窄口两边的石壁，直上直下。
铁皮船停在窄口外一里。曾船主把水探了三回，探不着底的地方，也只有半丈。船吃水比这深，进不去。
窄口是两座石山挤出来的。北边的山高，南边的山陡，江从中间穿过去，水面收成一条线。水底下有暗礁，露头的石头被水磨得发圆。
江水流到窄口就快。水面上看不出，船底下的石头能听见响。曾船主说，这样的水，换小船也得挑涨潮的时候走，落潮时水浅，能看见河床。
前头那只划子往里探过一截，回来报，说窄口进去二十里，水更急，两边都是石头。
曾船主说，走这条道，得换小船。不急。周铮说。
他让人把船掉过头，横在窄口外。窄口窄，一条船横过来，就把江面挡了大半。四门炮推到舷边，炮口对着口子里头。
这条船守在这儿。周铮说，上游下来的，一条也过不去。
船上的人把能拆的东西都拆了下来。舱里的箱子搬到岸上，甲板腾空。铳手把弹药搬上船，一门炮配两个人，一个装药，一个点。
划子往里探的时候，撞上过一条罗刹的小船。两头放了枪，罗刹死了两个，划子上伤了一个，退了出来。
那个部族的人叫巴音，是徐阶之在三姓请来的。他说窄口往上游二十里，江面又开，开出去是一片水湾。石头城就修在水湾北岸，城后头是石头山，取石头垒墙，不用木桩。
巴音说，江两边的部族原先有六七支，眼下还剩三四支。剩下的都躲进山里，只在夜里下江打鱼。罗刹找不着人，就把网割了，把船凿了。
船往回走，半天回到三姓。船靠滩的时候，滩上的人差不多都出来了。
三姓的屋都是背江朝山，门开在朝山那一面。屋与屋之间留着窄巷，巷子通到江边。江边的滩上，晾着一排鱼网。
滩上的皮子还在。周铮让人把皮子摊开，让三姓的人来认。认得出来的，抱回去。
有个老婆子走过来，摸着一捆貂皮，说这是她家男人年前打的。她从怀里摸出一块木牌，牌上的记号跟皮子上的一般。周铮点头，皮子还了她。
认皮子认了一个下午。来的人家多，有汉人，也有江两边打鱼打猎的。认回去的，报个数给徐阶之记上；认不回去的，堆在滩上，等往后再认。
徐阶之把这些都记在一本册子上。册子是宁军的册子，边角磨破了。他记一条，翻一页，页纸薄，风一吹就动。
滩北头那排屋里，那两个辫子兵没有走。周铮让人把他们拿了，绑在桩上。两个人身上都带着刀，搜出来的时候，刀还在鞘里。
绑在桩上的两个辫子兵不肯开口。周铮让人把他们松开一个。松开的那一个，辫子散开了垂在肩上，衣裳是黄毛式的皮袄，袖口磨得发亮。
图勒在哪儿。周铮问。
那个辫子兵不答。
你不说，本王也知道。周铮说，他往上游走了，带着一箱照。
周铮让人把那箱子照搬到滩上，一张一张摆开。十几张照，都是描的，编号空着。
他让人当着三姓的人烧了。火烧起来，滩上看的人起初不作声，后来有人带头拍手。
周铮让人在滩上立一块木板。
板上写字，是徐阶之写的：江上凡挂本王旗者，须凭理海司的照；木城的照，见一张烧一张。违者，船扣，人杀。
规矩立在滩头，三姓的人都来看。一个开铺子的老汉挤到前头，说他在江上做了三十年买卖，头一回见挂这面旗的船。
南边还有没有人。老汉问。
周铮说。
老汉没再问。他回铺子里，抱出一坛酒，搁在滩上。
滩上的酒坛搁在那儿，老汉没再过来。过了半晌，几个船户端了碗出来，先敬江，再敬滩，最后朝着铁皮船的方向举了举碗。
有几个孩子从屋后头探出头来，看铁皮船上的炮。管事的赶他们回去，赶了又出来，趴在墙头上看。周铮让人搬了一袋干粮，搁在那面墙底下。
老佟是汉人，早年给红毛的商船当过通事，后来落到江上。他会说三国的话，罗刹用他，也防他。
老佟关在铁皮船的舱里。周铮让人把他带上来。
木城里头，谁说了算。周铮问他。
伊万死了。老佟说，如今是石头城说了算。
周铮问他，石头城是谁在管事，有多少人。
江上的人叫他红胡子。老佟说，他手下有一个通译，还有一个清军的人。清军的人带着一箱照。
周铮让人把从木城搜出来的那张纸取来，摊在老佟面前。纸上是图勒的字。
老佟看了一眼，低下头。
这些照仿出来，做什么用。周铮说。
挂你们的旗，收皮子。老佟说，收够了，开春顺江下去。
红胡子听谁的。
听西边的官。老佟说，西边每年派人来一回，收皮子，收银子，也看城。
石头城有多少人。
比木城多。老佟说，光是铳手，就有三百。去年秋里，他们把江边一个部族的营破了，杀了二百多。
郝摇旗把刀搁在老佟脖子上。
老佟往后缩了缩，说他知道的都说了。周铮让人把他押下去。他被押走的时候，回头看了一眼滩上那面烧成灰的旗。
入夜，滩外有人来报。江面上游下来一溜火把。
不是一条船。是几十条。火把顺着水走，走得不快，一条拖一条，从窄口那一头出来。
那一溜火把隔着半里，火光映在水上，一条一条，把江面照出一片黄。船走得不急，桨声很整齐，一起一落。
徐阶之站在桅下，数着江上的火把。
头一条船吃水浅。他说，后头几条吃水深，装了货。
装的是皮子。周铮说。
皮子、粮、火药。徐阶之说，这是要顺江下去，收一冬的东西。
曾船主数了一阵，说最少三十条。周铮上了船头，让人把船横在滩口，四门炮的炮衣掀了。
周铮让郝摇旗把铳手分作三班，一班守窄口，一班守船，一班睡。守船的人枪不离手，火药桶挪到炮边。
周铮把那张图在船头摊开。图上到石头城就断了。
他用指头量了量窄口到三姓的水路，又量了量石头城到窄口的水路。量完，把图压在炮架底下。
火把往下走，走到离三姓半里的地方，停了。
停了一阵。头一条船上打出一个火把，晃了三下。三姓滩上没有人应。
那条船又晃了三个火把。周铮站在船头，看着那一溜火。火光里，头一条船的桅上，挂着一样东西。
是一面旗。蓝底，当中一个白圈。
旗是宁军的旗。
