河底的石头，擦着船底响。
铁皮船往上游走了三天。水一天比一天浅，船底蹭得一天比一天勤。
船重。这船打吕宋回来的时候包了一层铁皮，底舱压着石头。在海上，重是好事，浪打不动。
到了江里，江底一层石头一层泥。船坐得低，桨一划，船底就刮。
这一路，木城攻破过，石头城攻破过，江上的卡一道一道拆过来，杀的罗刹没数了。到了这一段，江窄了，仗却少了，最难的倒成了这条船本身。
孙铁匠守在底舱。他耳朵贴着船板，刮一下，记一下，记满了半块炭牌。刮到第三日，船底一块铁皮翘了角，他趴在舱里拿锤子敲平，上来的时候一手的铁锈。
再这么蹭，船底要透。他说。
透了你补。周铮说。
补得了几回。孙铁匠说，铁皮就那几块，用完就没了。
周铮没接话。他让曾船主把船往岸边靠，水浅的地方，人下水推。
孙铁匠带两个铳手，把压舱的石头卸下一半，搬上小划子。船身抬起来半尺，蹭得轻了些。剩下的石头匀上两条划子，划子压得歪，走一路晃一路。
江道窄。两岸的林子一直伸到水边，枝子垂在水面上。船过去，刮着桅，刮下一层湿叶。
前头一只划子探路，拿竹篙探底，探一篙喊一篙。喊水深，喊石头，喊往哪边靠。
铁皮船跟着喊声，往深水里挪，一天走不了二十里。
江上没有了别的船。偶尔一条部族的独木舟，远远看见铁皮船，拐进汊子里躲了。再往上，连独木舟也没有，只剩水和两岸的林子。
越往上，两岸越荒。头两天还有屯子，屯子顶上冒烟。过了三道卡的旧址，屯子没了，只剩林子。
林子密，白天天也暗。江上起了北风，吹在脸上发凉。曾船主说，往年这风一起来，再过一个多月，江面就封了。
封了，铁皮船就走不动。郝摇旗说。
所以不能等。周铮说。
封水就是江面结冰。冰一封，船卡在江里，进不去也出不来。
上埠在上游两天水路，去一回回来一回，得赶在冰封前头。这笔日子，周铮早算过。
第三日午后，探路的划子急急地划回来，篙都忘了收。
上头下来两条船。划子上的人说，船帮矮，装的是皮子。
罗刹的运船。郝摇旗把刀按上腰。
几条。
两条。
周铮说。
宁军把铁皮船横在江心一道弯上。弯里水深，两条运船收不及，直往铁皮船跟前撞。
铁皮船的炮口对着两条船，炮手把火绳捏在手里，等号令。
前头那条船上的人看见铁皮船，慌了，掉头想往岸边靠。岸边水浅，靠不动，船横在水里，进退不得。
周铮不喊话。他抬了抬手，船头两门炮响了。
头一炮打在前船的水线下头。木船一破，江水灌进去，船身往一边歪。第二炮打偏了，落在后船前一丈，水柱冲天。
后船上的人往水里跳，有几个朝岸边游。前船的人还在船上挣，扒着船帮，往铁皮船这边靠。
划子下。周铮说。
小划子放开，铳手跳上运船。头一个跳上去的脚刚沾船板，舱里蹿出一个罗刹，一刀扎在他肩上。老铳手闷哼一声，往后倒，肩上那一刀伤到了骨。
后头的铳手一排枪打过去。那个罗刹扑在船帮上，血顺着船板往江里淌。舱里另一个罗刹还要摸刀，被一枪托打翻，按在皮子上。
岸上游过去的几个，被铳手当水里的靶子打。打死了两个，剩下的爬上岸，钻进林子，没追。
运船上不光是货。舱角搁着两杆火铳，船板下压着几把短刀，防的是江上的部族。周铮让人把刀和火铳都收了。
这一船的皮子，是上埠半年的收成。周铮让人一捆一捆码好，码了半舱。
周铮上了运船。舱里的皮子摞得比人高，一层一层用绳捆着。他拿刀挑开一捆，皮子底下压着别的东西。
几匹呢子，蓝的红的，手摸上去滑。还有两面镜子，拳头大，镶着木边，背面画着人，卷头发。
老铳手被抬回铁皮船，肩上的血止住了，人是醒的。周铮让人把两个罗刹的刀缴了，两把长刀，一杆短铳。
这些，哪儿来的。他问四个被拴的汉人里年纪最大的一个。
那人说他是江上打鱼的，被罗刹抓来挑皮子，挑了三年。
呢子，镜子，哪儿来的。
皮子换的。那人说，从上头换下来的。
上头是什么地方。
上埠。
上埠在哪儿。
再往上，两天水路。那人说，江拐一个弯，水就宽了，拐弯那儿有个埠。
埠多大。
比三姓大。那人说，埠里有屋，有栈，还有一排大仓。皮子堆在仓里，等人来运。
谁来运。
北边的船来运。那人说，也有西边来的。两边都来。
埠里有人守着。
有兵。那人说，还有官。官是西边来的，穿的不一样，说话也不一样。
他们一到，埠里的人都得让道。他又说。
这汉子在罗刹手里挑了三年皮子，口音是江上的。他家在江口下游，被掳来的时候，儿子才五岁。
周铮让人把他解开，给了他半块干粮。
老佟被押上来，站在一边译话。他给罗刹当过差，罗刹的话听得懂。周铮留着他，为的就是这个。
老佟低声问了那两个罗刹几句，回过头说，这两个是运船的，只管装货卸货，别的问不出来。
问他，这条江除了往上，还有别的道没有。周铮说。
老佟问了。两个罗刹对看一眼，其中一个说了几句。
老佟译过来，说石头城那边，有一条水往西。水小，大船进不去，小船走得。
前些日子，有一条船从石头城出来，往西走了。老佟说，船上装着一口黑箱子。
周铮没说话。他知道那条船是谁的。
上埠的官，来多久了。
秋天来，开春走。老佟说，一年一趟。
今年呢。
今年早，早了一个多月。老佟说，埠里的人都在传，说西边今年来得急。
急什么。
不知道。老佟说。
皮子底下还压着一件东西。周铮翻出来看，是一块木牌，巴掌大，一面刻着罗刹的字，一面刻着一个记号。记号是一只船，船身两边张着两面帆。
这个，哪儿来的。他问挑皮的汉子。
皮子里夹的。汉子说，从上头带下来的。
周铮把木牌收进怀里。
运船上的皮子，周铮让人搬到铁皮船上，捆好。两个罗刹押在划子上，四个人看着。打死的那几个，尸首推下江。
四个汉人里，三个要回江上的家，一个愿意留下，说认得往上两天的水道。
船接着往上走，天黑时拣一处水湾下锚。
水湾背风，岸上一片黑林子。锚沉下去，铁皮船停稳了，划子靠在船边。夜里没生火，铳手轮班，一半看着货，一半看着江面。
周铮站在船头，看那条江。江往上游去，拐一个弯，就看不见了。
江面上漂来一根木头。木头很粗，一个人抱不过来，顺水慢慢地转。郝摇旗让人拿钩竿捞上来，抱在怀里掂了掂。
桅杆料。郝摇旗说，柏木的。江上没这么大的船。
周铮看着那根木头，没说话。木头顺水漂下来。上游有船，船大得配得上这样的桅。
明儿天亮就走。他说，封水之前，本王要到上埠。
