三姓的屋子比这一路见过的都多，靠岸三排，夯土的墙，顶上苫草。
三姓立在江湾里，是这条江上最大的渡口。南来的船卸盐、卸布，北去的船装皮子、装粮。往北的水道，过了三姓就窄，再往上，只有小船能走。
铁皮船从江心拐过来，先看见的不是屋，是旗。一面旗挂在滩外一条船的桅上，蓝底，当中一个白圈。
周铮站在船头，看了那面旗很久。那是宁军的旗。
那条船不大，单桅，船帮刷过漆，漆是新刷的。船上有人走动，穿的是汉人的衣裳。船头摆一张矮案，案上摊着册子，一个穿皮袄的人坐在案后。
船边上挤着几条小舟，舟上的人往船上递东西，递的是皮子。一样一样过数，记进册子。
周铮把镜筒递给郝摇旗。
认得那面旗吗。周铮问。
郝摇旗看了半天。他说认得，是自己家的旗。可挂旗的这条船，不是自己家的。
船上的人。
穿汉人衣裳，郝摇旗说，坐着的那个，脸黑，戴帽子。
周铮把镜筒收回来，让人把铁皮船往那条船靠。
船走得慢。江上的风把帆鼓起来，帆上没挂旗，桅顶光着。靠得近了，滩上的人看见铁皮船，有的往屋后头躲，有的站着看。
单桅船上的人也看见了。穿皮袄的站起来，朝江心望了一阵，又坐回去，朝身边一个人说了句什么。
那人从船舷边下到一条小舟上，往铁皮船来。
小舟靠上铁皮船。上来的通事四十来岁，脸瘦，戴一顶旧帽。
哪来的船。通事问，说的是汉话，腔调软，混着别的音。
南边。周铮说。
南边的船，走这条江的少。通事说，挂什么旗。
旗在船上，没挂。
通事往桅顶看了一眼，又往甲板上扫了一遍。甲板上站着十几个铳手，枪扛在肩上。
这条江上过船，要有照。通事说，拿照出来看。
周铮让人取照。取出来的是理海司的照，方框四字，照脚一行编号。
通事接过去，翻来覆去看了两遍，看得慢，指头在编号上按了按。
照是旧的。他说。
旧照不认吗。周铮说。
通事把照递回来，照认，旗也得认。挂了旗，才好过卡。
周铮没接。你们那条船，挂着旗。他说。
挂了。通事说，照是上头给的，旗也是上头给的。
上头是谁。
木城里头的人。通事说，往上三十里。
罗刹在江上立了三道卡。头一道在三姓下游，第二道在三姓北头，第三道就在木城底下。过一道卡交一回东西，交不上就扣船。
周铮让人把铁皮船再靠一尺，伸手能搭上那条单桅船。
把你那条船的照拿来。他说。
通事愣了一下。
看照。周铮说，照对得上，船就放过去。
通事下了小舟，回单桅船上取了照，再回来。照也是方框四字。
周铮把两张照并在一处。阿四凑近来看。
两张照，字是一个路子，墨色也一样。只有照脚那行编号不一样。
阿四看得仔细。他说左边这张，编号一笔到底。右边这张，编号描到第三个字，笔断了，又补了两笔。
照是描的。阿四说。
通事脸白了。
殿下是哪一家的。他问。
你方才拿的那张照，哪一家的。周铮说。
通事不说话。他往后退，退到船舷边，小舟在下面晃。
周铮让人把他扣下，又让人上那条单桅船。
郝摇旗带十个人过去。船上的人不敢动，蹲在甲板上。有两个想抄刀，被铳手一枪托打翻，血淌在船板上，淌了一小道。
船尾的舱里搜出一只箱子。箱子开了，里头码着一叠照，十几张，一张压一张。
周铮拿起一张看。照上的旗、货、炮位都写着，是宁军的写法。照脚那行编号，空着。
编号空着。郝摇旗说。
等着发出去再填。周铮说。
滩东头有一条水汊，汊里泊着一条单桅船，船尾挂着一面烧掉半边的旗。船头上站着一个人，朝这边看。
是徐阶之。徐阶之在这条江上停了快一个月。他的船在汊里藏了二十来天，白天不敢动，夜里才出来。
他上了铁皮船，把一叠纸摊在甲板上。纸上是这一带的江道，画得潦草，几处标了字。
往上三十里，有一座木城。徐阶之说，城里的头目，江上的人叫他伊万。
多少人。
数不清。徐阶之说，江上下来的人，一船一船往城里进。城外的桩子打了三层。
木城修在江边一块高地上。墙是双层的，外头一层桩，里头一层土。
墙上有楼，楼里架铳。城根底下一条浅沟，沟底埋着尖桩，人掉下去，上不来。
打过没有。
打过。徐阶之说，去年冬天，江边的部族攻过一回。桩子钉得密，人上不去，死在桩外一百多个。
周铮没说话。他把镜筒抬起来，朝上游望。
城上架着炮。徐阶之说，四门，炮口对着江心。江窄，炮一响，船连掉头的空都没有。
徐阶之在江边看过那四门炮。炮是铜的，比宁军的粗，炮口蒙着一块皮子防潮。他数过，城上白天两个，夜里四个。
图勒。
在里头。徐阶之说，城里有清军的人，是去年秋里跟着进来的那两千骑剩下的。他们认得宁军的旗，也认得宁军的照。
徐阶之又摊开一张纸。纸是黑的，写着字。
罗刹进江这几年，打过三回大仗，破了两处部族的营。徐阶之说，杀的人堆在江边，血把滩染黑了半里。
三姓这边。
也死过人。徐阶之说，上个月，有个汉人替下江的船讲情，第二天倒在滩上，身上几道刀口。
这几天。
前几天刚出过事。徐阶之说，一条下来的货船不肯交皮子，被扣在滩上。船上四个人，三个被杀，一个放回去报信，身上挨了几十刀。
周铮把那张空编号的照摆在纸上。
三姓这条船，是木城放下来的。徐阶之说，它挂着宁国的旗，收这一冬的皮子。皮子收够了，开春就顺江下去。
顺江下去做什么。
往下游收。徐阶之说，江上的人讲，去年秋里也来过一条挂这面旗的船，在三姓卸了一箱东西，箱子里是照。今年木城放下来的船，挂的旗、照上的字，都是那箱里的东西。
周铮拿起最后一张照，翻过来看。背面有一行小字，是描的，描的是宁军的编号。
这一箱，周铮说，留着。
他让人把箱子搬进舱里，把那条单桅船扣在滩上。船上的货是皮子，几十捆，周铮让人搬下来，摊在滩上。
搬下来的皮子摊了半滩，多是貂皮和狐皮，一捆一捆，压得实。三姓的人围着看，没人敢走近。有几户人家认得自己的皮子，站在后头抹眼睛。
铳手在滩上站了两排，枪上了膛，对着滩北头那排屋。
滩北头一排屋门口站着两个人，一个辫子垂在脑后，穿黄毛式的皮袄，腰间挎刀。他们朝铁皮船看了一阵，转身进了屋。
周铮把镜筒对着那排屋，看了很久。
当夜，他让人把那面蓝底白圈的旗从单桅船上摘下来。
旗摘下来，滩上的人都看着。
周铮让人在滩上烧了它。火不大，烧了一阵，旗化成灰。围着看的人没一个作声。
后半夜，一条小舟从滩北头出去，往上游划。舟上没点灯，桨起桨落，声音很轻。
曾船主看见了，过来报。
周铮站在船头，看着那条小舟划进黑里。
让他们报。他说，报到了，省得本王再派人送信。
