铅锤放下去，还没到一半就碰了底。
铁皮船进了江口。
口子窄，两边是沙洲，沙洲上长着芦苇，芦苇黄了，风一吹，倒向一边。江水浑，船头压过去，翻起来的浪也是浑的，像有人在上游搅了一锅泥。
曾船主让人一路测水。他放出一只划子，划子上的人拿竹竿，一竿一竿往下戳。戳到浅处，船就慢；戳到深处，船就快。
江到这地方分了岔。一条往北，一条往西。曾船主说，徐先生图上标的是往北那条，往西那条没画。
两岸的林子近。树从水边一直长到坡上，枝叶密，看不见里头。偶尔有鸟从林子里飞出来，贴着水面滑一段，又扎回去。
船走到午后，江面上漂着东西。先是一根木头，后来是一只空筏子，筏子上还留着半截绳。曾船主让人把筏子捞上来，绳是新的，断口齐整，是拿刀割断的。
郝摇旗蹲在船头，看了半天林子。
林子里要是藏人，咱们看不见。他说。
看不见才对。周铮说，他们要拦，就拦在那条窄的地方。林子这么长，藏不住船。
那咱们怎么办。
先让他们拦。周铮说，拦了，才知道前头有几个。
晌午过后，前头划子上的人喊了一声。
江道窄了。两岸的木桩从林子里伸出来，一根挨一根扎进水里，横着拦过江面。栅是新的，木头的断口还白，当中留一个口子，口子上挂一盏灯。
栅后头是木楼。楼两层，楼下堆着东西，楼上架着两杆铳。
滩上烧着两堆火，火上架着锅。栅里堆着木头，是新砍的，码得整齐，等着往北送。
曾船主把船停在百步外。
几个。周铮说。
哨兵看了一阵，说楼上有四个，滩上还有五六个，都黄头发，端着铳。
周铮没让人再往前。
江上还有别的船。是一条小舟，从上游下来，舟上两个人，划得慢。小舟到了栅前停下，楼上有人喊话，腔调硬。
小舟上的人把舱里的东西搬出来，摊在滩上，是几张兽皮，很少，皮子也薄。
楼上的人不满意，拿铳管往滩上戳。
小舟上的两个人跪下了。楼后头走出一个人，把其中一个提起来，往栅里推。另一个瘫在滩上，不敢动。
周铮把镜筒放下。
靠过去。他说。
曾船主应了一声，让人落了帆，船借着水势，慢慢往上走。
楼上的人看见了铁皮船。有人喊话，还是那个腔调，喊了两句，没人应。楼上那两杆铳转过来，对着船。
周铮说，打。
轰。
船头那门炮响了。炮口抬得高，正对着木楼。楼顶塌了一半，木片飞起来，落在江里。
楼上的人乱了。两杆铳响了一杆，铅子打在船帮上，崩下一块漆。另一杆哑了。
第二炮跟着响。这一炮打的是木栅。木栅挡不住炮，破开一片，木桩倒进水里，露出一道口子。
周铮让人把划子放下去。二十个铳手分四条划子，往滩上冲。
滩上的罗刹放枪。他们放得急，铅子打在水里，溅起一串水花。铳手蹲在划子里，等他们放老了，一齐起身，一排枪打过去。
三个倒在滩上，两个已经死了，一个捂着腿上的伤，血从指缝里冒出来。
剩下的往林子里钻。有一个从树后扑出来，刀口直取铳手的脖子。
铳手侧身，枪托砸在他下巴上。那人倒下去，刀脱了手。
追进林子的铳手绕了半圈。一个挨了一枪，栽倒在滩上。另一个绕过去，一枪打在那人背上。
林子里的响动一阵，后来静了。
楼后头那个提人的罗刹没跑成，被两个铳手按在滩上，就地杀了。
周铮上了滩。木楼塌了半边，楼里翻出来一堆东西：几捆兽皮、半缸米、一箱子铅子，还有一杆没来得及放的火铳。
墙角蹲着两个人，是刚才那条小舟上的，一个跪着，一个被绑着。旁边还蹲着一个老者，衣裳是鱼皮缝的，见了宁军的船，不敢抬头。
周铮让人给他们解开。
那个鱼皮衣裳的老者不肯上船。他给周铮磕了个头，说了一串话，话听不懂。姓赵的替他译，说他是江里的打鱼人，罗刹要他按月交皮子，交不上就抓人。
宁军这边也伤了人。挨枪的那个伤在肋上，血止不住，铳手拿布条勒紧，把他抬上船。周铮让人把他搁进舱里，叫船上的郎中给他拔铅子。
被绑的那个会说汉话。他说他姓赵，江上跑船，替人捎货。
这道卡立了多久。周铮问。
没多久。姓赵的说，头一回见是入秋。开春那会儿还没有。
他们要什么。
要的不多。皮子、粮，都行。姓赵的说，要的是人。
要人做什么。
扣青壮。姓赵的说，扣下往北送，送去筑城、种地。
送了几船。
小的数不清。姓赵的说，跑船的都躲着这道卡。躲不过，就把船上年轻的交出去。
交出去的人呢。
没见回来的。姓赵的低下头。
周铮问姓赵的，三姓还有多远。姓赵的说，往北过两座卡，走五六天，到三姓。三姓有汉人开的铺子，也有罗刹的人，两边做买卖，谁也不惹谁。
上游下来的船，过了这道卡，还有两道卡。一道收皮子，一道收粮。
收上来的东西都往北送，送进木城。城里的东西又往更北送，送给谁，江上没人说得清。
林子两边住着打猎的部族。他们打貂、打狐，从前把皮子拿到三姓换盐换布。罗刹来了以后，皮子先得交给卡上，剩下多少，才轮到自己换。
周铮问，这道卡是谁立的。
木城里的人。姓赵的说，往上三十里，有一座城，去年新筑的。
罗刹筑城快。江边的林子砍下来，去了枝，一排排立起来就是墙，墙外挖沟，沟里插尖桩。
木城一年一座。一座起来，江上就多一道卡。前头那座是去年新筑的，今年还没到日子，往后就不好说。
周铮又问，木城里有多少人。
姓赵的摇头。他说城他不进，只在江上远远看过。望见城里有烟，烟大，一年到头不断。
铳手清点滩上的尸首，一共九个，跑掉三个。木楼里那两个，一个被炮打死，一个在逃的时候摔下楼梯，折了腿。
郝摇旗在林子里转了一圈，回来时袖子上沾着松脂。
林子里有条道。他说，踩出来的，往北去。道边的树削了皮，做了记号。
记号给谁看。
给江上下来的人看。郝摇旗说，他们从北边来往回走，走的都是这条道。
周铮让人在木楼里搜。搜出来一样东西。
是一块木牌，巴掌大，两面都刻了字。一面刻的是罗刹的字，弯弯曲曲。翻过来，另一面刻着几个汉字，刻得潦草。
周铮把木牌递给郝摇旗。郝摇旗认了认，念出两个字。
图勒。
滩上静了一会儿。
郝摇旗把木牌翻来覆去看了几遍。他说，牌上那几个汉字刻得熟练，跟从前清军公文上的写法一路，刻的人和写公文的是同一种手。
周铮把木牌收进袖子。他让人把断了的木栅推进江里，把楼上那两杆铳拆下来搬到船上。
姓赵的跪着不肯走。他说，殿下把这道卡拔了，北边那座城就断了一只手。可城里人多，殿下的船进得去，出不来。
周铮没接这话。
他上了船。栅断了半道，口子够船过。铁皮船从口子里挤过去，船帮擦着断桩，咯吱响。
过了栅，江道又宽起来。往上游看，林子后头压着一片烟。烟是黑的，粗，比江边的炊烟粗一倍。
这座城，图上没有。曾船主说。
添上。周铮说。
曾船主又看了半天，说烧这么大一堆火，底下不是一座窑，就是一座城。
天擦黑，船靠在一处湾里过夜。岸上的声音听得清楚，有斧头砍树，一声一声，隔一会儿一顿。曾船主说，砍树的是给木城备料的人，砍了一整年。
周铮把袖子里那块木牌摸出来，看了一遍，又收回去。
往上。他说。
