“性命担保？你的性命值几何？！”岳不群怒极反笑，声音冷得像西岳的寒风，“担保一个魔教妖女？简直滑天下之大稽！此事若传扬出去，我华山派百年清誉将毁于一旦！五岳盟主之位亦将岌岌可危！令狐冲，你告诉我，这后果，你担得起吗？！”
字字如刀，句句诛心！令狐冲脸色惨白，岳不群所说的每一个字，都是他日夜煎熬、恐惧成真的噩梦！
巨大的无力感和绝望如同冰冷的潮水，再次将他淹没。他张了张嘴，却发现所有的辩解在残酷的现实面前都显得如此苍白无力。难道…真的没有一丝希望了吗？
就在这令人窒息的死寂和岳不群滔天怒火的威压下，一个念头如同最后的救命稻草，猛地从令狐冲绝望的心湖中挣扎出来，带着孤注一掷的光芒！
“师傅！”令狐冲猛地抬起头，眼中爆发出最后一丝希冀的光，“弟子不敢强辩！但弟子斗胆恳请！此事…此事可否容弟子…先与小师弟林韵商议一番？或许…或许小师弟他…能有两全之策？”
“韵儿？”岳不群满腔的怒火被这个名字稍稍一滞。他眉头紧锁，看着令狐冲眼中那近乎乞求的光芒，又想到林韵那深不可测的实力和屡屡创造奇迹的过往，心中的杀意和决绝，竟也出现了一丝微不可察的松动。
是啊，林韵…那个总能带来意外的弟子。或许…真有一线转机？
岳不群重重地哼了一声，强压下翻腾的怒火，声音依旧冰冷刺骨：“商议？哼！令狐冲，你最好祈祷你那位‘无所不能’的小师弟，真能帮到你！否则…”他没有说下去，但那未尽之言中的森然寒意，让整个正气堂的空气都几乎凝固。
他拂袖转身，背对着令狐冲，只留下一道冰冷压抑的背影：“滚出去！在思过崖下跪着！没有我的命令，不得起身！好好想想你的所作所为！林韵归山之前，你就在那里反省！”
“弟子…遵命！”令狐冲重重地磕了一个头，额上已是一片青紫。他艰难地站起身，身形有些踉跄，但眼神深处，却因为那最后的一线希望而重新燃起了一点微弱的火光。他一步一步地退出正气堂，背影萧索而沉重，朝着寒风凛冽的思过崖走去。
宁中则看着令狐冲离去的背影，又看看丈夫那冰冷僵硬的背影，眼中充满了忧虑和深深的无奈。她张了张嘴，最终化作一声悠长的叹息。
冲儿这孩子…怎么就走到了这一步？魔教妖女…这死结，韵儿真有办法吗？
另一边，林宇涛从华山到华阴县城，快马加鞭不过大半日路程。
林宇涛下山时天色尚早，一路策马扬鞭，过五里关、经莎萝坪，穿青柯坪，山势渐缓，草木愈发葱茏。待到日头偏西，远远已能望见华阴县城那熟悉的城墙轮廓。
他放慢了马速，任由山风拂面。八年了，这条路他走了不知多少回。每回下山，心境各有不同，可从未像今日这般，揣着一桩暖融融的喜事，往家里赶。
入城之后，街市上人来人往，叫卖声不绝于耳。林宇涛策马穿行其间，不时有人认出他来，纷纷驻足拱手。他微笑着一一还礼，并未停留，径直往城东侯府方向去了。
侯府坐落在华阴县城东，占地颇广，原是前朝一位藩王的别院，后来几经辗转，被朝廷赐给了林家。
府门三间五架，朱漆铜钉，门楣上悬着一块蓝底金字匾额，上书“嘉谷侯府”四个大字，笔力遒劲，出自当朝天子之手。
门前两尊石狮子威风凛凛，台阶下站着四个青衣家丁，远远看见林宇涛骑马而来，其中一个机灵的转身就往里跑，扯着嗓子喊：“二少爷回来了！二少爷回来了！”
林宇涛翻身下马，将缰绳扔给迎上来的家丁，大步迈入府门。绕过影壁，穿过前院，还未到二门，就听见一阵急促的脚步声和环佩叮当。
“韵儿！”
崔氏从内堂快步迎出来，身后跟着两个丫鬟，一路小跑，发髻都有些松了。她四十出头的年纪，保养得宜，面庞圆润白皙，眉眼间依稀能看出年轻时是个美人。
此刻脸上又是欢喜又是嗔怪，走到林宇涛面前，一把抓住他的胳膊，上下打量：“瘦了！这趟去嵩山又没好好吃饭是不是？脸上都没肉了！”
“娘，”林宇涛笑着任她打量，“才几个月没见，哪就瘦了。”
“还说没瘦！你看这下巴，都尖了！”崔氏不由分说，拽着他就往里走，“厨房里炖着老母鸡汤，先喝一碗再说。你爹在书房，待会儿过去请安。小满，去跟侯爷说二少爷回来了！”
丫鬟应声去了。林宇涛被母亲一路拽到内堂坐下，桌上转眼就摆满了各色点心瓜果，崔氏还在张罗着让人去催厨房，恨不得把整个华阴县的好东西都端到儿子面前。
“娘，够了够了，”林宇涛拉住她的手，心里涌起一股暖意，“我这次回来是有正事跟您和爹商量。”
“正事？”崔氏坐下来，眼睛却还盯着他的脸，似乎想从他神色里看出什么端倪，“什么正事？又是华山派的事？你师傅不是都当上五岳盟主了吗，还有什么事要你操心？”
林宇涛正要开口，门外传来一阵沉稳的脚步声。林承掀帘而入，一身鸦青色常服，腰间系着一条素色革带，虽无官帽加身，通身气度却自有一番威仪。
“居移气，养移体”，林父自从朝廷封赏之后，气质也越来越好！
他年近五旬，鬓角花白，但腰背挺直，目光炯炯，下颌一部短须修剪得整整齐齐。看见林宇涛，嘴角便压不住地往上翘，却故意板着脸道：“韵儿，回来了？嵩山那边怎么样，你师傅可还顺遂？”
“爹，”林宇涛起身行礼，“师傅一切都好，华山派已重夺五岳盟主之位。弟子此次回来，是想跟您和娘商量一件私事。”
“私事？”林承在对面坐下，端起茶盏抿了一口，眼皮抬了抬，“你还有私事？太阳打西边出来了。”
崔氏在旁边白了丈夫一眼：“孩子刚进门你就阴阳怪气的。韵儿，别理你爹，坐下说，什么事？”
林宇涛深吸一口气，也不绕弯子，直接道：“爹，娘，我想请爹出面，上华山正式向师傅师娘提亲。师傅已经应允了，把师妹岳灵珊许配给我。”
“哐当”一声，林承手里的茶盏重重磕在桌面上，茶水溅出来湿了袖口也浑然不觉。他整个人僵在那里，嘴巴微张，瞪着眼睛看林宇涛，好半天没说出话来。
崔氏更是“哎呀”一声从椅子上弹起来，双手捂嘴，眼睛瞪得溜圆：“韵儿！你说什么？你师傅……岳掌门答应了？把珊儿许给你了？”
“是。”林宇涛点头，“弟子已经禀明师傅师娘，师傅亲口应允，让我回来请爹择吉日备礼，正式上华山提亲。”
“好！好！好！”林承猛地站起来，在堂中来回踱了两步，那脸上的笑意再也绷不住了，嘴角咧得快到耳根，“哈哈哈！我就说嘛！岳掌门是个明白人！我儿子什么人品、什么本事，他还能看不明白？早就该这样了！”
他转身指着崔氏，手指头差点戳到她脸上：“听见没有？我说什么来着？上回你还不信，说岳掌门兴许要再留珊儿两年，我说你妇人之见！韵儿什么身份？华山派的擎天柱！岳掌门不把闺女许给他，还能许给谁？”
崔氏笑得眼泪都快出来了，一边擦眼角一边啐他：“得了吧你，上回是谁在书房里来回踱步，念叨说‘岳掌门怎么还不松口’的？现在倒来劲了！”
林承老脸一红，咳嗽两声：“妇道人家，胡说八道。”转头又对林宇涛道，“韵儿，你放心！这事爹给你办得风风光光的！咱林家娶亲，不能寒碜了！你说，岳掌门那边有什么讲究没有？聘礼单子要不要先递过去看看？还是直接上门当面商议？”
“爹，”林宇涛看他这副急吼吼的模样，忍俊不禁，“师傅说了，请您去华山面谈，具体事宜当面商定。”
“那还等什么？明天就去！”林承一拍大腿。
“明天？”崔氏急了，“你也太急了！提亲是大事，哪能说去就去？得先看日子！聘礼也得准备！还有，你穿什么去？总不能这一身就上华山吧？人家岳掌门现在是五岳盟主，咱不能失了礼数！”
林承被妻子一通抢白，倒也不恼，反而摸着下巴琢磨起来：“夫人说得对。来人！去把赵管家叫来！再把历书拿来！”
不到一盏茶功夫，赵管家气喘吁吁地跑来，身后还跟着两个小厮，一个捧着黄历，一个抱着厚厚一摞礼单簿子。赵管家五十来岁，跟了林家十几年，办事最是稳妥，听林承说完原委，也是满脸喜色，连声道贺，随即翻着黄历认真推算起来。
“侯爷，本月二十六是个好日子，宜纳采、问名，天德合、月德合，诸事大吉。再往后就是下月初三，也是黄道吉日。不过二十六就在三日后，怕是准备不及。初三日头稍宽裕些，您看……”
“就初三！”林承大手一挥，“三天时间准备聘礼，够不够？”
赵管家盘算了一下：“侯爷，聘礼倒是不缺，库房里现成的绸缎布匹、金银器皿都是上好的。只是按规矩，提亲得备活雁一对，这个得派人去寻。另外，给岳掌门和夫人的见面礼，也得精心挑一挑。还有二少爷的行头，得赶制一套新的……”
“活雁好办，”林承打断他，“城东王猎户上月猎了一对大雁，还养着，去问问卖不卖。不卖就加钱！见面礼……”他转头看崔氏，“夫人，库房里那套前朝的点翠头面，给岳夫人送去如何？岳掌门那边，我记得有一方端砚，是去年南阳那边送来的，品质极佳，拿来当见面礼正合适。”
崔氏连连点头：“点翠头面好，岳夫人准喜欢。不过只送头面单薄了些，再添一对羊脂玉镯子。岳掌门那边，端砚是好，但只送一方砚台也单调，我记得库房里还有一匣子徽墨，是上好的松烟墨，一并送去。”
“成！”林承越说越兴奋，转头对赵管家道，“你记下：聘礼按最高规格来，绸缎二十匹、金银首饰十二抬、茶饼酒坛各六担、果品点心八样、活雁一对。另外单独备一份见面礼，就是刚才夫人说的那些。还有，给华山派上下各房弟子都备一份表礼，不能光顾着掌门一家。”
赵管家奋笔疾书，一一记下，又问了几个细节，便告退去办了。林承这才重新坐下，端起茶盏喝了一大口，畅快地吐了口气，看着林宇涛，忽然感慨起来：“韵儿，你今年十九了。爹像你这么大的时候，你大哥都两岁了。”
林宇涛哭笑不得：“爹，您又来了。”
“这回可不是催你！”林承瞪眼，“这回是高兴！你大哥在外当官，一年到头回不来一趟，你娘天天念叨。你在华山，虽说近，可也不常着家。如今好了，娶了珊儿，往后华山就是你的家，可华阴也是你的家！你媳妇总得回来看公婆吧？我跟你娘也能多见见你们。”
崔氏在旁边抹了抹眼角：“可不是嘛。珊儿那孩子我见过两回，模样好，性子也好，不拿架子。上回你带她下山来家里吃饭，她帮我端菜摆碗，一点没有华山掌门千金的娇气。这样的媳妇，我跟你爹一百个满意。”
“娘，您这就改口叫媳妇了？”林宇涛难得有些不好意思，摸了摸鼻子，“还没过门呢。”
“早晚的事！”崔氏理直气壮，“我不管，我明天就去庙里上香，求菩萨保佑你们小两口和和美美，早点让我抱上孙子！”
“娘！”
“叫什么叫，我说真的！”
林承在旁边哈哈大笑，端起茶盏又放下，想起什么似的：“对了韵儿，南洋那边最近又送来一批货，账上银子充裕得很。你成亲是大事，不能光用库房里的存货。回头我让赵管家再支两万两银子，专门置办新物件。咱家不缺钱，缺的是喜事！这回得好好热闹热闹！”
