眼前女子的清冷孤高，她的坚韧果决，她对身边人的深切关怀，还有那偶尔流露出的、如同冰雪初融般的细微暖意，都与他想象中穷凶极恶的“魔教妖女”截然不同。他心中充满了疑惑，更有一种说不清道不明的、想要探寻和靠近的冲动。
“竹翁的命…暂时保住了。” 任盈盈终于站起身，声音带着一夜未眠的沙哑和浓浓的疲惫，但眼神却异常清亮，甚至燃烧着一股令狐冲从未见过的、近乎灼热的火焰。那火焰中，有愤怒，有仇恨，更有一种破釜沉舟的决绝。“但此地不宜久留，追兵随时可能寻来。”
她走到令狐冲面前，从怀中取出一个沉甸甸的锦囊，递了过去。锦囊触手温润，似乎还带着她身体的余温。“令狐少侠，救命之恩，没齿难忘。这囊中有些金叶子，权作谢仪。请务必收下。”
令狐冲一愣，看着那锦囊，非但没有伸手去接，反而像是被烫到一般缩回了摩挲酒葫芦的手，眉头紧锁：“任姑娘，你这是什么意思？我令狐冲虽然好酒贪杯，但救人可不是为了这个！”
任盈盈看着他眼中那毫不作伪的愠怒和一丝受伤的神色，伸出的手僵在半空。她清冷的眸子微微闪动了一下，那冰封的湖面似乎被投入了一颗小石子，漾开一丝极细微的涟漪。她沉默了片刻，缓缓收回锦囊，声音低了几分：“是我失言了。令狐少侠高义，非是俗物可酬。”
她顿了顿，目光转向洞外透进来的微光，那灼热的火焰再次在她眼底升腾，带着一种孤注一掷的凛冽：“但我必须走了。有…有件关乎至亲性命、刻不容缓的要事，我必须立刻去办！”
“至亲？” 令狐冲心头一紧，看着她眼中那几乎要喷薄而出的急切与决绝，下意识地追问，“什么要事？可需要帮手？我…”
“不必！” 任盈盈断然打断，语气斩钉截铁，带着不容置疑的疏离，“此事凶险万分，牵连甚广，少侠是名门正派弟子，不宜卷入其中。”
她转过身，走到绿竹翁身边，小心翼翼地将他枯瘦的身体扶起，背在自己那看似纤弱的背上。绿竹翁的身体异常沉重，压得她微微踉跄了一下，但她咬紧牙关，挺直了脊背。
“任姑娘！” 令狐冲看着她背着老人艰难走向洞口的背影，心中涌起强烈的不安和不舍。他一个箭步上前，挡在藤蔓前，声音带着他自己都未曾察觉的急切，“你…你要去哪里？我…我以后还能找到你吗？” 话一出口，他才惊觉这话问得有些唐突，脸上不禁有些发热，但眼神却固执地紧盯着她。
任盈盈停下脚步，背着绿竹翁，微微侧过身。晨曦的光线恰好勾勒出她清丽绝伦的侧脸轮廓，那紧抿的唇角似乎松动了一丝。她看着令狐冲那双清澈坦荡、此刻却写满关切和一丝窘迫的眼睛，沉默了几息。山洞里静得能听到彼此的心跳。
终于，她唇边极淡、极快地掠过一丝几乎无法察觉的弧度，如同冰雪覆盖的湖面下悄然游过的一尾小鱼，转瞬即逝。她清冷的声音响起，如同玉石相击，却少了几分寒意，多了几分难以言喻的意味： “洛阳城东…绿竹巷。”
话音落下，她不再停留，背着绿竹翁，拨开厚重的藤蔓，毫不犹豫地走进了外面熹微的晨光之中。
那抹翠绿的背影，很快便消失在茂密的丛林深处，只留下淡淡的草木清香和一句仿佛带着回音的地址。
“洛阳…绿竹巷…” 令狐冲站在原地，喃喃地重复着这个名字，手指无意识地攥紧了空空的酒葫芦。
心中那股怅然若失的感觉，如同洞外弥漫的晨雾，非但没有散去，反而更加浓重。他知道她此去必然凶险重重，却无力阻止，更无法追随。一种前所未有的无力感攫住了他。
与任盈盈分别后，令狐冲心头仿佛被挖空了一块，那绿竹巷的名字成了唯一的念想。他一路东行，朝着洛阳的方向漫无目的地游荡。
酒喝得更多，人也愈发沉默。伏牛山中的生死激战和山洞中那短暂而奇异的共处，如同烙印般刻在他心头，挥之不去。他刻意不去想她的身份，只记得那双清冷的眸子深处偶尔闪过的微光，记得她背起竹翁时那纤细却无比坚韧的背影。
这日黄昏，他行至豫西与晋南交界的一处荒僻山谷。此地山势险恶，怪石嶙峋，人烟罕至。
令狐冲正想寻个避风处过夜，前方山谷深处却隐隐传来激烈的呼喝打斗之声，间或夹杂着兵刃碰撞的锐响和内力爆发的闷响，比之伏牛山中的厮杀，声势竟有过之而无不及！
令狐冲眉头一皱，连日来积郁在心的烦闷和一股无处发泄的豪气瞬间被点燃。他循着声音，施展轻功，几个起落便攀上一块巨大的山岩，向下望去。
只见下方一片相对开阔的乱石滩上，数十条人影正战作一团，杀声震天！
被围攻在核心的，只有一人！那人身材极为高大魁梧，比寻常人高出大半个头，穿着一件洗得发白、沾满尘土和血污的粗布袍子，披散着一头乱糟糟的花白头发，脸上虬髯戟张，几乎看不清面容，唯有一双眼睛在乱发虬髯间亮得骇人，如同受伤的猛虎，闪烁着狂野、愤怒与不屈的光芒！
他手中并无兵刃，仅凭着一双蒲扇般的大掌，掌风呼啸，刚猛无俦，每一掌拍出都带着开山裂石般的恐怖力道，竟将围攻之人的刀光剑影硬生生逼开！
但围攻者人数实在太多，且分成两拨，服饰各异，一拨黑衣劲装，胸口绣着火焰弯月，显然是日月神教中人；另一拨则穿着各色劲装，僧俗皆有，出手狠辣，招招夺命，竟是自诩正道的各派高手！
这两拨本该水火不容的人马，此刻竟为了对付中间这魁梧大汉，形成了某种诡异的默契！
