木筏冲入西南方那片铅灰色的厚重云墙，雾气瞬间吞没了所有光线，能见度骤降至不足十步。尤勇死死把住舵杆，凭感觉调整方向。身后，流民中那个抱着婴儿的妇女压抑的抽泣声，混在风声中时断时续。公输衍蹲在木筏中央，用撕开的衣襟给腹部中箭的男子包扎，但血还在渗，男子的呼吸越来越微弱。沈清辞站在船尾，回头望向他们来时的方向。云墙之外，三艘黑帆战船的轮廓已经清晰到能看见船头飘扬的旗帜——那旗帜上，除了骷髅血泪，下方还多了一道金色的闪电纹。她的瞳孔微微收缩。前世，她见过这个标志。这是黑帆首领“雷枭”直属精锐的旗号。他们救下的这群流民，恐怕惹上的麻烦，比她预想的还要大得多。
“不能停。”沈清辞的声音穿透雾气，冷静得如同冰面，“继续向西南，进云层深处。”
尤勇咬紧牙关，左臂的伤口在用力时传来撕裂般的痛楚。他调整舵杆角度，木筏在浓雾中划出一道弧线。云海在这里变得粘稠，雾气像湿冷的棉絮贴在皮肤上，每一次呼吸都带着水汽的腥味。木筏的速度明显慢了下来——超载了，加上十一个流民，原本就简陋的木筏吃水更深，每一次划桨都显得沉重。
“他们……他们追来了吗？”流民中一个年轻男子颤抖着问，他的脸上沾着血污，左耳缺了一角，是刚才战斗中被飞斧削掉的。
沈清辞没有回答。她侧耳倾听。
雾气深处传来隐约的号角声，低沉而悠长，像是某种巨兽的呼吸。声音来自东北方向，距离尚远，但正在逼近。黑帆的战船比他们的木筏大得多，在开阔云海速度更快，但在这种浓雾中，大船反而会受到限制——视野差，转向笨拙。
“公输衍，伤员怎么样？”尤勇头也不回地问。
“血……止不住。”公输衍的声音发紧，他按着伤者腹部的布条已经被血浸透成暗红色，“箭镞可能带倒钩，我不敢拔。他失血太多了，再这样下去……”
伤者是个三十岁左右的汉子，脸色惨白如纸，嘴唇发紫。他的眼睛半睁着，瞳孔已经有些涣散，但手指还在微微抽搐，似乎想抓住什么。
“阿……阿秀……”他喃喃道。
抱着婴儿的妇女扑到他身边，眼泪大颗大颗往下掉：“当家的，你撑住，撑住啊……”
沈清辞走到木筏中央，蹲下身。她伸手探了探伤者的颈动脉，脉搏微弱而急促。又翻开他的眼皮看了看瞳孔。然后，她从怀里取出一个小布包——那是她之前钓到的几样草药，一直随身带着。布包打开，里面是几片干枯的叶片和几根根茎。
“金疮草，止血的。”她捡出两片叶子，递给公输衍，“嚼碎了敷在伤口周围，能暂时封住血管。”
公输衍接过叶子，塞进嘴里用力咀嚼。草叶苦涩的味道在口腔里炸开，他强忍着恶心，嚼成糊状后吐在手心，小心地敷在伤者腹部伤口周围。血果然渗得慢了些。
“只能撑一时。”沈清辞站起身，“我们需要找个地方停靠，给他处理伤口。”
“可是追兵……”尤勇回头看了一眼。
“他们进不来这么快。”沈清辞望向浓雾深处，“这片云层很厚，而且有乱流。大船不敢全速冲进来。我们还有时间。”
木筏继续在雾中穿行。
时间变得模糊。雾气中分不清方向，分不清时辰。只有木桨划破云海的哗啦声，伤者粗重的喘息声，还有远处时隐时现的号角声。流民们挤在木筏中央，彼此依偎取暖。那个缺了耳朵的年轻男子叫赵铁柱，是这群流民里最健谈的一个。在短暂的沉默后，他开始断断续续讲述他们的遭遇。
“我们是三天前从互助会主岛逃出来的……黑帆的人来了，好多船，把主岛围了。周老里正说固守，等援兵，可哪来的援兵啊……王魁那厮想投降，说黑帆答应不杀降卒，只要交出粮食和女人……”
“王魁是谁？”尤勇问。
“一个破落户，以前在县城里当混混，空岛化后拉了一帮人，在互助会里有点势力。”赵铁柱啐了一口，“狗娘养的，他早就想当老大，这次黑帆来攻，他巴不得借刀杀人，把周老里正搞下去。”
沈清辞静静听着，手指在舵杆上轻轻敲击。前世，流民互助会确实是在黑帆的第一次大规模进攻中覆灭的，时间点就在永昌三年深秋。但具体细节她并不清楚——那时她还在北方的某个小空岛上挣扎求生，等得到消息时，互助会已经成了一片废墟。
“你们怎么逃出来的？”她问。
“周老里正偷偷放我们走的。”说话的是那个头发花白的老者，他自称姓徐，以前是个教书先生，“他说，能走一个是一个，总比全死在那里强。我们十一人，乘着这艘破木筏，想往南边去，听说南边有商盟的航线……结果刚出来不到半天，就撞上了黑帆的前哨。”
“前哨有多少人？”尤勇追问。
“三艘快船，每艘大概十来人。”徐老回忆道，“我们拼命划，可木筏太慢，他们很快就追上了。他们没立刻杀人，像是在戏耍我们，用飞斧和弩箭逼我们停下……后来李大哥中箭了。”他看向那个重伤的汉子，“他是我们里最能打的，想护着大家……”
伤者——李大山——发出微弱的呻吟。
沈清辞的目光落在他脸上。这个汉子虽然重伤濒死，但眉宇间有一股硬气，手指关节粗大，虎口有厚茧，像是常年握刀的人。一个普通的流民，不该有这样的手。
“他以前是做什么的？”她问。
徐老犹豫了一下。
赵铁柱抢着说：“李大哥以前是边军！北境铁壁军的！空岛化后部队散了，他一路南下，路上救了我们不少人……”
北境铁壁军。
沈清辞的心跳漏了一拍。
前世，北境边军残部“铁壁岛”是大胤王朝崩解后少数还保持战斗力的正规军力量之一。他们的主将赵镇岳是个硬骨头，不降太子，不投世家，带着残部在云海边缘苦苦支撑。后来……后来怎么了？沈清辞努力回忆。对了，铁壁岛是在永昌四年春天覆灭的，被太子势力和黑帆联手围攻，全军覆没。但覆灭前，有一支小队突围成功，下落不明。
难道……
“铁壁军现在还有多少人？”她问，声音很轻。
李大山突然睁开眼睛。
他的瞳孔重新聚焦，死死盯着沈清辞。那眼神里有警惕，有审视，还有一丝不易察觉的希望。
“你……你知道铁壁军？”他嘶哑地问。
“听说过。”沈清辞平静地说，“北境赵将军，治军严明，是大胤最后的脊梁。”
这句话像是一把钥匙，打开了李大山最后的防线。他艰难地吸了口气，血沫从嘴角溢出：“赵将军……还活着。带着……三千弟兄，在西北……‘铁壁岛’……”
“位置？”
“不能说……”李大山摇头，“除非……见到赵将军本人……或者……有信物……”
沈清辞点点头，不再追问。她理解这种谨慎。在空岛世界，情报就是生命。
就在这时，雾气突然变薄了。
木筏冲出一片浓厚的云墙，眼前豁然开朗。他们进入了一片相对开阔的云海区域，能见度恢复到百步左右。天空是铅灰色的，云层低垂，但至少能看清周围的环境了。
“看那边！”公输衍突然指向左前方。
大约两百步外，云海中悬浮着几块巨大的浮空石。石头呈暗褐色，表面坑洼不平，大的有房屋大小，小的只有磨盘大。它们静静地漂浮着，彼此之间相隔十几步到几十步不等，形成了一片天然的障碍区。
“碎云区。”沈清辞立刻认出来，“浮空石碎片密集的区域，大船进不来。”
“我们可以躲进去！”尤勇精神一振。
木筏调转方向，朝着那片碎云区驶去。
但就在此时——
“呜——！！！”
号角声从身后传来，比之前任何一次都要清晰，都要近。
尤勇猛地回头。
浓雾边缘，一艘黑帆快船的船头刺破云墙，冲了出来。船帆已经修复了大半，虽然还有焦黑的痕迹，但已经能正常航行。船头上站着那个疤脸汉子，他一手扶着船舷，一手举着弯刀，正死死盯着他们的木筏。
距离不到三百步。
“他们追上来了！”赵铁柱惊恐地叫道。
“加速！”沈清辞厉喝。
尤勇和公输衍同时抓起木桨，拼命划水。流民中两个还能动的男子也加入进来。木筏的速度提升了一截，但比起快船，还是太慢了。
疤脸汉子的船在加速。
两百步。
一百五十步。
尤勇能看清船头上掠夺者狰狞的脸，能看见他们手中举起的弩箭。箭镞在灰暗的天光下闪着寒光。
“进碎云区！”沈清辞喊道。
木筏冲入第一块浮空石的阴影。石头有两人高，表面长着暗绿色的苔藓，散发出一股潮湿的霉味。尤勇操纵木筏紧贴石头边缘划过，利用石头作为掩护。
“放箭！”疤脸汉子的吼声传来。
嗖嗖嗖——
七八支弩箭破空而至。大部分射在浮空石上，发出沉闷的撞击声，石屑飞溅。一支箭擦着木筏边缘飞过，钉在木板上，箭尾嗡嗡震颤。
“低头！”尤勇大喊。
众人伏低身体。木筏在浮空石之间穿梭，如同迷宫中的老鼠。尤勇全神贯注地操控舵杆，左臂的伤口因为用力而崩裂，鲜血渗出了布条，但他浑然不觉。他的眼睛死死盯着前方的空隙，大脑飞速计算着路线。
这块石头左转，绕过那块小的，从两块石头之间的缝隙穿过去……
碎云区的地形复杂，浮空石大小不一，分布杂乱，中间的空隙时宽时窄。木筏小巧灵活，勉强能穿行。但黑帆的快船就吃力了——船体更大，转向笨拙，好几次差点撞上石头。
“妈的！”疤脸汉子在船头咒骂，“放小船！下去追！”
快船侧舷放下两艘小艇，每艘艇上坐着四五个掠夺者，手持刀斧，朝着木筏包抄过来。
小艇的速度更快，在浮空石之间穿梭如鱼。
“他们分兵了！”公输衍脸色发白。
沈清辞抓起短弓——这是她从流民船上捡来的，弓身粗糙，但还能用。她搭上一支箭，拉满弓弦，瞄准最近的一艘小艇。
弓弦震动。
箭矢飞出，钉在小艇船头一个掠夺者的肩膀上。那人惨叫一声，向后倒去，小艇一阵摇晃。
但另一艘小艇已经逼近到五十步内。
艇上的掠夺者举起手弩。
尤勇猛地打满舵，木筏急转向右，躲到一块巨大的浮空石后面。弩箭全部落空。
“这样不行。”沈清辞冷静地说，“小艇太灵活，我们甩不掉。”
她看向木筏上的流民：“你们谁会水？”
众人面面相觑。
赵铁柱举起手：“我……我会一点。”
“不够。”沈清辞摇头，目光落在那些浮空石上，“公输衍，还有惊啸筒吗？”
“没了，材料只够做一个。”公输衍苦笑。
沈清辞沉默片刻，突然说：“尤勇，靠到那块石头旁边。”
她指向右前方一块特别大的浮空石。石头呈扁平状，顶部比较平整，侧面有一个凹陷的洞穴，洞口约一人高，里面黑漆漆的。
“你要做什么？”尤勇问。
“给他们留点礼物。”
木筏靠到石头边。沈清辞纵身跃上石头，动作轻盈如猫。她蹲在洞口，从怀里取出一个小布袋——那是她之前收集的云晶碎屑，还剩大约二两。她又从腰间的工具袋里翻出几样东西：一小截空心竹管，一些干燥的苔藓，还有火折子。
尤勇看懂了：“你要做陷阱？”
“简易的。”沈清辞快速将云晶碎屑倒进竹管，用苔藓塞住管口，只留一小截引信。然后她把竹管卡在洞口上方一块凸起的石缝里，引信垂下来，离地面约三尺高。
“他们追过来时，如果举着火把，或者有人身高够……”她跳回木筏，“就会点燃引信。”
“威力多大？”
“不大，但足够吓他们一跳。”沈清辞拍了拍手上的灰尘，“云晶碎屑不稳定，受热会爆燃，产生强光和巨响。在这种狭窄空间里，效果会放大。”
木筏再次启程。
他们继续在碎云区深处穿行。身后的追兵越来越近——两艘小艇已经汇合，加起来有八九个人，紧紧咬在后面。快船则被几块大石头挡住了，暂时过不来，但疤脸汉子的吼叫声还能隐约听见。
前方出现了一片相对开阔的水域。
大约百步见方，云海在这里形成一个平静的“小湖”，周围被浮空石环绕，只有两个出入口。木筏从其中一个入口驶入，小艇紧随其后。
“没路了！”赵铁柱绝望地看着周围，“这是死胡同！”
确实，这片水域三面都是高耸的浮空石，唯一的另一个出口在对面，但中间隔着三十多步宽的水面，而且出口很窄，只容一艘小艇通过。
小艇从入口追了进来，堵住了退路。
艇上的掠夺者狞笑着举起武器。
尤勇深吸一口气，握紧了手中的长矛。公输衍也抓起了那把简陋的弩，虽然只剩最后一支箭。流民们挤在一起，妇女把孩子护在身后。
沈清辞却异常平静。
她站在船头，看着逼近的小艇，突然说：“尤勇，向左满舵。”
“什么？”
“照做。”
尤勇咬牙，猛地将舵杆向左打到底。木筏急转向左，船头对准了左侧一面陡峭的石壁。石壁上长满了滑腻的苔藓，看起来根本无法攀爬。
“你要撞上去吗？！”公输衍失声叫道。
沈清辞没有回答。
她闭上眼睛，似乎在倾听什么。然后，她睁开眼睛，指向石壁下方：“那里，有个水下洞穴。”
尤勇定睛看去。
果然，在石壁与云海交界处，有一个不起眼的凹陷。水面之下，隐约能看到一个黑洞洞的入口，大约半人高，被垂挂的苔藓遮掩着。
“你怎么知道？”他震惊地问。
“水流的波纹。”沈清辞简短地说，“云海在这里的流动有异常，说明水下有空间。”
小艇已经逼近到二十步内。
掠夺者开始投掷飞斧。
一把斧头旋转着飞来，擦着木筏边缘落入水中。另一把钉在船尾木板上，斧刃深深嵌入。
“进去！”沈清辞喝道。
尤勇不再犹豫，操纵木筏朝着那个水下洞穴冲去。船头撞开垂挂的苔藓，挤入狭窄的洞口。洞内一片漆黑，只能听见水花溅起的声音和木头摩擦石壁的嘎吱声。
木筏完全没入洞穴。
最后一刻，尤勇回头看了一眼。
他看到小艇上的掠夺者追到洞口，但洞口太小，小艇进不来。有人试图跳下水游进来，但立刻被同伴拉住——水下洞穴里有什么，谁也不知道。
黑暗吞没了一切。
木筏在狭窄的水道中缓缓前行。洞壁湿滑，伸手就能摸到冰冷的石头。空气里弥漫着一股浓重的霉味和某种说不清的腥气。流民们屏住呼吸，连哭泣的婴儿都被母亲紧紧捂住嘴。
只有水滴滴落的声音，嗒，嗒，嗒。
不知过了多久，前方出现了一点微光。
木筏驶出水道，进入一个更大的空间。
这是一个天然形成的石洞，洞顶有裂缝，天光从裂缝中透下来，照亮了洞内的景象。洞壁是暗红色的岩石，表面有水流冲刷的痕迹。洞中央有一个小水潭，云海的水从这里渗进来，又不知流向何处。水潭边，竟然长着一些发光的苔藓，散发出柔和的蓝绿色荧光。
“安全了……”赵铁柱瘫坐在木筏上，长长吐出一口气。
尤勇也放松下来，左臂的疼痛这才重新涌上来。他龇牙咧嘴地解开布条，伤口果然裂开了，血又渗了出来。
沈清辞跳下木筏，踩在洞内的碎石滩上。她环顾四周，点了点头：“这里可以暂时休整。公输衍，给李大山重新包扎。其他人，检查一下木筏有没有受损。”
众人开始忙碌起来。
公输衍用洞内的清水给李大山清洗伤口，重新敷上金疮草药糊。这次血终于止住了。李大山的呼吸平稳了一些，虽然依旧虚弱，但至少暂时没有生命危险了。
尤勇处理完自己的伤口，走到沈清辞身边。她正站在水潭边，低头看着发光的苔藓。
“刚才那个陷阱，能拦住他们多久？”他问。
“不一定。”沈清辞说，“如果运气好，能伤几个人，拖延一阵子。如果运气不好……他们很快就会追来。”
“那我们得赶紧离开。”
“等天黑。”沈清辞抬头看向洞顶的裂缝，“现在出去，目标太明显。天黑后，云海能见度更低，我们借着夜色走，更安全。”
尤勇点点头。他看向那些流民，他们正挤在一起，分享着木筏上仅存的一点干粮——几块硬邦邦的饼，还有一小袋咸鱼干。食物很少，每个人只能分到一小口，但没人抱怨。经历了刚才的生死逃亡，能活着，能暂时安全，已经足够感恩。
“他们怎么办？”尤勇压低声音，“带着这么多人，我们走不快的。”
“必须带着。”沈清辞说，“李大山知道铁壁岛的位置，这是重要情报。而且……”她顿了顿，“我们需要人手。凌云城要发展，不能只有我们三个。”
“可他们愿意跟我们走吗？”
沈清辞没有立刻回答。她走到流民们面前，众人立刻安静下来，敬畏地看着她。
“各位。”她开口，声音在石洞中回荡，“我知道你们很累，很怕，想找个安全的地方安定下来。但我要告诉你们实话——现在这片云海，没有绝对安全的地方。黑帆在扩张，太子势力在整合，世家在观望。小空岛要么被吞并，要么被摧毁。”
流民们沉默地听着。
“我们三个，来自一个叫‘凌云城’的地方。”沈清辞继续说，“那里不大，但我们在建设，在防御，在寻找活下去的方法。我们有技术，有规划，有对抗黑帆的决心。”
她看向李大山：“李大哥是铁壁军的人，应该明白——乱世之中，要么依附强者，要么自己成为强者。没有第三条路。”
李大山艰难地抬起头，他的眼睛在昏暗的光线中闪着光：“你们……能对抗黑帆？”
“今天不是对抗了吗？”沈清辞平静地说，“我们三个人，击退了他们三艘快船，救下了你们十一人。”
“那是偷袭，是取巧。”赵铁柱插嘴道，“如果正面打……”
“为什么要正面打？”沈清辞反问，“战争不是比武，没有规则。我们能偷袭一次，就能偷袭第二次。我们有机关术，有战术，有你们没有的东西。”
她顿了顿，目光扫过每一张脸：“我不强迫你们。如果你们想走，等脱离危险后，我可以给你们一些物资，你们自寻生路。但如果你们愿意相信我们，愿意跟我们去凌云城——我保证，那里会是一个新的开始。你们不是流民，是建设者，是战士，是家园的守护者。”
石洞里一片寂静。
只有水滴滴落的声音。
徐老第一个开口：“我……我老了，打不动了。但我读过书，会记账，能教书。如果你们不嫌弃……”
“我们需要先生。”沈清辞点头。
赵铁柱咬了咬牙：“我跟你走！反正回去也是死，不如拼一把！”
另外两个还能动的男子也纷纷表示愿意。
最后，所有人的目光都落在李大山身上。他是这群人里最有战斗经验的，他的决定会影响其他人。
李大山看着沈清辞，看了很久。
然后，他缓缓开口：“你……到底是什么人？”
沈清辞微微一笑
