沈清辞在临时监区门前驻足片刻，抬手推开了那扇沉重的木门。
门轴发出干涩的吱呀声，油灯昏黄的光线从门缝中漏出，在昏暗的室内投下摇曳的影子。张猛靠墙坐着，手腕和脚踝都锁着铁链，听到开门声，他抬起头。铁链碰撞发出清脆的金属声响，在寂静的监室里格外刺耳。
他的目光落在沈清辞身上。
那是一个年轻女子，青衣素净，面容沉静，眼神却像深潭，平静中藏着看不透的深邃。她身后跟着一名抱剑的男子，身形挺拔，气息内敛，正是昨夜在矿岛上一剑破开他防御的剑客。
张猛的眼神复杂——警惕、疑惑，还有一丝不易察觉的期待。
“张将军。”沈清辞开口，声音平静如水。
张猛愣了一下。这个称呼……已经很久没人这样叫他了。在矿岛，那些太子派来的监工都叫他“姓张的”，或者干脆就是“喂”。
“我不是什么将军。”张猛哑着嗓子说，声音因为缺水而干涩，“我只是个看矿的。”
沈清辞走到监室中央，那里有一张简陋的木桌和两把椅子。她示意裴旻守在门外，自己在一把椅子上坐下，另一把椅子空着，正对着张猛。
“北境边军铁壁岛，前营副将张猛。”沈清辞缓缓说道，“永昌元年冬，率三百骑突袭北狄游哨，斩首八十七级，生擒敌酋三人。永昌二年春，在狼牙口阻击狄人主力，身中三箭不退，坚守三日，为大军合围争取时间。我说的可对？”
张猛的身体微微颤抖。
那些记忆，那些荣耀，那些血与火的岁月……像潮水般涌来。他闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中已有了血丝。
“那都是过去的事了。”他的声音更哑了，“现在，我只是个阶下囚。”
“阶下囚？”沈清辞轻轻摇头，“不，你是被胁迫的守将。你的妻儿被太子扣押在承天岛，你不得不为他卖命，镇守那座吃人的矿岛。”
张猛猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒：“你……你怎么知道？”
“我不仅知道这个。”沈清辞从袖中取出一块折叠整齐的布帕，放在桌上，“我还知道，你的妻子叫王秀娘，是北境王家村的姑娘，善织布，会酿酒。你的儿子叫张虎，今年七岁，虎头虎脑，最喜欢听你讲打仗的故事。”
她展开布帕，里面包着一小块粗糙的麦饼。
“这是昨夜从矿工那里得到的。”沈清辞说，“一个老矿工告诉我，你曾经偷偷把自己的口粮分给快要饿死的矿工。他还说，你虽然奉命看守矿岛，但从不动手打人，对那些监工的暴行，你总是睁一只眼闭一只眼。”
张猛看着那块麦饼，喉咙发紧。
那是他上个月省下的口粮，分给了一个因为生病而无法完成定额的老矿工。他以为没人知道。
“为什么？”他问，声音嘶哑，“你们为什么要救我？为什么要对那些矿工那么好？你们到底是什么人？”
沈清辞没有直接回答。
她站起身，走到窗边。窗外是凌云城的夜景——码头上灯火通明，后勤人员还在忙碌；安置区的棚屋里，新来的矿工们已经睡下，偶尔传来几声梦呓；远处，城墙的轮廓在月光下延伸，虽然还未完工，却已显露出坚固的雏形。
“张将军，你看这座城。”沈清辞说，“它叫凌云城。这里的人，有的是从陆地升空时侥幸活下来的流民，有的是从其他势力的压迫下逃出来的幸存者，还有的，是像昨夜那些矿工一样，被我们从地狱里拉出来的。”
她转过身，目光如炬。
“我们不是什么大势力，没有显赫的出身，没有雄厚的底蕴。我们只是一群不想再被奴役、不想再任人宰割的普通人。我们建这座城，不是为了称王称霸，只是为了有一个能安心吃饭、安心睡觉、安心活着的地方。”
张猛沉默。
他想起昨夜在矿岛上看到的那些身影——那些穿着统一服装、行动迅捷如风的战士；那个站在船头指挥若定的年轻将领；还有眼前这个女子，她说话时那种平静而坚定的力量。
这些人，和他见过的所有势力都不一样。
“太子不会放过你们的。”张猛终于开口，“矿岛被袭，云晶被夺，这是打他的脸。五天后他的船队就会到，到时候……”
“我们知道。”沈清辞打断他，“所以我们才需要你的帮助。”
“我？”张猛苦笑，“我能帮什么？我现在是你们的俘虏，妻儿还在太子手里。就算我想帮，又能做什么？”
沈清辞走回桌边，重新坐下。
“第一，告诉我们太子势力的详细情况——兵力分布、重要据点、内部矛盾、有哪些将领可以争取。第二，帮我们联系铁壁岛的主将赵铁鹰。”
听到“赵铁鹰”三个字，张猛的眼神骤然锐利。
“赵将军他……”张猛欲言又止。
“我们知道他对太子不满。”沈清辞说，“但受制于忠君思想，又担心麾下将士的安危，所以一直隐忍。我们也知道，太子一直在打压边军，克扣粮饷，甚至暗中派人渗透，试图分化瓦解。”
张猛深吸一口气。
这些事，都是铁壁岛内部的秘密。眼前这个女子，怎么会知道得这么清楚？
“你们到底是谁？”他再次问道，这次语气中多了几分郑重。
沈清辞没有回答，而是从怀中取出一物，放在桌上。
那是一块青铜令牌，巴掌大小，正面刻着一只展翅的雄鹰，背面是四个古篆字：北境铁壁。
张猛的眼睛瞪大了。
“这……这是赵将军的贴身令牌！怎么会在你手里？”
“赵铁鹰将军曾救过我一命。”沈清辞说，“这块令牌是他给我的信物。他说，若有一天我遇到困难，可以凭此令牌去找他。”
这是真话，但也是半真半假。
令牌确实是赵铁鹰给的，但那是在前世。前世沈清辞登基后，赵铁鹰率边军来投，这块令牌是他献上的效忠信物之一。这一世，沈清辞重生后，第一时间就找到了这块令牌的存放地点——那是赵铁鹰年轻时埋在家乡老宅树下的一件信物，连他自己都几乎忘了。
张猛盯着令牌看了很久，终于长长吐出一口气。
“我信了。”他说，“这块令牌，只有赵将军最信任的几个人见过。你能拿到它，说明赵将军确实信任你。”
他抬起头，眼神变得坚定。
“好，我帮你。但我有个条件——如果可能，请救出我的妻儿。她们被关在承天岛东侧的地牢里，看守是太子的亲卫，大约有二十人。”
“我们会尽力。”沈清辞郑重承诺，“但在此之前，我们需要情报。”
接下来的一个时辰，张猛将他知道的一切和盘托出。
太子的承天岛位于东南方向约三百里处，是一座大型空岛，核心区域有城墙防护，驻扎着约三千兵力，其中一千是太子的亲军，装备精良；另外两千是收编的地方驻军和流民武装，战斗力参差不齐。
太子手下有四大将领：左将军周武，善攻坚，性格暴躁；右将军李牧（与战国名将同名），善守城，老成持重；前将军孙胜，善水战，掌管船队；后将军王贲，负责后勤和内务，是太子的心腹，也是王崇山的侄子。
内部矛盾主要集中在太子和世家之间。清河崔氏、太原王氏等大族虽然表面上支持太子，但暗中各有盘算，都想在未来的新朝中占据更多利益。太子对此心知肚明，也在利用他们，同时扶持自己的亲信势力。
至于铁壁岛，张猛说，赵铁鹰手下还有约两千边军，都是百战老兵，战力强悍。但粮草短缺，武器老旧，而且被太子派来的监军盯着，动弹不得。赵铁鹰本人对太子早已失望，但受“忠君”思想束缚，又担心一旦起事，麾下将士的家人会遭殃，所以一直隐忍。
“赵将军最近身体不太好。”张猛低声说，“监军暗中下毒，虽然被军医发现，解了毒，但伤了元气。这件事，只有我们几个老部下知道。”
沈清辞眼神一冷。
太子果然狠毒，连赵铁鹰这样的边军宿将都不放过。
“还有一件事。”张猛犹豫了一下，还是说了出来，“太子正在和天工联盟接触，想用联姻的方式拉拢他们。天工联盟掌握着很多关键技术，如果能得到他们的支持，太子的实力会大幅提升。”
沈清辞记下了这个情报。
天工联盟，那是她前世也想争取的力量。可惜当时她被内忧外患缠身，等腾出手来时，天工联盟已经被太子拉拢过去了。
这一世，绝不能重蹈覆辙。
审讯结束时，已是深夜。
沈清辞站起身，对张猛说：“张将军，谢谢你。从今天起，你不再是俘虏。我们会给你安排住处，治疗伤势。等你的伤好了，如果你愿意，可以加入凌云城，也可以回铁壁岛——当然，是在我们救出你的妻儿之后。”
张猛愣住了。
“你们……不关着我了？”
“关着你有什么用？”沈清辞淡淡一笑，“我们要的是盟友，不是囚犯。更何况，我相信你。”
简单的五个字，却像重锤敲在张猛心上。
相信。
这两个字，他已经很久没听过了。在矿岛，太子的人不相信他，只相信他妻儿的性命；那些矿工也不相信他，只把他当成太子的走狗。就连他自己，都快要不相信自己了。
可现在，这个只见过一面的女子，说相信他。
张猛的眼眶红了。
他猛地站起身，铁链哗啦作响。他单膝跪地，抱拳道：“张猛……愿效犬马之劳！”
“起来吧。”沈清辞扶起他，“裴旻，带张将军去医馆，让大夫好好看看他的伤。然后安排住处，按队长级待遇。”
“是。”裴旻应声，上前为张猛解开镣铐。
铁链落地，发出沉闷的声响。
张猛活动了一下手腕，那里已经被磨出了深深的血痕。他看向沈清辞，想说些什么，却最终只是深深一揖，跟着裴旻离开了监室。
沈清辞独自站在监室里，油灯的光在她脸上跳跃。
她走到窗边，望向东南方向。
承天岛，太子，世家，天工联盟……前世的仇敌们，正在一步步重新聚拢。但这一世，她不再是孤身一人。
她有尤勇，有霍去病，有裴旻，有夜枭，有公输衍，有徐方远……现在，又有了张猛。
她还有这座正在成长的凌云城。
“这一世，我不会再输了。”沈清辞轻声自语。
窗外，月光如水。
***
同一时间，矿岛。
霍去病站在码头上，看着最后一批云晶被搬上船。
两艘快船加上缴获的那艘巡逻船，此刻都已经吃水极深，甲板上堆满了用麻袋装好的云晶原矿，用绳索牢牢固定。即便如此，矿洞里还有大约三千斤低品位的矿石带不走。
“将军，都装满了。”一名队员跑来报告，“再装的话，船就要沉了。”
霍去病点点头，目光扫过码头周边。
夜色中的矿岛一片死寂，只有海风吹过破损的棚屋，发出呜呜的声响。那些监工的尸体已经被处理掉，血迹也被清理，但空气中依然残留着淡淡的血腥味。
“把带不走的矿石，全部扔进海里。”霍去病下令，“还有那些缴获的普通兵器——刀剑、长矛、弓箭，挑一批破损严重的，也扔了。”
“扔了？”队员一愣，“这些虽然不是什么好货，但也能用啊……”
“带不走就是累赘。”霍去病说，“更何况，我要它们另有用途。”
队员们虽然不解，但还是执行命令。
很快，一堆堆低品位矿石和破损兵器被堆在码头空地上。霍去病走过去，随手捡起一把锈迹斑斑的长刀，刀身上还有干涸的血迹——那是昨夜战斗留下的。
他掂了掂刀，忽然笑了。
“王五，赵六，你们过来。”
两名队员应声上前。
“把你们身上的衣服脱了。”霍去病说，“换上这些。”
他指了指旁边的一堆衣物——那是从俘虏身上剥下来的太子守军制服，虽然沾了血污，但大致还能看出样式。
王五和赵六面面相觑，但还是照做了。
很快，两人换上了太子守军的衣服，虽然不太合身，但远看足以以假乱真。霍去病又点了另外四名队员，让他们也换上。
“现在，听我命令。”霍去病说，“你们六人，分成三组，每组两人。一组去矿洞入口，在那里用这些兵器互相砍杀，制造打斗痕迹。记住，要看起来像两伙人在厮杀——一伙是太子守军，另一伙是外来袭击者。”
他指了指那堆破损兵器：“用这些，砍在石头上、木头上，留下刀痕、箭孔。然后把这些兵器遗弃在现场，要散乱，要看起来像是激战后匆忙撤离。”
“第二组，去营房区。在那里放火——小范围的火，烧掉一两间棚屋就行。然后在灰烬里埋几件兵器，要带有其他势力的标志。”
霍去病从怀中取出两面旗帜。
那是之前战斗中的缴获——一面是黑帆掠夺者的骷髅旗，已经被箭射穿了几个洞；另一面是某个小型流民势力的标志，画着一只粗糙的飞鸟。
“把这两面旗，分别插在矿洞入口和营房区的显眼位置。要插得歪斜，要破损，要看起来像是匆忙中遗落的。”
“第三组，跟我来。”
霍去病带着最后两人，走向码头西侧的一片礁石区。
这里地势较高，可以俯瞰整个码头。霍去病让两人在礁石间用兵器制造打斗痕迹，然后故意留下几枚箭矢——箭矢的制式明显不同于太子守军的装备，而是来自西域的样式。
“将军，这是……”一名队员忍不住问。
“迷惑敌人。”霍去病说，“太子的人五天后就会到。当他们看到这个现场，会怎么想？”
队员想了想：“他们会以为，矿岛遭到了袭击，守军和袭击者发生了激战……”
“不止。”霍去病笑了，“他们会看到太子守军的尸体（我们处理过的），看到外来袭击者留下的兵器、旗帜、箭矢，看到打斗痕迹遍布全岛。他们会猜测，袭击者可能不止一伙——也许是黑帆掠夺者趁火打劫，也许是某个流民势力想抢矿，甚至可能是西域的商队护卫假扮的。”
“他们会陷入混乱，会花时间去调查这些线索，去判断到底是谁干的。而这段时间，就是我们发展壮大的黄金时间。”
队员恍然大悟，眼中露出敬佩之色。
“将军高明！”
“别拍马屁了，干活。”霍去病笑骂一句，“动作要快，天亮前必须完成。”
六名队员迅速行动起来。
矿岛上响起了叮叮当当的敲击声、兵器碰撞声、火焰燃烧的噼啪声。霍去病站在码头中央，看着这一切，脑海中快速推演着太子船队到来后可能发生的场景。
他们会先派出斥候登岛。
斥候会发现满目疮痍的战场——营房被烧，矿洞入口有激烈打斗痕迹，码头有血迹但尸体不多（大部分被扔进了海里）。他们会捡到破损的兵器，看到那两面故意留下的旗帜，发现西域样式的箭矢。
他们会回报：矿岛遭袭，守军可能全军覆没，袭击者身份不明，疑似多股势力混杂。
太子的将领们会争论——是黑帆掠夺者干的？还是某个新兴势力？或者是……内鬼？
他们会花时间去核实，去调查，去争吵。
而这段时间，足够凌云城做很多事了。
半个时辰后，布置完成。
霍去病检查了一遍现场，满意地点点头。虽然仔细看能看出破绽，但仓促之间，足以迷惑大多数人了。
“集合，准备撤离。”他下令。
队员们迅速回到码头。霍去病走到那群俘虏面前——除了那名偏将和三个死硬分子被单独关押在巡逻船的底舱，其他三十名俘虏都被集中在码头上，手脚被绑，但没戴镣铐。
“给他们松绑。”霍去病说。
队员们上前，用刀割断了俘虏手腕上的绳索。
俘虏们愣住了，面面相觑，不知道这是什么意思。
霍去病扫视他们一眼，缓缓开口：“你们可以走了。”
“走……走去哪？”一个俘虏颤声问。
“回你们的主子那里。”霍去病说，“告诉他，多行不义必自毙！这矿，我们‘黑石寨’借用了！”
“黑石寨？”俘虏们一脸茫然。
那是霍去病随口编的名字，就是要让他们把这个名字带回去，让太子去查一个根本不存在的势力。
“滚吧。”霍去病挥挥手，“趁我还没改变主意。”
俘虏们如蒙大赦，连滚爬爬地跑向码头边的几艘小艇——那是矿岛原本就有的交通艇，霍去病特意留了下来。
他们手忙脚乱地解开缆绳，跳上小艇，拼命划桨，很快就消失在夜色中的海面上。
霍去病看着他们远去，嘴角勾起一抹冷笑。
这些俘虏回去后，会添油加醋地描述昨晚的袭击，会提到“黑石寨”这个神秘势力，会说起那些故意布置的现场。太子的情报系统会被这些混乱的信息淹没，短时间内很难理清头绪。
“将军，都准备好了。”王五跑来报告。
霍去病点点头，最后看了一眼这座矿岛。
晨光微熹，天边泛起鱼肚白。矿岛在晨雾中若隐若现，像一头沉睡的巨兽。昨夜的血与火已经平息，只留下满目疮痍和重重迷雾。
“出发。”霍去病转身登船。
船队缓缓驶离码头，三艘船满载着云晶、俘虏和自愿跟随的矿工，驶向茫茫大海。但方向不是直接回凌云城，而是转向西北——那里，有一座废弃的观测站，是霍去病事先选好的中转点。
船行海上，海风扑面。
霍去病站在船头，看着前方逐渐亮起的天空，心中盘算着接下来的计划。
在观测站休整，审问那名偏将，获取更多情报。然后派快船回凌云报信，让沈清辞和尤勇提前准备接应。同时，也要开始筹划下一步——应对太子的报复，争取铁壁岛，接触天工联盟……
路还很长。
但至少，第一步走得很稳。
他回头看了一眼矿岛的方向，那里已经消失在晨雾中，只留下一片模糊的轮廓。
“迷雾已经布下。”霍去病低声自语，“接下来，就看太子怎么钻了。”
船队破浪前行，驶向新的黎明。
