篝火的光芒在岩烈黝黑的脸上跳跃，他褐色的眼睛直直盯着沈清辞，等待回答。
棚外的夜色浓重，鼓乐声不知何时停了，只有柴火燃烧的噼啪声和海风穿过棚布的呜咽声。所有人的目光都聚焦在沈清辞身上。
徐方远端着酒杯的手微微发抖，酒液在陶杯中荡出细小的涟漪。霍去病坐在沈清辞侧后方，身体保持着一种看似放松实则随时可以暴起的姿态，右手自然地垂在腿侧，距离腰间的短刀只有三寸。夜枭隐在棚角阴影里，像一尊没有呼吸的雕像。
尤勇端着酒杯的手停顿在空中，酒液在陶杯边缘微微晃动。他能感觉到自己的心跳在胸腔里沉稳地搏动，一下，又一下。篝火的热浪扑在脸上，带着松木燃烧的焦香和烤肉的油脂味。棚内悬挂的南荒彩布在热气流中轻轻飘动，投下变幻的光影。
沈清辞缓缓放下手中的酒杯。
陶杯与木桌接触时发出清脆的“嗒”声，在寂静中格外清晰。
她抬起眼，迎上岩烈灼灼的目光，脸上浮现出一抹恰到好处的浅笑——不是羞涩，不是恼怒，而是一种从容的、带着距离感的礼貌。
“岩烈少主谬赞了。”她的声音平稳清澈，像山涧溪流，“凌云能有今日，非我一人之功，是岛上所有人齐心协力、日夜劳作的结果。至于婚配之事……”她顿了顿，目光在棚内缓缓扫过，掠过尤勇，掠过徐方远，掠过霍去病，最后落回岩烈脸上，“空岛纪元，生存为先。凌云初建，百废待兴，清辞与诸位同伴一心只为让岛上百姓安居乐业，暂无暇顾及私事。”
她的回答滴水不漏。
既没有直接拒绝，也没有给出任何承诺，而是将话题巧妙地引向了“公事”和“集体”。既保全了岩烈的面子，又守住了自己的立场。
岩烈脸上的笑容僵了一瞬，但很快又恢复了豪爽。他仰头将杯中酒一饮而尽，抹了抹嘴角：“说得好！生存为先！沈姑娘心怀大义，岩烈更佩服了！”他放下酒杯，拍了拍手，“来人，把我带来的礼物抬上来！”
棚外传来脚步声。
四个南荒汉子抬着两只木箱走进来，箱子放在棚中央，打开。
第一只箱子里是成捆的淡黄色纤维，在篝火下泛着柔和的光泽。岩烈走过去，抓起一把，双手用力一扯——纤维绷得笔直，却没有断裂。他又从腰间拔出短刀，在纤维上用力划了几下，只留下浅浅的白痕。
“这是南荒特产的‘云藤’。”岩烈的声音带着自豪，“长在云海边缘的悬崖上，三年一熟。轻如棉花，却比牛皮还韧，防水防火，是做绳索、帆布、护甲的上好材料。这一箱，是送给凌云的见面礼。”
第二只箱子打开，里面是十几个小布袋。岩烈随手拿起一袋，解开系绳，倒出几粒深褐色的种子。种子不大，表面布满细密的纹路。
“这是‘岩薯’的种子。”他说，“南荒山地贫瘠，这种作物能在石头缝里生长，耐旱耐寒，产量不高，但能活命。还有这个——”他又拿起另一袋，“‘雾米’，能在云海湿气重的地方生长，米粒小，但香味独特。”
棚内响起低低的议论声。
徐方远眼睛发亮，凑到箱子前仔细查看那些种子。他抓起一把岩薯种子放在掌心，用手指捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻，脸上露出惊喜的神色：“好东西！真是好东西！尤兄，沈姑娘，这些作物若是能在凌云试种成功，咱们的粮食来源就能多一条路子！”
尤勇走到箱子旁，拿起一束云藤纤维。
纤维入手轻盈，触感柔韧，像某种高级合成材料。他用力拉扯，确实异常坚固。如果用这种材料制作绳索，凌云的船只安全性将大大提高；如果编织成帆布，航速和操控性都能提升；如果制成护甲……
“岩烈少主这份礼，太重了。”尤勇放下纤维，看向岩烈。
岩烈哈哈大笑，走回座位：“不重不重！朋友之间，就该有来有往！我岩烈这次来凌云，看了三天，越看越喜欢！你们这岛，规矩好，人心齐，干活有章法。不像有些岛，要么乱糟糟像土匪窝，要么死气沉沉像牢房。”他顿了顿，目光又飘向沈清辞，“特别是沈姑娘定下的那些规矩——按劳分配，老弱有所养，孩童有所教——我在南荒都没见过这么周全的。”
沈清辞微微颔首：“岩烈少主过奖。不过是些基本的生存之道。”
“生存之道？”岩烈摇头，“不，这是治世之道。我父亲常说，能管好一个小家的是能人，能管好一个部落的是首领，能管好一方百姓的……那是王者之才。”
棚内的气氛微妙地变化了。
“王者”这个词，在空岛纪元是个敏感词。大胤王朝虽然崩解，但太子还在，旧势力还在，谁要是公开表露称王称霸的野心，很容易成为众矢之的。
沈清辞脸上的笑容淡了些：“岩烈少主说笑了。凌云只是一座求生的小岛，谈何王者。”
“小岛？”岩烈又给自己倒了一杯酒，“现在是小岛，以后呢？沈姑娘，尤兄弟，你们别怪我说话直。我这次来，除了做生意，还想问问——凌云以后打算怎么走？是永远守着这一亩三分地，还是……有更大的打算？”
问题抛出来了。
直接，尖锐，不容回避。
尤勇和沈清辞交换了一个眼神。
“岩烈少主觉得呢？”尤勇反问。
“我觉得？”岩烈咧嘴一笑，露出白牙，“我觉得你们不是甘于平凡的人。从你们岛上的布局就能看出来——码头修得结实，工坊建得规整，田垄划得整齐，连茅厕都修在固定的地方，还挖了排水沟。这不是临时落脚的样子，这是要长住，要发展，要……壮大。”
他顿了顿，身体前倾，手肘撑在膝盖上：“南荒百岛联盟，现在有三十七个部落，大的有五六座岛，上千人口，小的只有一两座岛，百十来人。我们联盟的规矩是——强者为尊，但也要讲道理。谁有本事，谁就能说得上话。谁有实力，谁就能分到更多资源。”
“岩烈少主的部落，在联盟里地位如何？”沈清辞问。
岩烈眼中闪过一丝精光：“岩鹰部，南荒七大部之一。我父亲是现任族长，我是少族长。我们部有六座岛，两千三百人，战士五百，船二十艘。”他挺直腰背，语气里带着自豪，“这次我带了三船货物出来，就是想看看外面的世界，找找有没有值得结交的朋友，值得投资的……潜力股。”
“投资”这个词从他嘴里说出来，带着一种奇特的违和感。
“岩烈少主认为凌云是潜力股？”尤勇问。
“我看人很准。”岩烈盯着沈清辞，“沈姑娘，你身上有一种……我说不上来的气质。不像普通女子，也不像那些装腔作势的大家闺秀。你说话做事，有种……经历过大事的沉稳。还有尤兄弟——”他转向尤勇，“你话不多，但每句都在点子上。你们俩配合默契，一个主内，一个主外，一个定规矩，一个抓落实。这样的组合，我在别处没见过。”
他举起酒杯：“所以我想和你们做笔长期的买卖。不只是买卖货物，更是……互相扶持。南荒有资源，有地盘，有人手，但缺技术，缺管理，缺……眼界。凌云有你们，有规矩，有章法，但缺资源，缺人口，缺……根基。咱们合作，各取所需，如何？”
棚内安静下来。
只有篝火燃烧的噼啪声。
尤勇在脑子里快速分析。
岩烈的提议，从表面看确实诱人。南荒的资源、人口、地盘，正是凌云目前最缺的。而凌云的管理经验、技术积累、发展规划，也是南荒部落所需要的。如果合作顺利，凌云的发展速度将大大加快。
但问题在于——
岩烈对沈清辞的兴趣，太明显了。这种兴趣，究竟是纯粹的个人好感，还是掺杂了政治联姻的考量？如果合作建立在“联姻”的基础上，那凌云的独立性就会受到威胁。如果拒绝联姻，岩烈还会保持同样的合作诚意吗？
还有南荒联盟内部的情况。岩烈只是七大部之一的少族长，他能代表整个联盟吗？其他部落对与“外来者”合作是什么态度？岩鹰部在联盟内的话语权有多大？
太多未知数。
沈清辞开口了：“岩烈少主的提议，我们很感兴趣。但合作之事，关乎双方长远利益，需要从长计议。不如这样——岩烈少主先在凌云住下，多看看，多了解。我们也需要时间，详细商议合作的具体条款。如何？”
拖延战术。
既没有拒绝，也没有立即答应，而是争取时间，收集更多信息，评估风险。
岩烈眼中闪过一丝失望，但很快又笑起来：“好！沈姑娘谨慎，应该的！那我就再多住几天，好好看看凌云是怎么运作的！”他举起酒杯，“来，为了未来的合作，干一杯！”
众人举杯。
酒液入喉，辛辣中带着微甜。
宴席继续。
鼓乐声重新响起，南荒汉子们敲起了兽皮鼓，节奏粗犷有力。岩烈带来的舞女在篝火前起舞，身姿矫健，动作大开大合，带着野性的美感。烤肉的香气弥漫开来，油脂滴在火炭上，发出滋滋的声响。
徐方远凑到尤勇身边，压低声音：“尤兄，你怎么看？”
“先观察。”尤勇说，“岩烈这个人，豪爽是真豪爽，但绝不简单。他能当上少族长，能在南荒那种地方立足，绝不是靠‘直率’两个字。”
“他对沈姑娘……”
“我知道。”尤勇打断他，目光落在沈清辞身上。
她正和岩烈交谈，脸上带着礼貌的微笑，偶尔点头，偶尔说几句。岩烈身体前倾，听得认真，眼神里毫不掩饰欣赏。
尤勇端起酒杯，喝了一口。
酒很烈，从喉咙一直烧到胃里。
他想起沈清辞坦白身份的那个夜晚，想起她说“我死在那场坠落里”时的眼神，想起她提到崔婉如时的凝重。
这个世界很危险。
敌人很多。
而岩烈……是敌是友，尚未可知。
宴席进行到深夜。
岩烈喝了很多酒，脸色泛红，但眼神依然清明。他拉着霍去病比划拳脚，两人在棚外空地上过了几招，引来阵阵喝彩。霍去病收着力，岩烈也没用全力，但行家一眼就能看出，两人都是实战中练出来的身手。
沈清辞以“不胜酒力”为由，提前离席。
尤勇陪她一起离开。
棚外的夜风很凉，吹散了酒气。天空没有月亮，只有稀疏的星辰。远处码头上，岩烈带来的三艘船停泊着，船身轮廓在夜色中若隐若现，船头悬挂的兽骨风铃在风中发出清脆的撞击声。
“你怎么想？”沈清辞问。
声音很轻，只有两人能听见。
“合作可以谈。”尤勇说，“但必须保持独立性。岩烈带来的资源，我们要，但不能用凌云的自主权去换。”
“如果他要联姻呢？”
“那就没得谈。”
沈清辞停下脚步，转头看他。
夜色中，她的眼睛很亮：“即使联姻能换来南荒联盟的支持，能让我们少奋斗十年？”
“即使如此。”尤勇说，“凌云不是用来交易的筹码，你也不是。”
沈清辞沉默了片刻。
远处传来岩烈豪爽的笑声，夹杂着鼓乐和欢呼。
“其实……”她轻声说，“前世，南荒联盟在‘天倾之祸’前就分裂了。岩鹰部……我记得他们后来投靠了太子，成了太子在南方的爪牙。岩烈这个人，史书里记载不多，只说他勇武过人，但死得早，在联盟内斗中被暗杀了。”
尤勇皱眉：“所以他知道未来？”
“应该不知道。”沈清辞摇头，“重生这种事，概率太小。但他现在表现出来的态度……和前世记载不一样。要么是我记错了，要么是……因为我们的出现，改变了某些事情的发展轨迹。”
“比如他对你的兴趣？”
“可能。”沈清辞顿了顿，“也可能，他只是单纯觉得凌云有价值，值得投资。至于联姻……在南荒部落，联姻是巩固联盟的常见手段。他可能只是习惯性地提出这个选项。”
“但你不会答应。”
“不会。”沈清辞的声音很坚定，“前世，我为了稳固皇位，为了拉拢势力，做过很多妥协。联姻，纳妃，封赏……最后呢？该背叛的还是会背叛。这一世，我不想再走那条路。”
她看向尤勇：“而且，我现在有你了。”
这句话说得很自然，没有刻意的深情，就像陈述一个事实。
尤勇心里某个地方，轻轻动了一下。
“我会处理好。”沈清辞继续说，“岩烈这边，我会继续接触，摸清他的真实意图。南荒联盟的情况，也需要更多情报。夜枭已经派人去查了，应该很快会有消息。”
“需要我做什么？”
“正常应对就好。”沈清辞说，“你是凌云对外的代表，岩烈看重你。保持现在的状态，该谈合作谈合作，该谈条件谈条件。至于他对我那些暗示……我会处理。”
两人继续往前走。
住处就在前方，窗子里透出温暖的灯光。
“对了。”尤勇想起什么，“那些云藤纤维和种子，你打算怎么处理？”
“种子交给徐方远，让他安排试种。云藤纤维……”沈清辞想了想，“先存起来。等公输衍回来，让他研究研究，看能不能改进我们的船只和装备。”
“公输衍那边有消息吗？”
“昨天收到信鸽，说他们在墨家遗徒的工坊很顺利，已经谈妥了合作，正在整理图纸和资料，估计再过十天就能回来。”
“好事。”
走到门口，沈清辞停下脚步。
“尤勇。”
“嗯？”
“谢谢你。”她说，“谢谢你……没有因为我的身份，改变态度。”
尤勇笑了笑：“你也一样，没有因为我的‘洞天空间’，把我当工具。”
两人对视一眼。
棚子那边的喧闹声隐隐传来，但这里很安静。夜风吹过，带来海水的咸腥味和远处田地里作物的清香。
“进去吧。”尤勇说，“明天还有的忙。”
沈清辞点头，推门进屋。
尤勇站在门口，回头看了一眼码头方向。
岩烈的船还停在那里。
这个南荒少主的到来，像一颗投入湖面的石子。涟漪已经荡开，接下来会引发什么，谁也不知道。
但有一点可以肯定——
凌云的路，不会太平坦。
