鞋送回书库时，赵明月正在柳桥水闸下面骂人。
水已经漫到她肩头，鞭梢缠着一辆童车。车轮卡在暗轨上，后方水压一阵阵往前顶。车里躺着两个昏睡的孩子，耳后都贴空白名签。
她那只鞋是故意脱的。
春桃纸条从水管漂来，写“郡主已入水，第四名可启”。赵明月看完便割破脚背，把血抹进鞋里，再让接应禁卫按原路送回。旧网既要拿她入水当信号，她便先让它信。
第一鞭断牵引绳，第二鞭缠住铁环，第三鞭直取水下总轴。
总轴外面罩着三层竹骨，寻常刀插不进去。赵明月用鞭柄顶住缝隙，借水轮自身转力将竹骨一片片绞开。最里面露出的却是一只木手，六指握轴，掌心盖着“赵明日”的新印。
第四候选已经启用。
“明日你祖宗。”
赵明月一脚踹断木腕。
水轮猛停，暗轨上的童车向后滑。她的鞭还缠在铁环，腾不出手，便用肩膀顶住车头。桥上禁卫听见第三鞭，依她事先约定放下两根绳钩，将车从检修孔吊起。
赵明月最后才上岸，赤着一只脚。守水口的院役脸色灰白：“郡主不是已经……”
“已经什么？”
院役不敢说死，只盯着那只被送走的鞋。
赵明月把湿鞭往地上一点：“鞋是我的，人也是我的。谁准你拿一只鞋替我答活问？”
郭禹颉的信此时才到。信中警告不可按死亡簿认尸，必须先验桃核暗语。赵明月看完，把纸塞进袖中：“告诉他，我比信快。”
她没有进正门。两个孩子交给医者，她带人沿童车暗轨反查。
暗轨穿过桥腹，通向城南院柴房。沿途换名牌分别写病童、弃童、疫童、无主尸。
最靠近院墙的名牌刚翻过，正面写“赵明月幼身”，背面写“郡主寻尸溺亡”。
她若按正门路线进院，守门人会引她去看春桃尸体；水下木手同时放走童车。她追尸时，孩子入宫；她再赶回水口，便会被预定稿写成溺亡。
赵明月将名牌连轴卸下，让禁卫原样封存。柴房地板下有一条横沟，沟中漂满桃核。每粒都刻三道水线，和七丫衣中那粒一模一样。
“满地都是暗号，哪个是真的？”禁卫问。
赵明月蹲下去看。大部分桃核刀痕整齐，三道水线等长，像照模子批量刻成。只有一粒第三道线歪出边缘，旁边留半个鞭痕。
春桃若真想给她留信，不会只写谁都能复制的水线。她知道赵明月用鞭，才会故意刻坏一笔。
歪桃核剖开，里面卷着一根头发和一句话：“鞋回，人不回，查柴灰。”
赵明月看得火大：“她还真算准我会脱鞋。”
柴房昨夜烧过一批饭签。灰中混着碎米、紫苏梗和蓝纸。医者以湿筛分开，蓝纸上残留七个孩子小名：七丫、阿豆、小霜、石头、巧儿、迟迟、明日。
前六个都有饭签，最后一个“明日”只写在烧纸上，没有领饭记录。
赵明日不是现成的孩子。
它是给第七个空位预留的名字。无论今夜从哪里抓来一人，只要写进第七格，就能借赵明月的皇族活籍进入宫门。
童车里的两个孩子醒后分别说自己叫阿豆、迟迟。七丫已被阿铃救出，其余三人仍在院中，唯独第七格从来没人见过。
“先点活人。”赵明月道。
她让院役把所有孩子带到空院，不按饭签喊名，改由孩子彼此指认床位、饭碗和昨夜同伴。小霜、石头、巧儿很快找到，三人都记得半夜有人挑走七丫、阿豆、迟迟。
人数对上六个。
可最小的巧儿说，昨晚睡前明明有七个人。第七个没有床，坐在门槛上替她们缝耳后名签。那人穿院童衣服，手却像大人，指节全是墨。
“脸呢？”
“蒙着。”
“声音？”
“她不说话。大家叫她春桃姐姐。”
春桃可能亲自进入养济院，也可能又有人借用她的名字。赵明月让巧儿从几种针法中辨认。巧儿选了倒回针，正与莲娘封摇床的针法相同。
春桃学过莲娘的手艺。
柴房后墙挂着七件湿衣，前六件大小相近，第七件是成年女子尺寸，袖口绣了一朵没有花心的桃。衣内藏着养济院地窖钥匙。
赵明月没有用钥匙，先拆锁。锁孔果然压着毒针。她封存钥匙，再从通气窗灌水，先灭下方可能存在的炭盆。
地窖里很快传来撞门声。
不是求救，是有人从里面急着推一口箱子。禁卫撬开门，第一眼便看见停在中央的薄棺。棺盖写“春桃疫死”，日期是今日卯初，比此刻早了一刻。
预定死亡又抢在活人前面。
赵明月绕棺一圈，问巧儿：“春桃姐姐左手还是右手缝针？”
巧儿说左手。
棺盖落款却是右手墨印。印纹属于徐史断手，显然由史房机关代盖。棺中即使有女人，也不能因此认作春桃。
棺内有呼吸，盖角却连着“郡主杀我”的声簧。赵明月不揭盖，命人拆棺底。
木板被锯开后，一个成年女子滚到湿毡上。她穿春桃旧衣，脸上敷着疫斑药，舌下压失声片。医者取药，她醒来第一句话便是：“你来晚了。”
赵明月问：“晚在哪？”
“孩子已经进宫。”
“两个在我身后，七丫也被截了。”
女子怔住。
她显然只知道预定结果，不知道水闸刚才发生了什么。赵明月继续问：“你是不是春桃？”
女子迟疑后点头。
“莲娘砸船舱锁，用的什么？”
“斧头。”
阿铃说莲娘自己砸锁，却没说工具。这个回答可能是真的亲历，也可能来自训练稿。赵明月又问：“砸开后，她先骂你还是先抱你？”
女子答：“先抱。”
随行小内侍从阿铃供词副本中找到一条未公开细节：莲娘开锁后先把春桃推出船舱，自己坐在地上哭，半晌才抱人。
女子答错。
“你不是最早那个春桃。”赵明月道。
女子脸上的惊慌散去，换成疲惫：“今年院里需要一个春桃。我被选中了。”
她原名迟娘，三年前进养济院做杂役。去年春桃“疫死”后，管院人给她药、教她旧事、让她接手桃核和水道。她从未见过最早的春桃，只在每月初一收到一张任务纸。
“昨夜任务纸让你做什么？”
“给六个孩子缝签，把七丫送书库，阿豆和迟迟送御前。再躺进棺材，等郡主开棺。”
“第七个呢？”
迟娘指向自己：“我就是第七个。郡主开棺，棺中春桃死；我再从水道出去，换名赵明日。”
赵明月终于明白第四候选的用法。它不是给幼童，而是给成年迟娘。借“明月幼身”进宫只是第一步，等真赵明月被写死，迟娘便以赵明日的新名接走她在旧制中的出入权。
“你愿意？”
“他们说，不接名就把我女儿放进童车。”
赵明月看向六个孩子。迟娘的女儿不在其中。
迟娘从棺内摸出写着“小桃”的饭签。她以为女儿是第七个空位，才肯照做，可饭簿里没有小桃。
“你见过她活着吗？”赵明月问。
迟娘张了张嘴。她三年前入院时被告知曾在昏睡中生女，每月能收到小衣和脚印，却从未亲眼见过孩子。
旧网用一个虚构的女儿控制了她三年。
赵明月把半片饭签交给郭禹颉的人：“先查脚印来源。没查清前，不说孩子不存在，也不拿她去死逼供。”
迟娘低头哭了。
地窖积水渐深，角落一只封闭陶瓮浮了起来。瓮底刻着歪鞭痕，和桃核相同。赵明月亲自用长钳夹开封泥，里面没有任务纸，只有历年春桃的交接名册。
每一任春桃都由上一任挑选。
最上面写迟娘，前一任叫吴青，再前一任叫林鹊。往前翻到第一张，名字处被整块挖走，只剩莲娘按下的半枚钱印。
纸背还有一句新墨：“想见第一任春桃，带赵明月来柳桥。”
赵明月冷笑：“我已经来了。”
桥下随即传来第四记鞭声。
不是她打的。
水面浮出一条窄船，船头站着一个蒙面女人。女人左手握鞭，右手夹着另一半旧钱。
她隔水看向赵明月：“鞋脱得不错。”
禁卫弓弦齐响。
赵明月抬手止住：“船下有线。”
窄船没有撑篙，却能逆水停在桥洞中央。船底必然扣着暗轨，贸然射人，尸体与半钱都会被水轮拖走。蒙面女人也不急，反而将右手伸出，让众人看清钱面那个针刻的“下”字。
沈婉清持上半钱，眼前人持下半。两枚若能合拢，至少证明她碰过莲娘从沈宅带出的凭证。
“你是第一任春桃？”赵明月问。
女人道：“你先上船。”
“你先答问。”
“阿铃教了你多少？”
“够问你。莲娘砸开船舱后做了什么？”
女人没有说先抱或先骂：“她把我推出去，自己坐在锁边哭。”
与阿铃未公开的供词相合。
赵明月仍未放松：“谁告诉你的？”
“她哭够以后自己告诉我，说下次再跑，就换一把不会卡住的锁。”
这句带着莲娘不整齐的说话习惯，也可能是多年训练出来的细节。活问只能加证，不能一问定人。
女人腕内有船锁烫痕，耳后留醒魂香针眼，年岁也与十七年前的乳户婴相合。
“脸给我看。”
“你上船，我便摘。”
赵明月看了一眼水面。船与岸之间只有两丈，她能一鞭卷人，却没有出手。女人如此坚持，船上或许有必须由皇族活籍触发的机关。
“迟娘说每一任春桃由上一任挑。你既活着，为何还挑了那么多人替你死？”
女人握钱的手紧了一下：“因为徐史每年都要收到一张春桃死页。没有死页，他们便从养济院找真的孩子杀。莲娘教我先用能活下来的假死，换掉马上会发生的真死。”
“所以迟娘和吴青都该替你躺棺材？”
“她们本来会被写死。我给了她们另一个活名。”
“名字是你挑的，代价也是你替她们挑的。”
女人沉默。
她或许救过人，也把莲娘那套“先替别人决定”的做法传了下去。赵明月没有因她可能是最早春桃便软声安慰。
“把船靠岸，迟娘自己答愿不愿继续用春桃。吴青、林鹊也重新查。谁都不能因你救过一次，就永远替你死。”
女人低头看水：“靠不了。”
她踢开船头木板，露出脚踝上的铁扣。铁扣与暗轨相连，锁眼正是半枚钱形。她持下半钱，只能开半道；另一半一直在沈婉清手里。
有人故意让第一任春桃现身，却不让她离开柳桥。
赵明月问：“谁锁的？”
“我自己。”
“为何？”
“桥下这条总轨一断，御前和沈宅两路的童车都会沉。我守着总轴，至少能让它们慢一刻。”
她脚边水已漫过船底。总轴正将三路水压都压在窄船上，船一离轨，其余两车立刻失控。
赵明月把鞭尾交给禁卫，自己走入齐腰水中。女人喝道：“别过来！死亡簿已经写你溺亡，你再进水便会锁时。”
“纸刚才已经信过一回。”
她将鞭扣在船头，借岸上数人之力稳住总轨，又让工匠从侧面拆铁扣。半钱锁不能硬开，赵明月便叫人送来迟娘棺上的四枚声簧。
“锁既认名字，也该认春桃死声。”
四枚声簧同时放出历任春桃的哭喊，铁扣果然依次弹开四格。最后一格仍紧闭，只认最早那半枚钱。
女人把下半钱塞入锁眼。锁中却弹出一根细针，直刺她掌心。赵明月早有防备，一鞭梢卷住她手腕，钱入锁，人被拉开。
铁扣终于断开。
窄船失去压重，总轨猛地上翘。御前方向传来水轮加速声，沈宅方向则响起一记闷撞。赵明月与女人同时抓住轴杆，却只能压住一边。
“选哪路？”女人问。
“谁说只能选一路？”
赵明月将自己的鞭从中间割断，两截分别缠住左右分轴，岸上禁卫各拉一端。鞭毁了，总轨却被暂时钉在中央。
她把蒙面女人推向岸边：“去见阿铃，答完再认春桃。”
女人落地摘下面巾。迟娘看见她，忽然叫了一声“小桃”。那些女儿脚印原来来自她。
女人脸上第一次露出羞愧：“小衣是我送的。”
迟娘抬手打了她一巴掌。
御前水道传来赵承珩的信号：车已截住。
沈宅水道却一片安静。
只有沈婉清携带的上半枚钱从暗渠漂了回来，钱面沾血，背后新刻一句：
“清儿已归床下。”
