赤焰城，烈阳宗。
宗门坐落于赤焰城核心区域，占地极广，殿宇楼阁皆以赤红石材筑就，在九轮异日照耀下，犹如一团永不熄灭的熊熊烈焰，散发着灼热而威严的气息。然而今日，这份威严之下，却暗流涌动，空气中弥漫着一丝不同寻常的紧绷。
叶孤城与冷月婵改容易貌，凭借褚烈所赠的客卿令牌，顺利进入了烈阳宗外围。两人并未直接前往核心区域求见褚烈，而是先在宗门外围坊市寻了处僻静茶楼，要了间雅室，一边品着此地特有的“火云茶”，一边以神识悄然探查宗内动静。
“宗内气氛不对。”冷月婵放下茶杯，清冷的眸子扫过窗外行色匆匆、面色凝重的烈阳宗弟子，传音道，“巡逻守卫比平日多了数倍，且多是生面孔，气息灼热中带着一丝阴戾，不似正统烈阳功法，倒与黑炎谷的路子有几分相似。”
叶孤城微微颔首，他神识更为强大，早已察觉异常。烈阳宗内部，以中央主殿“烈阳殿”为界，隐隐分成了两股对峙的气场。东侧区域，气息较为中正平和，炽热却光明，应是褚烈一脉的势力范围。而西侧区域，则气息驳杂，炽热中夹杂着暴躁、阴冷，甚至隐隐有魔气残留，显然是炎烬一系，且似乎与外部势力（黑炎谷、影阁）勾结更深。
“炎烬一脉似乎在调动人手，加强西侧和宗门大阵几个关键节点的控制。而褚烈一脉则收缩防守，主殿附近阵法全开，如临大敌。”叶孤城手指无意识地敲击着桌面，“看来，我们之前在黑炎谷闹出的动静，以及赤燎之死，已经惊动了炎烬。他恐怕是怕褚烈趁机发难，或者……担心我们与褚烈接触？”
“我们来得正是时候，却也可能是最危险的时候。”冷月婵沉声道，“炎烬很可能狗急跳墙。我们必须尽快见到褚烈长老，表明来意，取得他的信任和支持。”
“嗯。”叶孤城正要说话，忽然眉头一挑，神识捕捉到数道强横的气息正迅速朝他们所在的茶楼靠近！为首一道，赫然是化海境巅峰，且气息灼热暴虐，与炎烬一脉如出一辙！
“被发现了？是客卿令牌有问题，还是……”叶孤城眼神一冷，与冷月婵对视一眼，两人气息瞬间收敛到极致，如同寻常茶客。
“砰！”
雅室门被粗暴推开，四名身穿赤红铠甲、气息彪悍的烈阳宗执法弟子闯了进来，目光如电，扫视室内。为首一名面容冷峻的中年队长，目光落在叶孤城身上，冷声道：“二位，奉大长老之命，请往‘执法堂’问话。还请配合。”
“大长老？不知我二人所犯何事，劳动大长老亲自过问？”叶孤城神色平静，放下茶杯。
“少废话！拿下！”中年队长眼中厉色一闪，似乎懒得解释，直接挥手。身后三名执法弟子立刻扑上，手中火光闪烁的锁链如同毒蛇般缠向叶孤城和冷月婵！这锁链显然特制，对罡气有压制之效。
叶孤城眼中寒芒一闪，正欲出手。
“住手！”就在此时，一个苍老却中气十足的声音响起。一名身穿赤袍、面容红润、不怒自威的老者，带着两名气息渊深的化海境护卫，出现在门口，正是二长老褚烈！
“褚长老！”执法弟子脸色一变，连忙行礼，但手中动作却未停，反而加快了几分，显然得到过死命令。
“放肆！”褚烈身后一名护卫怒喝一声，抬手一掌拍出，炽热的掌风后发先至，将三条锁链震开。“大长老的手，未免伸得太长了！这两位是我请来的客卿，何时轮到执法堂过问？”
中年队长脸色难看，但似乎对褚烈颇为忌惮，咬牙道：“褚长老，大长老有令，近日有外敌潜入，图谋不轨，所有可疑人等，一律需带回执法堂审查！还请褚长老不要让我等为难！”
“外敌？我看是有些人心里有鬼！”褚烈冷哼一声，目光如炬，“回去告诉炎烬，这两个人，老夫保了！有什么事，让他直接来找我！滚！”
最后一声“滚”字，蕴含魂力，震得几名执法弟子气血翻腾，脸色发白。中年队长知道事不可为，怨毒地瞪了叶孤城二人一眼，带着手下悻悻退走。
“让二位见笑了，宗门不幸，出此败类。”褚烈转过身，对叶孤城二人抱拳，态度和煦，与刚才的威严判若两人，“此处非说话之地，还请随老夫移步。”
“多谢褚长老解围。”叶孤城拱手还礼，与冷月婵跟随褚烈，离开茶楼，穿堂过巷，来到烈阳宗东侧区域一处守卫森严、阵法重重的幽静院落——正是褚烈的居所“赤心院”。
院内设有隔音、防窥探的阵法。宾主落座，奉上灵茶后，褚烈屏退左右，目光灼灼地看向叶孤城：“叶小友，冷姑娘，黑炎谷赤燎长老及其四名手下陨落之事，可是二位所为？”
叶孤城坦然点头：“正是。赤燎率人于地心炎脉伏击我等，夺宝杀人，反被我所杀。”
褚烈眼中精光一闪，并无太多意外，反而抚掌叹道：“英雄出少年！赤燎修为已至化海巅峰，黑炎魔功歹毒，更有四名化海手下结成战阵，小友能战而胜之，实力当真惊人！难怪能从那煞风谷异变和影阁追杀中脱身。”
他顿了顿，神色转为凝重：“不瞒二位，如今烈阳宗已是山雨欲来。宗主闭关多年，宗内事务被炎烬把持，此人心术不正，与黑炎谷、影阁等势力暗通款曲，更觊觎宗主之位已久。近来，他似乎得到了什么强力外援，气焰愈发嚣张，频频打压异己，更暗中调动人手，恐怕不日就将发动叛乱，清除我等，彻底掌控烈阳宗！”
“外援？”叶孤城心中一动，“可是影阁的某位‘尊者’？”
褚烈神色一凛：“小友也知道影阁尊者？不错！据老夫安插的耳目回报，炎烬近日与一位神秘人接触频繁，此人气息深不可测，隐有魂海境后期乃至巅峰的威压，极有可能就是影阁高层，甚至就是那位‘幽影尊者’！有此外援，炎烬才敢如此肆无忌惮！”
魂海境后期甚至巅峰！叶孤城与冷月婵对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这绝对是目前难以抗衡的强敌！
“褚长老有何打算？”叶孤城沉声问道。
褚烈苦笑：“老夫一脉势弱，高端战力仅有老夫与两位客卿长老是魂海境初期，化海境子弟虽众，但炎烬一脉不仅人多势众，更有黑炎谷为外援，如今再加上影阁尊者……正面抗衡，胜算渺茫。老夫本已打算收缩力量，固守待援，或寻机护送部分核心弟子撤离，保留火种。但二位到来，尤其是叶小友展现的实力，或许……有一线转机。”
他目光灼灼地看着叶孤城：“叶小友既能击杀赤燎，想必实力已远超普通化海巅峰，恐怕触摸到了魂海门槛。若小友能与老夫联手，出其不意，或许能在炎烬发动前，先剪除其部分羽翼，甚至……寻机重创那位影阁尊者！只要除掉此外援，炎烬不足为虑！”
叶孤城沉吟片刻。褚烈的计划很冒险，但也是目前破局的唯一机会。被动防守，等炎烬准备充分，发动雷霆一击，他们更无胜算。而且，他与影阁本就仇深似海，那位尊者更是冲着他和星核碎片而来，注定无法善了。
“我可以与长老合作。”叶孤城缓缓道，“但我需要知道烈阳宗护宗大阵的详细情况，尤其是核心控制枢纽所在。另外，我需要一处绝对安全、星辰能量充沛之地，短暂闭关，稳固修为，炼制几样东西。”
“这是自然！”褚烈精神一振，立刻取出一枚玉简，“此乃烈阳宗护宗大阵‘九阳焚天阵’的部分阵图与控制要点，核心枢纽在烈阳殿地底‘地火灵脉’之上，由宗主信物与三位长老令牌共同操控。如今宗主信物随宗主闭关，炎烬与老夫各持一枚长老令，还有一枚在另一位中立长老手中。炎烬若想完全掌控大阵，必会对其下手。安全之地……老夫这‘赤心院’下，便有一处引动地火灵脉分支建造的‘地火静室’，星辰能量虽不浓郁，但火灵充沛，且绝对安全！”
“可。”叶孤城接过玉简，神识沉入，迅速记忆。他阵法造诣不俗，很快看出这“九阳焚天阵”威力极大，若能掌控，足以对抗魂海境后期。但阵眼核心被炎烬盯上，必须早作打算。
“事不宜迟，我即刻闭关。长老可暗中联络可信之人，做好准备。最迟明日午夜，便是动手之机！”叶孤城眼中寒光闪烁。他要利用这短暂时间，彻底熟悉突破后的力量，尝试将新得的“星火”之力与龟甲、陨星枪进一步融合，炼制几枚特殊的“星火爆炎符”，以备不时之需。
“好！老夫这便去安排！”褚烈雷厉风行，立刻亲自引领叶孤城前往地火静室。
静室位于地下百丈，以阵法隔绝，温度奇高，中央是一口不断翻涌着精纯地火灵液的池子。叶孤城盘膝坐于池边，取出得自黑炎谷杀手和赤燎的储物袋，将其中一些蕴含火煞、星辰属性的材料一一摆出。龟甲悬浮身前，光芒吞吐。
“成败在此一举。”他深吸一口气，心神沉入修炼与炼制之中。
冷月婵则留在静室外，与褚烈派来的心腹一同警戒。
时间在紧绷的气氛中悄然流逝。赤心院外，炎烬一脉的探子活动越发频繁，双方摩擦不断，冲突一触即发。烈阳宗上空，无形的阴云，愈发厚重。
然而，无论是褚烈还是叶孤城，都未察觉到，在烈阳宗更深处，宗主闭关的“烈阳洞天”之外，一道完全融入阴影、仿佛不存在于这个时空的身影，正静静“注视”着赤心院的方向。那身影的气息，与煞风谷中那双猩红眸子，有着一丝诡异的相似，却又更加深邃、古老、充满恶意。
“星核……龟甲……还有那令人厌恶的巡天使血脉气息……终于，都聚齐了……”
“游戏，该开始了……”
沙哑、冰冷、仿佛来自九幽最深处的低语，在阴影中悄然回荡，随即消散，仿佛从未出现过。
一场针对叶孤城，针对烈阳宗，甚至可能针对整个九阳沙漠古战场秘密的更大阴谋与杀局，已然悄然布下。而叶孤城的破局之战，也即将拉开最惨烈的序幕！
