冷月婵带着叶孤城三人，并未前往青藤剑宗位于城东的山门主殿，而是绕行至城西一处僻静的园林庄园。庄园门口并无显眼标识，只有两株虬结的古藤缠绕成门扉，透着一股古朴自然的韵味。冷月婵取出一枚青藤令牌在古藤上一按，藤蔓无声滑开，露出其后幽深的庭院。
“此处是宗内一位隐世长老的静修别院，设有高阶隐匿阵法，等闲之人无法察觉。”冷月婵引着三人步入园中。园内小桥流水，亭台错落，灵气充沛而温和，与外界喧嚣恍若两个世界。
一名身着朴素青袍、气息渊深如海的老妪早已候在正厅前，她目光扫过叶孤城，尤其在昏迷的苏小小身上停留片刻，微微颔首：“婵儿，你来了。这几位是？”
“云婆婆，这位是叶孤城叶公子，这两位是萧灵儿姑娘和苏小小姑娘。”冷月婵恭敬行礼，简要说明了听雪轩遇袭之事，隐去了星核等关键，只言叶孤城是故交，遭仇家追杀。
云婆婆浑浊的眼中精光一闪，深深看了叶孤城一眼，似乎看透了许多，却并未多问，只是淡淡道：“既是你带来的人，便住下吧。东厢有几间静室，可自便。这小女娃……”她目光再次落在苏小小身上，屈指一弹，一道温和的青光没入其眉心，“神魂有损，空间之力紊乱，老身暂且稳住她的情况，能否醒来，看她自身造化。”
苏小小周身躁动的空间波动在青光作用下渐渐平复，眉心银光内敛，呼吸变得均匀悠长，仿佛陷入了更深沉的睡眠。
“多谢前辈！”叶孤城抱拳郑重道谢。他能感觉到，这云婆婆修为深不可测，至少是化海境巅峰，甚至可能是……魂海境！有她坐镇，此地确实安全。
安顿下来后，叶孤城立刻闭关疗伤。云婆婆所赠的“青木回天丹”药效奇佳，配合星核之力的滋养，他胸口的贯穿伤以及内腑震荡迅速愈合。三日后，伤势尽复，修为更是彻底稳固在化海境中期，气息浑厚，罡气如汞，实力大增。
出关后，叶孤城向云婆婆和冷月婵请教郡城局势，尤其是关于即将到来的“天霜大比”以及流云剑宗、影阁的动向。
“天霜大比，乃郡城盛事，由城主府主持，三大宗门及各势力年轻弟子皆可参与。前十名不仅可获得丰厚奖励，更有机会进入‘玄冰秘境’修炼，那是连化海境都渴望的宝地。”冷月婵解释道，“流云剑宗近日颇为活跃，其首席真传‘流云公子’云飞白已出关，据说修为已达化海境后期，剑道通明，是大比魁首的有力争夺者。影阁行事则更加诡秘，但据闻其少主‘幽无影’也已抵达郡城，此人神秘莫测，实力不详，需格外警惕。”
云飞白？幽无影？叶孤城眼中战意微闪。这都是郡城最顶尖的年轻强者，是他检验自身实力的绝佳磨刀石！
“叶公子若有兴趣，不妨也参加大比。”云婆婆忽然开口，声音平淡，“大比擂台，生死自负，是解决恩怨、扬名立万的绝佳场所。况且，玄冰秘境中的‘万年玄冰魄’，对你淬炼枪意，或有奇效。”
叶孤城心中一动。玄冰秘境，万年玄冰魄……这确实是他所需。而且，在万众瞩目之下，堂堂正正击败流云剑宗的天才，比暗中厮杀更解气，也能震慑宵小！
“晚辈正有此意。”叶孤城点头。
接下来的日子，叶孤城便在别院中潜心修炼。他将《星神不灭枪诀》与《青鸾幻身步》结合，身法更加飘忽莫测，枪法愈发凌厉霸道。更是不断揣摩与“幽影”一战中领悟的那一丝“轮回枪意”，虽只是皮毛，却已让他的枪法多了一份玄奥难测的韵味。
萧灵儿也刻苦修炼，修为稳步提升至练气九重巅峰。她似乎对炼丹颇有天赋，时常向云婆婆请教灵药知识，倒也其乐融融。
苏小小依旧沉睡，但气息一天比一天浑厚，周身偶尔会荡漾起微不可查的空间涟漪，似乎在进行着某种深层次的蜕变。
平静的日子过了半月。这一日，冷月婵从宗门返回，带来一个消息：天霜大比，三日后正式开启！报名截止今日黄昏！
“叶孤城，你可要报名？”冷月婵问道。
“自然。”叶孤城长身而起，眼中精光内蕴。潜修半月，枪锋已砺，是时候一试锋芒了！
当下，叶孤城与冷月婵、萧灵儿一同离开别院，前往城中心的“天霜武斗场”报名。为免节外生枝，叶孤城稍作易容，收敛气息，看上去如同一个寻常的凝罡境散修。
天霜武斗场人山人海，报名处排起长龙。各色宗门服饰的年轻修士汇聚一堂，气息驳杂，斗志昂扬。叶孤城三人低调排队，并未引起太多注意。
然而，就在即将轮到叶孤城报名时，一个阴阳怪气的声音自身后响起：
“哟，我当是谁，原来是青藤剑宗的冷仙子。怎么，你们青藤剑宗无人了？需要带个来历不明的散修来充数？”
叶孤城回头，只见一群身穿流云剑宗服饰的弟子拥簇着一名面容俊朗、眼神却带着几分阴鸷的白衣青年走来。正是流云剑宗首席真传——云飞白！他气息凌厉，果然已是化海境后期，目光扫过叶孤城，带着毫不掩饰的轻蔑与敌意。
冷月婵眉头微蹙，清冷道：“云飞白，管好你的嘴。叶公子是我朋友，参加大比，合乎规矩。”
“朋友？”云飞白嗤笑一声，目光如刀般刮向叶孤城，“藏头露尾，连真容都不敢露？该不会是做了什么亏心事，怕见光吧？听说前阵子有个叫叶孤城的狂徒，杀了我流云剑宗长老，莫非就是你？”
此言一出，周围顿时一静，无数道目光齐刷刷聚焦在叶孤城身上！杀流云剑宗长老？这可是惊天大事！
叶孤城缓缓转过身，迎着云飞白逼人的目光，平静地取下易容道具，露出本来面容，声音不大，却清晰传遍全场：“行不更名，坐不改姓。叶孤城，便是我。厉绝海欲杀我夺宝，技不如人，反遭殒命，有何不妥？”
轰！全场哗然！
“他就是叶孤城！”
“那个枪挑聂锋，据说还杀了流云剑宗长老的猛人？”
“竟然这么年轻！”
“他承认了！当着云飞白的面承认了！”
云飞白脸上的笑容瞬间凝固，眼中杀机暴涨：“好！很好！叶孤城，你够胆！既然你敢承认，那便最好！大比之上，我会亲手摘下你的头颅，祭奠厉长老在天之灵！”
“随时奉陪。”叶孤城淡淡回应，语气没有丝毫波澜，仿佛在说一件微不足道的小事。
两人目光在空中碰撞，火花四溅，浓烈的火药味弥漫开来！
冷月婵上前一步，挡在叶孤城身前，冷声道：“云飞白，大比自有规矩。若要较量，擂台上见真章。报名处前，休得放肆！”
云飞白冷哼一声，深深看了叶孤城一眼，仿佛要将他刻在心里，这才带着人拂袖而去。
经此一闹，叶孤城想低调也做不到了。无数道或好奇、或敬畏、或幸灾乐祸的目光聚焦在他身上。所有人都知道，这次天霜大比，注定不会平静！叶孤城与流云剑宗，乃至可能出现的影阁杀手，必有一场龙争虎斗！
叶孤城面色如常，完成报名，领取了参赛令牌。令牌入手冰凉，正面刻着“天霜”二字，背面是他的编号“三七二”。
“走吧。”叶孤城对冷月婵和萧灵儿道，转身离开喧闹的武斗场。
身后，是无数道复杂的目光和窃窃私语。
