夜幕低垂，九阳沙漠的夜空难得地挂上了一弯冷月，稀疏的星辰在微弱的月光下显得有些黯淡。烈阳宗核心区域，白日里灼热喧嚣的空气，在夜间沉淀下来，却酝酿着更加压抑和肃杀的气氛。
叶孤城、冷月婵与褚烈，连同十二名气息沉稳、目光坚定的内门精英弟子，悄然潜伏在距离“地火灵枢塔”约三里外的一处废弃矿道出口。这里是褚烈秘密挖掘多年的备用密道之一，直通地火灵脉边缘，也是避开炎烬明岗暗哨的最佳路径。
地火灵枢塔，高达九层，通体由能传导和容纳火属性灵力的赤炎精铁混合熔岩晶石筑成，在夜色中散发着暗红色的微光，仿佛一头沉睡的巨兽。它是烈阳宗护山大阵西侧的核心节点，更是控制通往外界超远程跨域传送阵的关键枢纽。塔身周围，隐约可见阵纹流转，空气中弥漫着灼热而压抑的火煞气息，戒备森严。
“灵枢塔内常驻有炎烬的嫡系精锐，至少四名聚元境初期的护法，以及超过五十名化海境弟子。塔顶控制室，由炎烬最信任的族弟，聚元境后期的炎烈亲自镇守。炎烬本人据说正在主峰闭关，尝试突破下一个大境界的关键时刻。”褚烈压低声音，快速说明情况，“我们必须在最短时间内，以雷霆之势突入塔顶，夺取控制权。一旦惊动炎烬，或者让炎烈启动塔内自毁或反制阵法，一切都将前功尽弃。”
“我们的优势在于出其不意，以及……”叶孤城目光扫过众人，最后落在褚烈身上，“褚长老您安排的‘内应’。”
褚烈点头：“塔内第三层巡逻队长，以及第七层两名轮值阵法师，皆是老夫早年埋下的暗子。他们会在我发出信号后，暂时瘫痪部分内部警戒法阵，并打开第三层和第七层的应急通道。但时间窗口很短，只有不到半柱香。”
“足够了。”叶孤城眼中闪过锐利星芒，“月婵，你带五人，随褚长老从第三层通道突入，目标是快速控制第七层阵法师枢纽，防止他们破坏传送阵基。我带剩余七人，直扑塔顶，解决炎烈。记住，行动要快，下手要狠，尽量减少惊动。”
“明白！”冷月婵握紧冰凰剑，清冷的眸子中战意涌动。
“行动！”褚烈取出一枚暗红色的玉简，用力捏碎。
几乎同时，远处高耸的地火灵枢塔，第三层和第七层某处窗户，几乎微不可查地闪烁了一下，随即恢复正常。
“走！”叶孤城低喝一声，身形如鬼魅般融入夜色，体内星火之力流转，气息收敛到极致，如同暗夜中的一道流光，率先向灵枢塔疾射而去。身后七名精英弟子，也各展身法，紧紧跟随。
冷月婵与褚烈则带着另外五人，从另一侧悄然靠近。
叶孤城速度极快，几个呼吸间便已靠近塔基。塔身周围布有警戒禁制，但在第三层内应短暂瘫痪下，出现了一个微小的缺口。他身形一闪，如同游鱼般穿过禁制缝隙，手掌在塔身某块略微凸起的熔岩晶石上一按——那里有一个极不显眼的凹槽，正是应急通道的暗门机关。微光一闪，一块塔壁悄无声息地滑开，露出一条仅容一人通过的狭窄甬道，里面隐隐传来地火流动的轰隆声和灼热的气流。
叶孤城毫不犹豫，闪身而入。身后七名弟子鱼贯而入，最后一人反手将暗门关闭。
甬道内部盘旋向上，温度极高，墙壁赤红，空气扭曲。但对修炼火属性功法的烈阳宗弟子和身怀星火之力的叶孤城而言，影响不大。众人屏息凝神，沿着通道急速上行，避开了塔内主要的楼梯和守卫区域。
很快，他们抵达了通道尽头——一处位于第八层与第九层之间的隐蔽夹层。从这里，可以清晰听到上方第九层，也就是塔顶控制室内传来的声音。
“……都打起精神！宗主闭关前再三交代，此地不容有失！尤其是传送阵，必须时刻保持最低限度的待激发状态，以备不时之需！”一个粗犷而威严的声音响起，正是炎烈。
“是！烈长老！”几名弟子应和。
“最近褚烈那老家伙和他的残党活动有些异常，虽然被我们压制，但不得不防。加强各层巡查，尤其是阵纹节点和能源通道，有任何异常，立刻示警！”炎烈继续吩咐。
叶孤城贴在夹层墙壁上，神识微微探出，感应着塔顶的情况。控制室内，包括炎烈在内，共有八人。炎烈气息沉凝，火煞之力汹涌，确实是聚元境后期。另外七人，两名聚元境初期，五名化海境后期或巅峰。实力不弱，但并非不可战胜。
关键在于速度！必须在他们反应过来，启动塔内反制阵法或毁坏传送阵核心之前，一举拿下！
他回头，对身后七名弟子做了几个简单的手势——两名聚元初期护法由其中三名实力最强的弟子纠缠，另外四人迅速清理化海境守卫，他自己，直取炎烈！
七名弟子眼神坚定，默默点头。
“动手！”叶孤城心中低喝，全身星火之力轰然爆发，整个人如同点燃的流星，一拳轰碎了头顶的夹层地板，悍然冲入第九层控制室！
“敌袭！”炎烈反应极快，暴喝一声，周身赤红火焰升腾，化作一面厚重的火焰巨盾挡在身前，同时一掌拍向控制台某处，试图激活防御阵法！
然而，叶孤城更快！“瞬影步”结合星火之力催动，速度快到极致，原地留下一道残影，真身已绕过火焰巨盾，出现在炎烈侧方！
“陨星！”暗金色长枪毫无征兆地出现在手中，枪身星火缭绕，暗红煞气隐现，一股破灭轮回的枪意瞬间锁定炎烈！没有丝毫花哨，一点寒芒，直刺炎烈太阳穴！
炎烈大惊失色！这速度！这枪意！绝非寻常聚元境！他狂吼一声，不得不放弃启动阵法，全身火焰疯狂凝聚于右拳，一拳轰向枪尖！
“轰！”
火焰与星火爆裂，狂暴的气浪瞬间掀翻了控制室内几张桌椅。炎烈闷哼一声，连退三步，右拳血肉模糊，眼中露出骇然。而叶孤城身形只是微微一晃，长枪顺势横扫，枪芒如星河倾泻，笼罩炎烈全身要害！
与此同时，那七名精英弟子也已杀入，各自对上目标，瞬间战作一团。控制室内灵力暴走，火焰四射，惊呼怒吼声响成一片。
炎烈越打越是心惊，对方枪法精妙绝伦，力量雄浑霸道，更有一股灼热中带着寂灭星辰之意的诡异力量不断侵蚀他的护体真元和经脉！他身为聚元后期，竟被一个化海巅峰的小子完全压制！
“你到底是什么人？！褚烈派来的？”炎烈厉声喝问，手中多了一柄燃烧着熊熊烈焰的赤铜巨锤，舞动间带起阵阵热浪旋风。
“取你性命之人！”叶孤城冷喝，攻势更急。他必须尽快解决炎烈，下面几层的战斗声音已经传来，显然冷月婵他们也已动手，必须尽快掌控全局。
“狂妄！地火爆炎！”炎烈怒吼，巨锤砸地，塔身震颤，狂暴的地火之力从塔底被引动，顺着阵法通道汹涌而上，汇聚于他周身，形成一条咆哮的火龙，扑向叶孤城！
“来得好！星火·破煞！”叶孤城眼中寒芒一闪，不退反进，体内星核之力疯狂涌动，与地火灵脉的火煞之气隐隐共鸣，手中“陨星”长枪爆发出更加璀璨的星芒，一枪刺出，仿佛带着击穿星辰的意志，直刺火龙核心！
枪尖与火龙核心碰撞的刹那，并非剧烈的爆炸，而是诡异的湮灭！星火之力带着净化与吞噬的特性，竟将那条纯粹由地火煞气凝聚的火龙迅速消融、瓦解！
“什么？！”炎烈目瞪口呆，他赖以成名的杀招，竟被如此轻易破去！
就在他心神失守的瞬间，叶孤城鬼魅般的身影已出现在他身侧，左手并指如剑，凝聚着高度浓缩的星火之力，闪电般点向炎烈胸口膻中穴！
“噗！”
炎烈护体真元如同纸糊般被刺破，一股灼热而霸道的力量透体而入，瞬间封死了他数处大穴和经脉节点，截断了其灵力的运转！炎烈身体一僵，手中巨锤“哐当”坠地，眼中满是难以置信和绝望。
“你……”他艰难地吐出一个字，便软倒在地，彻底失去了战斗力。
几乎同一时间，另外七处战斗也迅速结束。两名聚元境护法被三名精英弟子拼着重伤击杀，五名化海境守卫也被尽数制服或格杀。控制室内，暂时被肃清。
叶孤城顾不得喘息，目光迅速扫过控制台。台面上布满了复杂的阵纹和操控晶石，中央是一个缩小版的灵枢塔模型，塔顶镶嵌着一块拳头大小、散发着强烈空间波动的银色晶石——正是传送阵的核心阵眼！
他毫不犹豫，按照月璇圣女传承中关于阵法枢纽的零碎信息，结合自己对空间波动的敏锐感知，迅速找到几个关键节点，双手连点，道道精纯的星火之力混合着他初步掌握的一丝空间意境注入其中。
嗡——
整个控制台亮了起来，阵纹流转，银色晶石光芒大盛，一道清晰的空间坐标图虚影投射在半空中，其中几个坐标点被特别标记出来。其中距离九阳沙漠最近的一个稳定坐标，指向西北方向，一处名为“碎星海”的庞大星际尘埃区域边缘。而更遥远的、模糊的指向，则深入碎星海深处，与月璇圣女留下的“星墟”坐标隐约呼应！
“成功了！传送阵控制权已夺取！”一名精通阵法的弟子检查后兴奋地低呼。
就在这时，楼梯口传来急促的脚步声和呼喊：“烈长老！下面有敌……呃？！”
冲上来的几名守卫，看到控制室内横七竖八的尸体和倒地的炎烈，以及持枪而立、气息凛然的叶孤城，顿时骇然止步。
“炎烈已伏诛！传送阵已被我掌控！放下武器，可免一死！”叶孤城目光如电，扫过冲上来的守卫，声音冰冷而充满威严，配合着他刚刚击杀炎烈的煞气，令人心悸。
几名守卫面面相觑，又看到后面跟上来的冷月婵、褚烈等人（他们显然也已解决了下面的抵抗），知道大势已去，哐当几声，武器纷纷落地。
褚烈快步上前，检查了一下传送阵状态，又看了一眼空中投影的坐标图，老脸上露出激动之色：“叶小友，成了！我们可以离开了！”
叶孤城点点头，却并未放松：“褚长老，立刻派人接管灵枢塔各层，修复内应破坏的警戒法阵，重新布防！炎烬随时可能察觉，我们必须在他出关前完成传送！”
“明白！”褚烈立刻指挥随行弟子行动起来。
冷月婵走到叶孤城身边，低声道：“下面几层抵抗比预想中弱，炎烬似乎抽调了不少精锐去主峰了。另外，我在第七层发现了一些不寻常的阵纹记录，似乎是……频繁向某个遥远坐标发送定位信号，能量波动很隐晦，不像是正常传送记录。”
叶孤城眼神一凝：“频繁发送定位信号？难道是……影阁？”他想起了月璇圣女的警告。“记录坐标能解析出来吗？”
冷月婵摇头：“记录被加了密，手法很高明，需要时间。但我感觉，这信号发送的终点，很可能就在碎星海方向。”
碎星海……正是前往星墟的必经之路，也是传送阵最近的可选坐标区域。
“看来，我们的行程，从一开始就被人‘关注’着。”叶孤城冷笑，“无妨，兵来将挡，水来土掩。正好，我也想会会这影阁，究竟是何方神圣！”
他抬头，看向控制台中央的银色晶石，以及虚空中那指向星墟的模糊坐标。
“准备启动传送阵，目标——碎星海边缘，‘铁陨石’中转站！”叶孤城果断下令。
地火灵枢塔顶端，积蓄已久的地火灵能被有序导入传送阵基，银色晶石爆发出冲天的空间波动，一道稳定的银色光柱在塔顶缓缓成型，贯通天地。
烈阳宗主峰方向，传来一声隐约的、充满惊怒的咆哮，一股更加恐怖浩瀚的气息似乎在急速复苏、靠近！
“炎烬醒了！快！”褚烈急道。
叶孤城眼神冷冽，最后看了一眼这片赤红的沙漠和巍峨的烈阳宗山门，毅然转身，踏入银色光柱之中。冷月婵、褚烈以及愿意跟随的忠诚弟子们，也紧随其后。
光芒一闪，灵枢塔顶恢复平静，只留下残余的空间涟漪，以及远方主峰传来的、暴怒到极点的厉啸！
叶孤城的星墟之旅，在夺塔的硝烟与追兵的怒吼中，正式启程！而前方等待他的，是更加浩瀚、神秘，也必然更加危险的——碎星海与星墟！
