赵二挨完板子的第三天，天刚亮，钱大牛就把一身码头的咸腥味带进了县衙。
他人还没站稳，话先冲了出来。
“公子，张记盐铺关门了。”
王立正在看前堂送来的文书，闻言眼皮都没抬一下。
“关门就关门，谁家铺子不歇两天。”
钱大牛急得直搓手。
“不是歇业，是贴了告示，说要盘点存货，停业三日，不卖盐了！”
阿福正端着茶进来，手一抖，茶水险些泼到案上。
“停三日？”
他把茶盏重重往边上一放。
“公子，城里就他一家大盐铺，他一关门，下面那些小铺子的盐根本撑不住啊。今早我出门买盐，连跑两家都说没了，街口卖面的大娘都开始骂人了。”
王立这才抬头，看了他一眼。
“骂谁？”
阿福一噎，“骂……骂张家，也骂咱们。”
“那就对了。”王立把手里的公文一折，“他们要的就是这个。”
方惟从门外进来，靴底还带着泥，显然是刚从街上回来。
“我去看了。”
他开门见山。
“张记门口挂了歇业牌，伙计倒是一个不少，站得整整齐齐，生怕人不知道是故意关门。隔壁几个小铺子趁机把盐价往上抬了三成，买盐的人已经排到巷子口了。”
阿福急得脸都白了，“这不是拿百姓逼官府吗？他们自己关门，倒把怨气往咱们头上引？”
方惟看他一眼。
“他们就是这个意思。百姓不会去想张家为什么关门，只会觉得新知县一上来就惹了事，逼得张家不做买卖了。等盐价再涨一日，骂的就不止张家了。”
王立把公文往桌上一扣，声音不高。
“算盘打得挺像样。”
阿福听得心里发堵，“那怎么办？总不能看着他们把盐价抬上天吧！”
“急什么。”王立站起身，抖了抖衣袖，“他关三天，不是关三年。三天之后他不开门，他赚谁的钱去？”
阿福愣了愣，没转过弯来。
方惟却接上了话：“你的意思是，张家并不想真断盐。”
“他断不起。”王立道，“沅陵城里买盐的人，哪家不是天天要吃饭。真断三日，百姓先慌，第四日开始怨。张家要的不是断盐，是让百姓替他来敲本官的门。”
钱大牛在旁边闷声道：“那他们也太毒了。”
“毒不毒，先看谁先撑不住。”王立看向阿福，“你去码头打听，最近有没有别家的盐船到港。”
阿福忙道：“别家的？不走张记那条线的？”
“对。”
“我这就去！”
他一溜烟跑了，连门槛都差点绊着。
方惟看着他的背影，低声道：“你是想拆张家的口子。”
“不是拆。”王立道，“是让他们知道，这口子本来就不是他们一个人的。”
方惟没再问。
王立已经重新坐下，手指敲了敲案沿。
“去吧，找个能说得上话的船主来，别惊动张家。”
方惟点头，转身就走。
到午后，阿福先回来了，跑得满头汗，进门就喘。
“公子，有船！两天前有条从常德来的盐船停了码头，船上有二十几担盐，船主姓胡，跑散货的。他说原本想卖，可张记平日压价压得太狠，他根本卖不动，只能在船上干耗。”
王立问：“现在呢？”
“现在他想卖。”阿福咽了口唾沫，“他说只要县衙点头，允许他在码头指定地方直接卖，不收那个什么入市费，他愿意按正常价出货。”
“入市费？”王立冷笑，“张家收的那层皮，倒会起名。”
阿福缩了缩脖子，“他还说，要是县衙真能压住张家，他以后愿意常来。”
“把他带来。”
“方爷已经去了。”
阿福刚说完，外头就传来脚步声。
方惟进门时，身后跟着个黑瘦汉子，四十来岁，脸上晒得发红，一双手全是绳印，见了王立就老老实实站住了。
“这位就是胡船主。”方惟道，“他说话实在，不绕弯子。”
胡船主拱了拱手，嗓门不大，却透着做买卖的精明。
“草民胡成，见过大人。”
王立看着他：“你想在码头卖盐？”
胡成忙道：“想，但有个话得先说在前头。张记平日压价，还收我们入市费，船一靠岸，先抽一层。草民跑一趟不容易，要是照旧这么弄，卖再多也白搭。”
“你想免了这笔钱。”
“是。”胡成抬头看他一眼，又赶紧低下去，“草民知道规矩不能乱，可码头是县里的，不该只剩张家一家说了算。若大人允草民在指定地方直卖，草民按规矩纳税，不私下孝敬谁。”
阿福在旁边听得眼睛都亮了。
王立却没立刻答话，只是把胡成打量了一遍。
“你不怕张家？”
胡成嘴角动了动，苦笑一声，“怕。可盐船停在外头，盐在船上放久了要受潮，草民拖不起。张家不卖，草民总得活。”
这话说得不响，却很实在。
王立伸手拿过一张空白公文，提笔就写。
方惟站在一旁，目光扫过那几行字。
“临时许可？”他问。
“嗯。”王立头也不抬，“张记盐铺暂停营业期间，允许外来盐船在码头指定位置直接销售，免收入市费。货到即卖，不许多占地方，不许乱抬价，也不许借机闹事。”
阿福听得发愣，“这就给了？”
“不给，难道等着百姓挨骂，挨到本官头上？”
王立蘸了印泥，啪地盖下县衙大印。
“拿去，贴出去。”
胡成接过那张纸时，手还有点抖。
“真、真给草民？”
“你要是怕，后悔还来得及。”
“草民不后悔。”胡成把公文抱紧了些，像抱着一条活路，“草民这就去码头。”
他一走，方惟才开口：“张家这下脸要挂不住了。”
“挂不住最好。”王立把笔放回去，“让他们自己看看，离了张记，盐照样能进城，照样能卖出去。”
傍晚，码头那边果然热闹起来。
胡船主的盐一摆出来，价格比张家平日里涨上去的那一档低了两成，百姓一听，立刻围了上去。
卖菜的、挑担的、抱娃的，全都挤在一起，连几个平日爱嚼舌头的婆子都不骂了，伸着手往前抢。
阿福从外头跑回来，兴奋得满脸通红。
“公子，卖疯了！胡船主那边十几担盐，天还没黑就去了大半。张家那几个伙计杵在街口，看得眼都直了，一个个脸色铁青！”
钱大牛咧了咧嘴，“该！叫他们关门。”
方惟却没笑，“张家若真想硬顶，明日还能再抬一回价。”
“抬不了。”王立道。
他把桌上那张临时许可抽出来，递给阿福。
“收好了，留一份副本。”
阿福忙接过去，“公子，这玩意儿还留着做什么？张记都快开门了。”
“开门归开门，今天这张纸得留下。”王立看着窗外，“它证明了一件事，沅陵码头的盐，不是只有张家能卖。只要码头开着，别的盐船就能进来。张家的垄断，不是天经地义。”
方惟点了点头，没说话。
第二天一早，王立刚到后堂，阿福就从门外冲了进来，上气不接下气。
“公子，张记盐铺开门了！”
王立笔尖一顿。
“开了？”
“开了！不光开了，门口还把盐价往回调了，甚至比原来低了半个钱！”
阿福说着自己都觉得新鲜。
“伙计一个个笑脸迎人，跟前两天压根不是他们关的门似的。”
方惟在旁边听着，唇角有了些弧度。
“他们认了。”
“认什么？”王立问。
“认怂。”
王立把笔放下，神色淡淡的。
“这不叫认怂。这叫试了一下，没试动，先缩回去。下次他们不会再关盐铺，会换别的法子。”
方惟看着他，“你猜他们下次什么时候来？”
“等这回丢的脸缓过来。”王立道，“一个月到两个月之间。”
阿福在一旁听得直皱眉，“那还不够烦人的。”
“烦才对。”
王立把那份临时许可收回，又从匣底抽出副本，压进最里头。
“烦，说明他们还会动。只要动，就会露破绽。”
钱大牛一直在门边站着，这会儿才闷声开口。
“公子，那个胡船主说了，他要是以后还能来卖盐，愿意定期跑这条线。”
王立抬眼看他，“你跟他说了什么？”
钱大牛挠了挠头，“小的没多说，就照公子的意思，告诉他先别急着站队，等张家再搞事的时候再来。”
王立点了下头，手指在案上轻敲两下。
“告诉他——等下次张家再搞事的时候再来。平时别招惹张家。”
