先遣军官比周幕僚说的日子早了两天。
傍晚时分，县衙外传来马蹄声。
孙衙役刚走到门口，便看见四匹马停在石阶前。
为首之人翻身下马，动作利落，身上只穿一件半旧的青黑军服，腰间挂刀，肩背披风沾满尘土。
他身后三人也跟着下马，其中一人牵着两匹备用马，另外两人背着短弩和行囊，站姿都很稳。
“沅陵县衙，王大人可在？”
“在，在后堂。”孙衙役赶紧让开，“几位是……”
为首军官没有回答，抬手整理了一下衣袖，迈步入门。
王立听到动静，从前堂出来。
两人的目光在半途相遇，那军官停下脚步，抬手按住胸口，向王立行了一个军礼。
不是文官之间的拱手礼。
动作干净，手臂抬起时带着军中多年练出来的利落。
王立也收敛了平日的懒散，抬手回礼。
“陈广，湖广都指挥使司千户。”
“沅陵知县王立，陈千户辛苦，请坐。”
陈广点头，走进后堂，三名随从留在门外。
阿福端来茶水。
陈广只抿了一口，便将茶盏放回桌上。
“我此行有两个任务。”
“陈千户请说。”
“第一，与王大人对接地形情报和进山路线。第二，亲自到暗路出入口看一看，确认三百精兵进山是否可行。”
王立挑了挑眉：“陆千户呢？”
“陆崇山在长沙另有军务，暂时由我先来。”
“你带三个人？”
“先看路。”
“若路上遇到覃九的人呢？”
陈广看着他：“四个人走路，比三百个人走路更不容易被发现。”
王立笑了一下：“陈千户说得有理。”
“三百精兵七日后抵达辰州府城，届时直接从府城出发进山。路线若定得太晚，军粮、军械和马匹都来不及调整。”
“那便现在定。”
王立示意阿福取来地图。
几卷纸在案上铺开，压住边角后，沅陵、辰溪、泸溪、溆浦和永顺之间的山路逐渐连成一片。
“暗路从永顺方向入山，经过溆浦深山，贴着泸溪边境转弯，之后分成两路，一路通往沅陵南郊，另一路通往辰溪西面山口。”
王立用笔尖点在地图上：“覃九的营地在最深处，偏向永顺方向。阿朵的猎人远远确认过，营地里有木屋、仓储和马厩，外围新修了壕沟、木桩和石墙，山口岗哨也增加了。”
陈广俯身看图：“人数？”
“估计一百到两百之间，未必都是能战之人。”
“装备？”
“刀、弓为主，少量铁甲。辰溪旧仓房查获的刀胚、箭头和铁料，至少有一部分会送进山中，具体到了多少，尚未查清。”
陈广的手指沿着暗路缓慢移动，没有急着下判断。
王立继续道：“暗路的两个主要出口已有巡检兵封锁，七日内没有发现大批人员和牲口通过。不过封锁只堵住明面上的补给，山里仍可能有溪涧、猎道和旧山口。”
陈广抬头：“营地有没有退路？”
“西侧有一条溪涧小道。”
“能通哪里？”
“据阿朵的猎人说，可能通往贵州方向。只是那条路被落石堵过，是否能让人和货物通过，还没有亲自核验。”
陈广在图上找了片刻，指尖落在一处山坳：“进山后，我安排一队人从西侧包抄，先把这条路堵住。”
方惟站在旁边道：“若那条路走不通，分兵过去便会浪费人手。”
陈广看了他一眼：“若走得通，漏掉的人会让三百人白走一趟。”
方惟没再说话。
王立将笔搁在地图边：“西侧可以设伏，但不能把所有人压过去。覃九若发现主路被封，很可能故意派人向西突围，引兵离开营地。”
“那就留一队在西侧，人数不必多，能封住出口即可。”
“陈千户带过山地兵？”
“剿过三次山匪，死过两回向导。”
这句话说得平平淡淡，屋里的灯火似乎都跟着顿了一下。
陈广重新看向地图：“苗寨的人可靠吗？”
王立没有立即回答。
他将笔尖压在沅陵和暗路之间，缓声道：“我和苗寨头人之女阿朵有正式合作。她手下的猎人盯了暗路一个多月，对溪涧、林沟和营地外围的动静很熟。”
“我问的是可靠不可靠。”
“可靠。”
王立抬眼：“但他们不是兵，不能要求他们拿命参战。”
陈广点了一下头：“我明白。我只需要向导，不需要猎人拼命。”
“若阿朵同意，猎人可以带精兵走一条不经过暗路主道的小路，接近覃九营地。这样能避开覃九在主路上可能设下的伏击。”
陈广终于露出些兴趣：“小路能走三百人？”
“不能。”
“那你说它做什么？”
“三百人分批走，先遣队探路，主力随后跟进。若小路只适合步行，军械和粮草便走主路。两边互相照应，总比所有人挤在一条路上强。”
陈广盯着他看了片刻：“王大人懂行军？”
“不懂。”
“那你还安排？”
“我懂哪里会死人，哪里会丢证据，哪里出了问题没人认账。”
陈广端起茶盏，这次多喝了一口。
“这三样，军中也用得上。”
王立没有接话，只把另一张地图推过去：“明日一早，陈千户先去暗路东出口实地察看。我安排方惟陪同。”
陈广看向方惟：“他是什么人？”
“沅陵知县的调查助手。”
方惟拱了拱手：“走过这条路，熟悉东出口到旧盐道的地形。”
陈广“嗯”了一声：“明早出发。”
“辰时？”
“卯时。”
方惟皱眉：“天还没亮。”
“就是要天没亮。”
“陈千户带三个人，方惟带两名差役，够吗？”
“够看路。”
方惟侧头看王立：“你不去？”
“县衙没人看着，你替我把印带回来？”
“我只是问一句。”
“问一句便得到答案，别贪多。”
陈广看了两人一眼，没有插话。
当晚，陈广住进县衙客房。
三名随从轮流守在廊下，连热水都只要了一桶。
阿福送饭过去时，回来便摇头：“陈千户吃得比钱大牛还少。”
“钱大牛至少会把碗舔干净。”方惟坐在后堂，重新拆开肩上的布带，“这位陈千户心里装着路线，没空装饭。”
王立正在看阿朵那封迟迟没有回来的信：“你觉得她会答应吗？”
“她不是答不答应的问题。”
“那是什么问题？”
“她要先确认，精兵清剿覃九之后，会不会顺手把苗寨也清了。”
王立的手指停在纸边。
方惟重新缠好伤处，声音放低了些：“你在信里说了苗寨安全会写进辰州府正式公文，可那只是你说。朝廷的兵马到了山里，谁来约束他们？谁又能保证他们不会把所有带弓带刀的人都当成覃九余党？”
“陈广说他们只要向导。”
“今日他说只要向导，明日军令换个人传，还是这句话吗？”
王立看着他：“所以你想说什么？”
方惟迎着他的目光：“让陈广亲自去见阿朵。”
王立抬起眼。
“让军官当面给苗寨一个保证。至少让阿朵知道，带兵的人是谁，打算怎么打，也让陈广看看他要依靠的人是什么样。”
“阿朵未必愿意见汉官的军人。”
“那也得问。”
王立沉默片刻，起身走到门边：“扎木还在后院？”
“在。”
“叫他来。”
扎木很快进了后堂，身上还带着山路的潮气：“大人，阿朵有回信了？”
“没有。”
扎木看了看桌上的地图，没说话。
王立道：“你再传一次话。告诉阿朵，朝廷的先遣军官已经到了，姓陈，名广。他想亲自去苗寨，和她商议进山合作。”
扎木迟疑：“若她不见呢？”
“那便不见。”
“若她说不愿意带路？”
“也照实回话。”
扎木抬头：“大人不劝她？”
“她若被几句话劝动，便不是阿朵。”
方惟看了王立一眼，接过话头：“告诉她，时间和地点由她定，陈千户只带少数人前往。”
王立补充道：“不进寨，不带兵，不带锁链。她若愿意见，先把条件说清楚。”
扎木点头，转身要走。
“等等。”王立叫住他，“路上遇到陌生人，绕开。信送不到，就回来。”
扎木咧嘴：“我知道，命比信重要。”
“你知道便好，别学钱大牛，听见一句话就多问十句。”
后堂外传来钱大牛的声音：“大人，我只问了三句。”
扎木忍不住笑，方惟也低下头。
王立看向廊下：“你什么时候来的？”
“我送扎木出去。”
“你肩膀还没好，少往外跑。”
钱大牛摸了摸肩：“没使力气。”
“你站着也在使力气。”
“那我坐下？”
“坐下更占地方。”
钱大牛老实地往旁边挪了两步。
方惟看着王立：“你这是让人休息，还是赶人？”
“都一样，听得懂就行。”
扎木离开后，后堂重新安静下来。
方惟收起地图，站起身：“你也睡一会儿。”
“陈广明日卯时出发。”
“他去看路，不是来给你守灵。”
“还有十四日。”
方惟的动作顿住。
王立没有看他，转身回到案边，取出一本只有自己能看懂的私记。
灯火压在纸面上，他一笔一划写下：
“先遣军官到达。精兵七日后至。距四月底约十天。阿朵尚未回复。一切取决于最后这十天。”
