奏折发出后的第三十一天，周幕僚骑着一匹快马冲进沅陵县衙。
马还没停稳，他便翻身下来，踉跄着跨过门槛。
满身汗水顺着鬓角往下淌，连门房递来的茶都没接，抬头便喊：“王大人，天子发兵了！”
前堂里正在争水渠工钱的两个工头同时闭了嘴。
阿福抱着一摞文书从旁边跑出来，差点撞到周幕僚身上，急忙刹住脚。
“发，发多少？”
“三百卫所精兵，辰州府巡检兵也一并出动。”
“那是多少人？”
“你算数是跟谁学的？”王立从后堂出来，“三百加八十，算不出来？”
阿福松了口气。
“算得出来，我就是想听周大人亲口说。”
周幕僚喘匀了气，瞪了他一眼。
“天子谕旨抄件在这里，辰州知府命我亲自送来。”
他从怀中取出一只用油布包好的文匣，双手递到王立面前。
王立接过文匣，先看了看封口，又看周幕僚。
“路上有人拦你？”
“没有。”
“换过马？”
“换了三匹。”
“吃过东西？”
周幕僚愣了愣：“路上吃了两个冷饼。”
“阿福，给他煮碗姜汤，再拿些热饭。”
“我不饿。”
“你若倒在县衙门口，辰州府的脸面算谁的？”
周幕僚抹了一把脸：“王大人，我还能站着。”
“站着不代表不用吃饭。”
阿福赶紧接话：“周大人，您先坐，我这就去。”
周幕僚还想推辞，王立已经打开了文匣。
谕旨是抄件，纸张上盖着辰州知府衙门关防，末尾另有湖广承宣布政使司和通政司的转递批语。
王立从头看到尾，前堂里只剩纸页翻动的声音。
方惟听见消息，也从外面赶了回来。
他肩上的伤已经拆了厚布带，只在衣下缠着一层细布，进门便问：“朝廷怎么说？”
“你自己看。”
王立将抄件递给他。
方惟低头读了几行，眉头渐渐抬起。
“天子震怒，永顺方向旧土目覃九据山聚众，私造兵器，意图不轨。”
“继续。”
“着令湖广都指挥使司，即刻调派卫所精兵三百，会同辰州府巡检，入山清剿覃九余党。着令辰州知府全力配合，沅陵知县王立为地方联络官，提供情报与路线指引。”
方惟读到最后，抬头看他：“地方联络官？”
“这句写得很清楚。”
“你要不要再看一遍，免得是我看错了。”
王立伸手把抄件拿回去：“你肩膀没伤到眼睛，倒是开始怀疑自己的字了。”
周幕僚坐在一旁，接过阿福送来的姜汤，喝了一口才道：“王大人，知府大人说了，湖广都指挥使司的先遣军官已经从长沙出发，十日内应当能到辰州府。人一到，便要与你商议进山路线和部署。”
“先遣军官姓什么？”
“姓陆，名崇山，卫所千户出身，曾在南边剿过山匪。”
“带多少人？”
“二十名亲兵，另有两名熟悉军械和山地行军的把总。”
王立点了点头。
“周大人一路辛苦，吃完饭便歇着。给辰州知府的回文，我今日写。”
周幕僚看着他：“你不先庆贺一下？”
“庆贺什么？”
“天子发兵，且点名让你做地方联络官。”
“兵还在路上，覃九还在山里，庆贺早了容易显得没见过世面。”
阿福在旁边小声道：“大人，您其实挺高兴的。”
王立侧头看他：“你今日话太多。”
“我说的是实话。”
“实话也可以少说。”
方惟把抄件放回桌上：“既然要商议路线，暗路地图必须先整理。”
“阿福，把暗路地图副本取来。”
阿福转身就跑，片刻后抱着两卷纸回来。
王立展开其中一卷，指着泸溪、溆浦和辰溪之间的山口：“这一份给陆千户，标出巡检兵已经掌握的出口，另一份标出阿朵猎人确认过的岔路、溪涧和旧盐道。”
方惟拿起笔：“要不要把覃九营地的方位也标上？”
“标大致范围，不标死点。”
“为什么？”
“营地位置是猎人远观所得，不是官兵进山后亲自核验的军情。先遣军官若把一处猜测当成一处确定，出了差错，最后还是我们担责。”
方惟看着他：“你连给军队的地图都要留三分余地。”
“我留的是证据余地，不是逃命余地。”
“说得好听。”
“你若想让我说得难听些，也可以。”
方惟没理他，俯身在地图上添了两道标记。
“阿朵先前提过，营地西侧有条溪涧小道，往贵州方向去。”
王立的笔停在半空：“走得通？”
“猎人走过一段，后来被落石堵了，没人继续往里探。”
“那就不是路。”
“若是人走呢？”
王立看向他。
方惟道：“覃九若要逃，不会带着大队人马。他可以拆成几队，沿溪涧走，先把人送出去。暗路的两个出口被封，西侧反倒最容易漏。”
周幕僚放下汤碗：“那边离巡检哨点远，知府派去的人未必顾得上。”
“所以要现在补上。”
王立提笔写了一封急令，递给阿福：“送给暗路巡检兵负责人，西出口加派人手，留意覃九营地西侧溪涧和贵州方向。发现有人出来，不必追赶，只记录方向、人数、衣着和携带物。”
阿福接过急令：“不追？”
“追进山里送死吗？”
“可要是覃九跑了呢？”
“精兵十日内到达，先记下来，之后再处理。”
方惟皱眉：“若他们不听，见人就追？”
“你在回文里再加一句，擅自离开哨线、追入深山者，出了死伤，由本人承担。”
周幕僚听得心里一跳：“王大人，这样写会不会太重？”
“他们守的是出口，不是拿命替覃九探路。”
“巡检兵负责人未必愿意担这个责任。”
“所以我把责任写清楚了。他若愿意拿功劳，便先把命令看明白。”
阿福低头记下，忽然问：“给阿朵的信呢？”
后堂里安静了片刻。
王立没有立即回答，过了一会儿才道：“取最好的纸。”
阿福抱着文纸站在案边：“要盖县衙大印吗？”
“不盖。”
“那怎么证明是您写的？”
“她认识我的字。”
“万一她不认呢？”
“她若不认，你就把信拿回来，再问她为何不认。”
阿福小心铺平纸张，王立蘸了墨，落笔之前却停了一下。
他和阿朵结盟以来，传递过许多消息，有树叶，有草绳，有猎人带来的口信，也有几句写在粗纸上的短话。
唯独这一次，他写得格外慢。
方惟站在旁边看了片刻：“不会写了？”
“你什么时候见过我不会写？”
“你对着一张纸停了半天。”
“我在想怎么写，免得有人看不懂。”
“阿朵不识字。”
“所以才要写得让扎木能念给她听。”
王立终于落笔。
“阿朵，朝廷谕旨已到，湖广都指挥使司调卫所精兵三百，十日内抵达辰州，会同辰州巡检进山清剿覃九。此次不需苗寨猎人持刀参战，只请你们指明进山路线、溪涧和安全落脚处，由猎人领路，官兵进山。”
写到这里，他停了停，又继续写下去。
“清剿之后，我会请辰州府将苗寨安全写入正式公文，沅陵、泸溪两地通商路和集市日制度照旧，不因战事废止。此事不是替汉官卖命，是让你们自己选一条不必再被人逼着搬家、交税和拿命换路的日子。你若不愿，回信便是，我另想办法。”
方惟看着信纸：“最后一句不像你。”
“哪一句？”
“你给她留了拒绝的路。”
王立抬眼：“结盟不是收人做差役。她愿意帮忙，我欠她一份情，她不愿意，我也不能把先前的约定撕了。”
周幕僚听到这里，忍不住道：“可若没有苗寨猎人领路，三百精兵未必走得进山。”
“我知道。”
“那还让她拒绝？”
“知道难做，便拿别人的命逼她答应，和覃九有什么分别？”
方惟没有再说话，只把那封信折好，装入竹筒。
王立在竹筒外封了蜡，却没有盖印，只按上自己的指痕。
“让扎木亲自送，必须交到阿朵手里。”
“若路上遇到覃九的人呢？”阿福问。
“绕路，别硬闯。”
“若三天没有回信？”
“再等两天。”
“若五天还没有？”
“让第二个猎人去问。”
阿福抱紧竹筒：“您已经想好她不答应了？”
“我只是把事情做全。”
当夜，周幕僚在偏房吃饭，方惟替王立重新画地图。
后堂的灯一直亮着，案上铺开三张大纸。
暗路从辰溪西面山口钻入群山，绕过乱石坡，经过旧盐道，再向永顺方向延伸。
每一个转弯，每一处能藏人的林沟，都被方惟用细笔圈出。
“这里要放大。”王立指着一处山坳。
“已经放大了。”
“再大些，军队的人看地图，不会像你一样盯着一条线看半天。”
方惟抬头：“我肩膀还没好，你别把我当牲口使。”
“那你把笔放下。”
“放下之后你自己画？”
“我画得比你快。”
方惟把笔按在纸上：“你画得快，未必画得准。”
“这句话倒是实话。”
两人忙到四更，阿福趴在案角睡着，手边还压着半块冷饼。
王立看了一眼，拿过自己的外衣扔到他背上。
方惟看见了。
“你不是说让他饿了自己去吃？”
“他睡着了，怎么吃？”
“所以你还是会管。”
“他若病了，明日谁替我送文书？”
方惟笑了一声。
“你就不能承认一次？”
王立没有回答，只拿起最后一张图，对着灯火查看。
那张图上，暗路、出口、营地、溪涧和巡检哨点连成一片。
王立看了许久，才低声道：“方克己三年前画不出这张图。”
方惟的笔尖停下。
王立伸手按住图纸边缘，声音不高。
“我能画出来，是因为有阿朵，有扎木，有那些猎人。这张图上的每一条线，都是别人替我走出来的。”
