辰州知府调动巡检兵的消息，没能按住。
府台下了封口令，沿途差役反复叮嘱，不许议论军务。
可八十名巡检兵分成两路，长枪、腰刀、弓弩齐备，浩浩荡荡出了辰州府。
百姓隔着街看一眼，就足够把消息传遍四县。
“听说是去溆浦和泸溪的。”
“山里是不是要打仗了？”
辰溪码头，几个脚夫围在茶摊边低声议论，见马六走过来，声音更低了些。
马六把缰绳往肩上一搭：“都看什么？府衙例行巡查，不碍事。”
一个卖鱼的汉子问：“马爷，真不是去剿山匪？”
“你见过剿匪的兵，走得这么慢吗？”
“那是为何？”
“府台查路，查船，查私货。谁手脚干净，谁就不用怕。”
旁边有人撇嘴：“只查私货，何必出动八十个人？”
马六瞪了他一眼：“你问我，我问谁？该做买卖做买卖，别把自己说成山匪，回头真让差役记住了你。”
茶摊边顿时安静了。
马六走远后，那卖鱼的汉子才小声道：“他这话……怎么听着更像要打仗？”
“闭嘴吧你。”
消息传到沅陵时，王立正在后堂看第三个集市日的摊位名册。
方惟推门进来，把一封公文放在案上。
“巡检兵到了，两路都已出发，府台还派人再传了一遍封口令。”
王立扫了眼公文：“封口令传得越快，百姓便越知道有事。”
“你还嫌消息传得不够远？”
“我嫌府台做事不够利落。”王立指尖敲了敲名册，“兵都出发了，才想起来叫人闭嘴，晚了三天。”
方惟懒得接他的旧账：“五日之期快到了，扎木那边要不要通知？”
“现在就传。”
阿福拿来草绳和树叶。
王立提笔在纸上写了几行字，递给扎木带来的苗寨信使。
“告诉阿朵，巡检兵已在两个暗路出口设卡，苗寨猎人不用改变任务，照旧盯路。”
那信使听完点头。
王立又补了一句：“若看见有人绕过巡检兵，从山里其他路径出去，立刻发三结草绳信号。三结，不是一结，也不是两结，告诉她别记错。”
信使认真重复：“三结草绳，有人绕路。”
“对。”
方惟看着他：“还要加什么？”
“让她别靠近，别拦人，只报信。”
信使转身要走，王立忽然叫住他：“巡检兵若进山追人，也记下人数和方向。能传回来就传，不能传，不许为了送消息冒险。”
信使看了王立一眼，郑重点头。
当天傍晚，扎木回来了。
他一路骑马赶回，裤脚沾满泥水，手里捏着一片刚摘的树叶。
叶子正面是苗寨惯用的记号，背面多了一团歪斜的火焰，火焰下压着一道横线。
方惟接过树叶，翻看两遍：“这是什么意思？”
扎木指着那团火：“阿朵的战备信号。”
“战备？”
“寨子，准备。老人，孩子，粮，弓箭，都要收好。”
阿福脸色变了：“她不是说只盯路吗？”
扎木摇头：“路上有兵，山里还有人。阿朵说，猎人继续盯，可寨子要先护住自己。”
后堂里静了下来。
王立拿过树叶，指腹擦过那道火焰的轮廓，半晌没有说话。
方惟看着他：“阿朵的苗寨在泸溪和溆浦交界，不在沅陵辖区。就算覃九从永顺方向出山，真打到苗寨，县衙也鞭长莫及。”
“我知道。”
“你的集市规矩和护苗承诺，管不到那边。”
“我知道。”
方惟声音沉了些：“你若早知道，就不该把话说得那么满。”
王立抬眼：“我说的是沅陵辖区内，汉苗一律按规矩办。苗寨商贩进沅陵赶集，来去受保护。我没把辰州四县都划进自己的衙门，可阿朵的人替我盯了这么久的路，我不能只在沅陵城门口讲规矩。”
“那你打算怎么办？”
“我已经给府台写过，巡检兵封出口，不许擅自追进深山。”
方惟皱眉：“这能护住苗寨？”
“守住出口，至少能让覃九的人少一条明路，也能让沿途百姓少一分冲撞官兵的危险。只要出口封住，他就得留在山里。”
“可山里不止一条暗路。”
王立看向墙上的暗路图：“暗路只修了半年，深山里的猎道、溪涧和旧山口，却不是半年能修出来的。覃九在那里活了几年，巡检兵封的是正门，他还有后门、侧门，甚至有窗户。”
方惟沉默片刻：“你觉得八十个巡检兵守不住？”
“守住两个出口，够了。守住整座山，不够。”
王立重新铺开一张信纸。
方惟看着他的笔锋：“还给阿朵传话？”
“请她帮我确认，覃九的营地除了暗路，还有没有其他进出的路径。”
“她已经进入战备状态了。”
“我知道。”
“你还要加重她的负担？”
王立的笔尖停在纸上，声音低了些：“我没有别的人能问。”
方惟看了他一会儿，没再劝，只替他压住纸角。
王立写下第二封信，交给扎木：“告诉阿朵，若有其他路径，能做标记就做标记，能安排人盯就安排人盯。若做不到，不要硬撑，先护住寨子。”
扎木把信收进怀里：“阿朵会看。”
“还有一句。”
“什么？”
“告诉她，沅陵这边的集市照开，苗寨商贩若要进城，仍按原规矩走。我答应的事，不会因为山里出了兵就改。”
扎木点头，转身离开。
第三个集市日如期而至。
进城的苗寨商贩有三十多人，竹编摊子沿着东街排开，草药用麻绳捆成小束，野蜂蜜装在封好的陶罐里，罐口还贴着苗寨自己的小记号。
阿福站在入口核验名册，忙得额头冒汗。
“竹编登记一份，草药登记两份，蜂蜜六罐。入城不收税，货物只记数量，不扣押。”
一个苗寨妇人听完，连问了两遍：“真不收？”
阿福把名册往前一递：“县规写着呢，您再问三遍，也还是不收。”
妇人笑着接过牌子，回头招呼同伴进城。
街对面的张记盐铺却冷清了不少。
张义没有来闹，甚至连续几日没有露面。
盐铺掌柜站在门口看了半晌，最后还是把铺板放了下来。
当晚，张家大宅。
张义独自坐在张茂才留下的书房中。
桌上摊着一封信，信角被他捏得起了皱。
信是孙管事托人送来的。
信上说，他被限制出城，牙行账目也被人反复查问。信的后半段笔迹潦草，只说辰溪城东仓房已查封，搜出了刀胚和箭头。
末尾只有一句话。
少东家，这件事太大了，张家不能再淌这趟浑水。
张义把信来回看了三遍，确认背面再无他字，才将信塞进火盆。
纸页卷曲，烧尽了孙管事的名字。
旁边的小厮低声问：“少东家，要不要把这封信留下？”
“留下做什么？”
“万一以后……”
“以后谁替我解释？”
小厮闭了嘴。
张义走到窗前，院里老树枝叶稀疏，风吹过，树影落在窗纸上。
“仓房是孙贵经手的地，货是信义商号的人运的，辰溪那边已经查出刀和箭头。”他低声道，“我们张家，还要替他们遮到什么时候？”
小厮不敢回答。
张义看着那团渐渐熄灭的火，忽然问：“张家什么时候变成了别人的棋子？”
小厮低下头：“小的不知道。”
“你当然不知道。”
张义转过身：“把盐铺的账重新查一遍，跟信义商号往来的货单、借银、过手人名，全部找出来。”
“若族老问呢？”
“就说我查张家自己的账。”
“要不要通知旁支？”
张义沉默片刻。
“先别通知。”
小厮应声退下。
第二天夜里，王立在后堂看完集市名册，才抬头对方惟道：“张义安静了。”
方惟正在给肩伤换药，闻言手指一顿：“这是好事，还是坏事？”
“眼下看，是好事。”
“你什么时候也会说这种没把握的话了？”
“张家若真收手，我在沅陵城里便少一个对手。仓房、暗路和覃九已经够我忙，没必要再让张义出来添乱。”
方惟把布带重新缠好：“可你不会放过他。”
“为什么要放过？”
“他若已经害怕了。”
“一条被逼到墙角的狗，只会更安静地寻找下嘴的地方。”
方惟看了他一眼：“你觉得张义会做什么？”
王立把集市名册合上：“查账，切割，找退路。”
“若他真的只是想保住张家？”
“那便更要盯着。他若只想保住自己，未必会动手；可他若想把所有人都推到前面，自己干干净净地退出去，便比直接闹起来更麻烦。”
方惟低头系紧布带：“我让钱大牛盯张记盐铺。”
“别贴太近。”
“知道。”
“也别让他查张家内宅。”
方惟抬头：“你不是说要盯？”
“盯进出，盯车马，盯送信的人。张家的内宅不是钱大牛能碰的地方，碰了，就是告诉张义我们在盯他。”
方惟点头，刚要起身，阿福已经一阵风似的冲了进来。
他手里捏着一根草绳，脸色发白。
“扎木的信。”
王立接过草绳。
绳上，打了三道死结。
