王立盯着时间线上最后一个空格，炭笔悬了片刻，终究没有落下。
外头忽然传来急促的脚步声。
值夜的孙衙役隔着门喊道：“大人，钱大牛在城外拦住了一个苗寨人，说是扎木送来的急信！”
王立立即起身：“带进来。”
阿福还伏在桌边打盹，听见动静，脑袋磕在案角上，疼得倒吸一口气。
“什么急信？辰溪出事了？”
“你先把灯点亮。”
“灯已经亮着了。”
“那就把眼睛也睁开。”
阿福揉着额头爬起来，刚把灯芯挑亮，钱大牛已经领着扎木进了后堂。
扎木裤脚全是泥，肩上还挂着未干的露水。
他手里攥着一截草绳，绳上打了三个死结。
王立的目光落在草绳上：“什么时候收到的？”
钱大牛答道：“半个时辰前。我在南门外巡了一圈，回来时看见他从城墙根钻出来，差点让孙衙役当成了贼。”
孙衙役站在门边，闷声道：“他不肯走正门。”
扎木赶紧解释：“我怕，怕有人看见。”
王立看着他：“现在说。”
扎木吸了口气，用不太熟练的汉话道：“阿朵说，暗路西出口，山脊上，看见烟。”
“什么烟？”
“黑烟，两柱。”
方惟从里间出来，肩上披着外衣，脸色难看。
“山里有人生火？”
扎木立刻摇头：“不是煮饭的烟，直，散得慢，烧的东西有油。第一柱起来，过半炷香，第二柱才起来。”
王立走到墙边，取下暗路地图。
“方向？”
扎木抬手在地图上比划：“西出口往北，山脊高处。猎人说，那是传信烟。”
阿福的睡意彻底没了：“覃九的人在给谁传信？”
“还不知道。”王立将地图摊在案上，“猎人看见放烟的人了吗？”
“看见影子，没靠近。”扎木道，“阿朵说，山脊上有人守着，可能是覃九的人。他们看见烟以后，山外也可能有人回烟。”
方惟皱眉：“巡检兵守的是出口平地，山脊在他们视线之外。”
“所以消息才送到这里。”王立拿起那截草绳，指腹压过三个结，“三结，紧急。”
钱大牛问：“要不要让苗寨的人把放烟的抓回来？”
“不许动手。”
扎木抬起头：“若他们要下山呢？”
“盯着，记住时间、人数、方向。有人接应，也记下来。”王立看向他，“阿朵的人只负责报信，不能和覃九的人正面碰上。”
扎木迟疑道：“可若他们发现猎人？”
“先撤。”王立声音一沉，“我让你们盯路，不是让你们拿命换一根草绳。”
扎木抿了抿唇，低下头：“我带话。”
王立转向方惟：“天一亮，你去找东出口的巡检兵负责人。”
“西出口有烟，你让我去东出口？”
“东出口那边的人离山脊更近，能把消息送到两处。告诉他，出口平地的封锁不够，在附近找一两个高处设了望点，重点看山脊和东北方向。”
方惟接过地图：“你怀疑烟信会传到山外？”
“他们既然点了，就不会只为让山里的人看热闹。”
“我现在就走。”
“天没亮，城门不开。”
“我翻墙。”
王立看了他一眼：“你肩膀还没好，翻什么墙？”
“那你让我等到天亮？”
“让孙衙役送你出后门，骑我的马。”
方惟顿了顿：“你的马给我，你骑什么？”
“我又没说现在就去。”
“你留在这里等？”
“沅陵不能没人守。”
方惟盯着他片刻，把地图卷起：“你最好真是这么想。”
王立没有接话，只对扎木道：“给阿朵回信，问她两件事，烟信究竟朝哪个方向发出，山外有没有可能看见回应。若猎人有余力，沿山脊追踪一段，确认有没有接应者。”
扎木刚要点头，王立又补了一句：“只走能退的路，不能为了追烟信进入陌生山沟。”
“阿朵会安排。”
“还有，烟信若再次出现，先报次数和方向，别等查清楚才送信。”
扎木把话重复了一遍，确认无误后，才收好纸条。
天亮之后，方惟带着两名差役赶往暗路东出口。
王立一夜没合眼，坐在后堂处理了两份民事诉状，又把辰州府调兵公文看了三遍。
每看一遍，他都要抬头望一眼墙上的时间线。
第二日没有回信。
第三日午后，方惟终于回来了。
他的马刚进后院，人还没下鞍，便朝后堂喊道：“王立，出来！”
阿福正在给吴小满教“买”字，听见这声，手里的木片差点掉进茶碗里。
“方先生回来了。”
王立放下判词，走到廊下：“怎么回事？”
方惟翻身下马，把缰绳交给差役：“巡检兵已经在东出口附近的小山包上设了了望点，昨日看见了烟。”
“几柱？”
“两柱，和扎木说的一样。”
“位置？”
“西出口山脊。”
王立接过他递来的简图：“方向呢？”
方惟指向图上：“烟从山里往东北发。”
阿福凑过来：“东北是哪里？”
方惟看向王立：“辰溪。”
王立的手指停在图上，半晌没有移动。
方惟低声道：“巡检兵负责人说，烟散得很快，没等到回应。他们本想派人上山查看，被我拦住了。”
“拦得对。”
“可若山外真的有人接应呢？”
“他们已经知道有人在看守暗路，再派兵上山，等于告诉他们烟信被发现了。”
方惟把马鞭往桌边一放：“辰溪方向，孙贵已经被扣，周承四进了暗路。还能接烟信的人不多。”
“信义分号的人。”
“分号已经撤了。”
“撤掉铺面，不等于撤掉所有人。”
方惟看着地图：“也可能是辰溪县衙的人。”
阿福咽了口唾沫：“何书吏？”
王立没有马上回答。
辰溪旧仓房已经封存，宋维远安排差役看守，孙贵被扣在县衙，钱三也被他下令停查。
若有人在仓房外转悠，消息传到山里并不奇怪。
奇怪的是，山里为什么要在此时向辰溪放烟。
王立取出一张窄笺，提笔写了几行字。
“给钱三。”
阿福接过信，低头看了一眼：“大人，这次要让钱主簿查什么？”
“什么也不查。”
阿福抬头。
王立将笔放下：“告诉他，最近两日注意自身安全，夜间不要单独出门。若看见辰溪城东方向有异常烟火，立即报来。”
“只看烟？”
“只看烟。”
方惟皱眉：“钱三在城里，未必看得见山脊。”
“看不见也没关系，他只要知道该问谁。”
信送出不到半日，辰溪回信便到了。
钱三的字歪歪扭扭，开头先写了一句“我没事”，后面又添了一句“你别总把我当成快死的人”。
阿福念到这里，忍不住抬眼：“要不要把这句撕掉？”
“继续念。”
“辰溪城东没有看见烟火，旧仓房那边却出了事。看守差役说，昨夜有人在围墙外转悠，刚靠近就被喝走，没看清脸。那人没有硬闯，绕墙走了一圈便离开了。”
王立伸手接过信，目光停在“绕墙走了一圈”几个字上。
方惟问：“有人试探仓房？”
“先试守卫，再试封条。”
“他想取货？”
“或者确认货还在不在。”
阿福低声道：“烟信从山里传到辰溪，辰溪的人再去看仓房。那个人是周承四派来的？”
“周承四已经进了暗路。”王立将钱三的回信压在地图旁边，“他带着扁平包裹，见过覃九之后，最可能做的事，是把仓房里的东西取走，或者让别人确认还能不能取。”
方惟沉声道：“仓房有两县差役守着，强攻动静太大。”
“所以才先试探。”
“试不成，他会放弃？”
王立抬笔，在时间线上写下两行字。
覃九使用烟信联络辰溪方向。
辰溪仓房被试探。
墨迹未干，他又在末尾补了一句。
暗路封锁有效，但覃九未放弃。
阿福看着那张越来越满的白纸，压低声音：“大人，若他取不回仓房里的兵器，接下来会做什么？”
王立没有回答，指尖在地图上从西出口移到辰溪，又落到永顺方向，最后停在那条通往山地的旧路上。
方惟等了片刻：“你在想什么？”
“覃九比我想的更急。”
“急了会露出破绽。”
“急的人容易犯错。”王立抬起头，声音压得很低，“可急的人，也最危险。”
