夜里，王立把那只笔袋翻来覆去看了三遍。
布料不新，针脚却缝得很密。
里面那支笔也不是什么名贵货，笔杆却打磨得干净，握在手里很稳。
阿福站在旁边，搓着手，想说话又不敢。
王立把纸条展开，只有一句。
“娘在家等你的好消息。笔是用你爹给我的月例银子买的，挑了最好的。”
王立看完，指腹在“最好的”三个字上停了停。
他把纸条折回去，放进笔袋里，又把笔抽出来，轻轻转了一圈。
“她倒会省。”
阿福低声道：“姨娘说了，少爷要考，就得用最好的。”
王立“嗯”了一声，没再说话。
他把笔放到桌上，坐下，翻开《历年八股文范例精选》。
苏婉清借来的书压在最上面，边角已经被翻得起了毛。
他这几日把这本书看得太熟，熟到哪一篇起股用的是哪一笔转折，都能在脑子里过一遍。
县试报名在即。
第二日一早，松山书院外就排起了长队。
甲班、乙班、旁听生，连几个平日里见不到的人都露了头。
县试报名不是小事，能过这一步，才算真正进了科举的门。
王立站在队末，前面是赵怀安、李牧之、钱三、方书然，旁边还有周铭。
五个人凑在一起，像一串刚从地里刨出来的土豆，个个不算体面，但都硬。
赵怀安回头看他，压低声音：“立哥，真要报？”
王立看着前头移动的队伍。
“你要是不想考，现在就回去。”
赵怀安立刻站直：“我没说不考！”
李牧之哼了一声：“他是怕你八股文不够格。”
赵怀安脸一红：“我不是那个意思。”
王立抬眼：“你就是那个意思也晚了。名单都递上去了，谁退谁丢人。”
钱三握着拳头，紧张得手心冒汗：“我、我倒不是怕丢人，我是怕我写不完。”
“写不完就别吃饭。”王立说。
钱三一愣，随即苦着脸：“立哥，你这话比夫子还吓人。”
周铭抱着臂站在旁边，淡淡道：“他不是吓人。他是说真的。”
几个人还没来得及接话，前面忽然传来一阵议论。
“王四少爷也来报县试？”
“听说刚进甲班没多久。”
“一个庶子，也敢这么早下场？”
这话不轻不重，偏偏顺着风飘了过来。
王立没回头。
他看见前头负责登记的书院管事把名册合上，抬眼看了他一眼，神色不算客气。
“王四公子，报名县试，要先过书院的内选。”
赵怀安愣了：“前几日没说这条啊？”
管事面无表情：“今日刚定。”
李牧之当场笑了：“刚定？你们书院的规矩倒是会挑日子。”
管事扫他一眼：“这是教习和山长商议后的决定。”
王立把手背在身后，视线落在那本名册上。
“什么条件？”
管事道：“写一篇八股，一篇策论。合格者，才给禀生做保。”
队伍一下静了。
钱三张了张嘴：“不是说按旬考前十给吗？”
管事语气平平：“旧例如此。如今为了公平，统一再验一次。”
王立听完，没动。
这话听着像公平，味道却不对。
他不信书院会突然改规矩。
唯一能想到的，就是有人把手伸到了这里。
张氏。
除了她，王府里再没人会在这个时候来拦他。
他还没开口，后方就传来一道慢悠悠的声音。
“王四公子若觉得不公，可以不报。”
王立回头。
孟教习站在廊下，手里捏着一卷书，脸色一如既往地冷。
“书院不拦人上进，也不替人担保。”
王立看着他：“教习是想把我拦在门外？”
孟教习道：“我只是想看看，你那点名声，到底能不能压住一篇八股。”
周铭皱眉，刚要开口，王立抬手止住。
他往前走了半步，站到孟教习面前。
“那就写。”
孟教习盯了他一息，忽然把手里的书一合。
“内选今日开。午后交卷。”
说完，转身就走。
赵怀安脸色都变了：“立哥，这不是明着针对你吗？”
李牧之冷笑：“废话。你看哪家规则是专门挑人最弱的地方下刀子。”
王立没说话，只伸手从名册上取过自己的牌子。
“报。”
管事顿了顿，还是给他记上了。
旁边一名学生压低了声音：“他八股一直不算强，这次怕是悬了。”
王立抬头看了那人一眼。
“悬不悬，等卷子出来再说。”
他声音不高，周围却安静了一下。
钱三立刻跟上：“对，等卷子出来再说！”
赵怀an也点头：“我们陪你。”
王立看着他们，忽然笑了一下。
“你们先别陪我。先把自己的卷子写完，别到时候一起丢脸。”
李牧之哼道：“说得像你不会丢似的。”
“我丢不丢，轮不到你操心。”
几个人说归说，脚步却都没停。
当天午后，书院后堂临时摆出两排桌案。纸、墨、笔、砚，全都备好。
周夫子坐在上首，翘着腿，像来挑事的，不像来监考的。
他看了眼底下的人，最后目光落在王立身上。
“都说完了？”
王立拱手：“夫子是问谁？”
周夫子冷哼：“问你。嘴上功夫挺利索，笔下别给老夫丢人。”
王立把笔搁正：“学生尽量不让您失望。”
“少来这套。”周夫子一摆手，“题目在这儿。一个时辰，八股一篇，策论一篇。谁敢交白卷，老夫让他抄经抄到下个月。”
钱三差点把笔掉地上。
题目落下。
“学而不思则罔，试论之。”
王立看见这句，手指在桌沿轻轻敲了一下。
这个题，他熟。
熟到几天前，还在苏婉清那本范例里反复看过。
他没立刻下笔，只闭了闭眼。
脑子里闪过的不是孔子，不是弟子，而是一盏灯，灯下是苏婉清翻书的指尖，是周夫子敲着桌子的戒尺。
周夫子教他，破题要写圣人意。
苏婉清的批注却说，圣人意，也是人意。
那就写人。
王立睁眼，提笔。
破题一落，后面就顺了。
他没讲空话，也没堆典故，只从“学”与“思”的关系切入，拆解，重组，再落到治事、治人、治学。
前些日子死记硬背的那些破题、承题、起讲、中股、后股、束股，此刻不再是僵硬的框架，而成了血肉。
他写得极快，却不乱。
最后一笔收住时，纸上那篇八股竟比他自己预想的还稳。
他顿了顿，心里只有一个念头。
成了。
接着是策论。
题目是“论童生教育之利弊”。
王立看到这题，差点笑出声。
这不是送分，这是白送。
他提笔就写，从县学、族学、私塾一路写到寒门子弟的出路，既讲利，也讲弊。
利在开智，弊在门第垄断；利在选才，弊在空耗；利在教化，弊在只教规矩不教人。
最后一段，他直接把话拧了回去。
“若书只教贵人识字，不教百姓明理，那不是育才，是固墙。”
写到这里，他笔锋一顿，又添了一句。
“墙若太高，先堵住的不是外人，是里面的人。”
一个时辰到。
周夫子起身收卷，走到王立面前时，停了一下。
“写完了？”
“写完了。”
“没耍滑？”
“没。”
周夫子哼了一声，把卷子卷起：“最好是。”
王立放下笔，甩了甩手腕，抬眼时，正好对上沈明远的目光。
沈明远也刚交卷。
他站在另一侧，神色平静，只在与王立目光相接的一瞬，轻轻点了下头。
那不是招呼。
更像是一种默认。
你这人，已经不是靠嘴皮子混进来的了。
王立回了个眼神，没多说。
结果当天下午就出来了。
周夫子站在堂前，手里拿着两份卷子。
“王立，综合第六。”
他顿了一下，又道：“八股第九，勉强合格。策论第二。”
人群里先是一静，随后立刻炸开。
赵怀安第一个冲上来：“过了？”
“过了。”王立道。
李牧之在旁边抄着手：“还真让你过了。”
钱三差点跳起来：“我也过了！我真的过了！”
方书然推了推算珠，点头：“我第十二，差一点。”
周铭看了看榜，淡淡道：“我第三。”
赵怀安愣了一下，随即笑骂：“你这人真烦。”
周铭道：“你也过了，少废话。”
孟教习站在一旁，扫了众人一眼，最后目光还是落到王立身上。
“你八股进步不小，但离县试还差一截。”
王立拱手：“学生记下了。”
“记下没用。”孟教习道，“回去继续写。县试的题，比这个难。”
王立应得很快：“是。”
孟教习看着他，停了停，又补了一句。
“不过，你这篇《学而不思则罔》，终于像个人写的了。”
这话一出，周围几人都愣了下。
王立倒是没什么表情，只点头：“多谢教习夸奖。”
孟教习看了他一眼，转身走了。
赵怀安这才长出一口气：“吓死我了，我还以为你要被卡住。”
王立把卷子折好：“我也以为。”
李牧之挑眉：“你会怕？”
王立看他一眼：“我怕耽误事。”
钱三立刻嚷起来：“那今天是不是得庆祝？”
王立抬手就按住他肩膀：“庆祝可以，但别把‘县试过关’说得太早。这才第一步。”
钱三缩了缩脖子：“立哥，你能不能让我高兴半个时辰？”
“不能。”
“为什么？”
王立把卷子塞进袖中：“因为你高兴完就会飘。飘了就会忘书。忘书的人，县试第一天就得回家吃土。”
赵怀安没忍住笑了。
几个人一路吵着回后院，气氛总算松下来。
夜里，王立独自坐在灯下，把今天的卷子又看了一遍。
八股第九。
这个名次不算好看，但已经不是不能见人。
他盯着那行批语，半晌，终于抬手在纸边写下两个字。
“可用。”
