卯时，天还没亮透。
松山书院门前挂着两盏灯。
二十三名考生站在门口，没人说笑。
书箱、笔袋、干粮、水囊，一样样都背在身上。
平日里最能闹的几个，也像被人按住了喉咙，一片死寂。
孟教习站在台阶上，手里拿着名册。
“点名。”
他的声音不高，却把众人背后的困意全敲没了。
“沈明远。”
“在。”
“王立。”
“在。”
“赵怀安。”
“在。”
“李牧之。”
“在。”
“钱三。”
“在！”
钱三这一声太响，门口几只鸟都惊飞了。
李牧之侧头看他：“你是去考试，还是去投军？”
钱三揉了揉鼻子：“我怕夫子听不见。”
王立看他一眼：“你要是待会儿答题也这么有底气，县令都得给你让座。”
钱三立刻闭嘴。
赵怀安脸色有些白，手里死死攥着书箱带子。
王立穿着柳姨娘送来的新衣。
青灰色，不扎眼，袖口收得很合适。
衣服不贵，但干净，平整，穿在身上，像有人在背后替他托了一把。
李牧之扫了他一眼：“不错。今天像个人。”
王立道：“你今天也不错。”
李牧之挑眉：“哪里不错？”
“紧张得很有层次。”
李牧之脸一黑：“胡说。”
王立低头看了一眼他的手。
李牧之猛地把手往袖子里一藏。
王立没拆穿。
钱三反倒最平静，背着书箱，脚步很稳。
赵怀安看他：“你不怕？”
钱三想了想：“怕也没用。考不上，大不了回家种地。”
王立转头。
钱三立刻补了一句：“但我不想回去种地。”
王立这才收回目光：“你敢想回去，我现在就把你种门口。”
孟教习合上名册。
“走。”
一行人出了书院。
街上还冷，卖早食的摊子刚支起来。热气从锅里冒出来，有人抬头看他们，知道这是赶考的书生，便没吆喝。
县学在城东。
到了门口，天色才开始发白。
县学外已经排起长队。
三百多名考生挤在门前，有人低声背书，有人闭眼念经，还有人一遍遍摸自己的笔袋。
李牧之低声道：“人真多。”
王立道：“怕了？”
李牧之冷笑：“怕他们不够我赢。”
王立点头：“嘴硬得很标准。”
“你闭嘴。”
前面搜检开始。
两个衙役守门，一个书吏登记。
笔墨纸砚要查，衣袖要翻，鞋底要看，连干粮都得掰开。
轮到王立时，搜检的衙役拿起他的笔袋，手指一捏，眉头皱起。
“这里有夹层？”
王立看过去。
笔袋内侧确实多缝了一层软布。
柳姨娘怕笔在路上磕坏，昨夜特意让阿福送来时交代过。
衙役沉声道：“打开。”
身后有人立刻伸长脖子。
“夹层？不会藏东西吧？”
“松山书院的人也敢？”
李牧之脸色沉了下去。
赵怀安也往前半步。
王立抬手，止住他们。
他看着衙役：“可以拆。只是拆坏了，你得赔。”
衙役一愣：“你说什么？”
王立道：“这是我娘亲手缝的。你查作弊，我配合。你若查出东西，我认罚。”
“你若查不出，又把它扯烂，按理该赔。”
旁边书吏抬头看了他一眼。
这话不冲，却把规矩摆得清清楚楚。
衙役冷哼一声，拿小刀挑开一角。
里面空的。
衙役又捏了几下，没发现纸条。
书吏道：“无夹带，放行。”
衙役把笔袋丢回去。
王立接住，低头看了一眼被挑开的线口。
他没说话。
心里那张嘴已经写完了三百字诉状。
但他忍住了。
周夫子说得对。
今天不跟蠢人较劲。
进了县学，号舍一排排摆开。
王立被分在中间靠后。
号舍很窄。
一张桌板，一条板凳，一个小台。
坐进去之后，膝盖几乎顶到前面的木板。想伸腿，得先和自己的骨头商量。
旁边号舍里有人低声念佛。
另一边有人开始打嗝。
王立把笔袋放好，铺纸，研墨。
然后闭眼，吸气，吐气。
三次。
他睁开眼。
第一场开始。
帖经二十题，墨义十题。
王立先扫一遍。
前几道熟。
中间有两道刺眼。
《诗经·雅》里的冷门句。
很好。
又是诗经。
苏婉清要是坐在这里，估计能用眼神嘲笑他。
王立压下念头，先答会的。
到第十七题，他停住。
上句有印象，下句像隔着一层雾。
他想了十息，没想出来，空下。
第二道冷门也空。
帖经二十题，他答了十八道。
不完美。
但能接受。
墨义十题，他翻到第一道。
“‘不愤不启，不悱不发。’试释‘愤’与‘悱’之义。”
王立笔尖停了片刻。
这题看着简单，实则最容易写成废话。
他想起周夫子骂人的样子。
“别把圣贤话嚼成米糊。”
王立落笔。
“愤者，心求通而未得也；悱者，口欲言而未能也。”
他写得很稳。
“学者先有所疑，后可启；先有所欲言，后可发。若其心未动而强教之，则闻而不入；若其意未成而代言之，则知而不固。”
写到这里，他顿了一下，又补了一句。
“故圣人教人，不替人走路，只在其将行未行时，扶其一步。”
这句有点王立味。
不算越格。
也不算死板。
他继续往下写。
十道墨义全部答完，其中三道不太确定。但他没有乱改。
考场上最蠢的事，就是把对的改错。
两个时辰后，锣声再响。
“停笔。”
有人长出一口气。
也有人捂住脸。
王立放下笔，手腕发酸。他检查了姓名和号牌，交卷出场。
县学外，赵怀安出来得比他早一点，见到他，立刻迎上来。
“立哥。”
“如何？”
赵怀安抿了抿嘴：“帖经答了十九道。”
王立点头：“很好。”
赵怀安像是终于敢呼吸。
李牧之随后出来，脸色发沉。
王立看他：“多少？”
“十六道。”
李牧之咬牙，“有两道我明明昨夜看过。”
王立道：“看过不等于记住。十六道够用，别把脸拉得像你家账房被抄了。”
李牧之瞪他：“你安慰人能不能别顺手捅一刀？”
王立道：“这是我的舒适区。”
钱三最后出来。
他低着头，脚步慢得不像他。
王立眉头一动：“钱三。”
钱三抬头，眼圈有点红。
“立哥，我……我帖经只答了十三道。”
周围声音一下小了。
十三道。
二十题空了七道。
县试第一场，这不是小失误。
钱三手里攥着书箱带子，低声道：“我明明背过。进去之后，脑子就乱了。那些字都像认识我，我不认识它们。”
李牧之张了张嘴，没骂出来。
赵怀安也沉默。
王立走过去，抬手拍在钱三肩上。
力道不轻。
钱三被拍得一晃。
王立道：“听着。第一场不是命。”
钱三看他。
王立盯着他的眼睛：“帖经丢分，后面还能补。墨义若稳，八股不崩，策论别犯蠢，你还有机会。”
钱三喉咙动了动：“真的吗？”
王立道：“我什么时候骗过你？”
李牧之在旁边道：“经常。”
王立转头：“你第十六道空了吗？”
李牧之闭嘴。
王立又看向钱三：“你现在若把自己判死，后面两场就真死了。你家五个兄弟省口粮供你，不是让你第一场出来哭的。”
钱三低下头，用袖子抹了一把脸。
“我不哭。”
王立道：“哭也行。哭完继续考。”
钱三用力点头。
“嗯。”
中午不能回书院太久。
几人就在县学附近找了间茶馆。
茶馆里坐满考生，桌上全是书、纸、干粮。掌柜见怪不怪，只管添水收钱。
王立坐在角落，拿出苏婉清借他的《历年八股文范例精选》。
封皮已经被他翻软了。
明日第二场，才是真正的关口。
八股文。
这东西不像策论能让他放开手脚。太死，会平庸；太活，会犯忌。
周夫子的话还在耳边。
“准备两手。一套保底，一套冲高分。别一上来就把考官吓死。”
王立翻到最后几篇，慢慢看。
赵怀安在默背经义。
李牧之拿着笔，在纸上写破题。
钱三没看帖经，改看墨义和八股框架。
还算没废。
王立心里松了一点。
这时，旁边桌传来议论。
“听说松山书院今年出了个庶子，很能出风头。”
“哪个？”
“王家的。就是礼部王侍郎府上。”
“王侍郎？快升尚书那位？”
“对。听说是个庶出。”
有人笑了一声。
“庶子也来考县试？王家嫡子不是早中举了吗？这不是给王家添笑话？”
另一人压低声音：“你不知道？庶子最爱争。争赢了叫励志，争输了叫不知本分。”
李牧之手里的笔停住。
赵怀安抬头。
钱三直接转身。
王立没动。
他翻了一页书。
李牧之低声道：“你不去？”
王立道：“去哪？”
“讨伐。”
王立看着书：“今日休战。”
李牧之像是不认识他：“你被夺舍了？”
王立道：“我现在心胸宽广。”
李牧之冷笑：“这话你自己信吗？”
王立没抬头：“不信。但我娘让我别跟人吵架。”
赵怀安怔了一下，然后低头笑了。
钱三也把身子转回来。
旁边那桌还在说。
“不过听说他策论不错。”
“策论好有什么用？县试要的是规矩。庶子最缺的就是规矩。”
王立翻书的手停了一下。
他心里那张嘴已经站起来了。
但他又把它按了回去。
规矩？
明天就让你们看看。
什么叫在规矩里拆房子。
傍晚，茶馆的人少了些。
王立仍坐在角落。
油灯摆在桌边，火苗被风压得偏了一下。
他铺开五张纸，写八股破题。
第一版，太稳，像沈明远的影子。
划掉。
第二版，太冲，考官看了可能想掀桌。
划掉。
第三版，稳中带锋。
留下。
第四版，锋过了头。
划掉。
第五版，绕得太文雅，不像他。
划掉。
王立盯着第三版看了许久。
破题四句，不张扬，不怯场。
有骨头。
也穿了衣裳。
他把纸叠好，放进书中。
外头天色彻底暗下来。
王立付了茶钱，收拾书箱。
掌柜过来收桌，看见那几张废纸，随手拢到一旁。
王立没在意。
他背起书箱，走出茶馆。
街上灯火稀疏。
明天第二场。
要么一鸣惊人。
要么，也绝不能太差。
他刚走不久，一个灰衣读书人进了茶馆，要了壶热茶，又顺手向掌柜买了几张废纸包书。
掌柜把那几张写满字的纸递给他。
灰衣读书人本只是随手一翻。
翻到第三张时，他忽然停住。
灯下，那四句破题不算漂亮。
可骨架极稳。
他坐直了些，低声道：
“这是谁写的？”
