李牧之不对劲，已经三天。
第一天，他没怼钱三。
钱三背书背错，把“礼之用，和为贵”背成“礼之用，饭为贵”。
李牧之只是看了他一眼。
没骂。
钱三当场慌了。
“立哥，牧之是不是病了？”
王立抬头看了李牧之一眼。
李牧之坐在窗边，账本翻开，手指停在同一页上，半天没动。
扇子搁在桌角。
这比他不说话还吓人。
第二天，李牧之连扇子都没带。
赵怀安问他文章，他答得很短。
钱三试探着说：“牧之，你今日不骂我两句？”
李牧之道：“你想听？”
钱三立刻摆手：“也不是很想。”
李牧之没接下去。
钱三更慌。
第三天晚上。
后院石桌旁，王立把一篇策论收进书箱。
钱三还想留下背书。
王立道：“你去前院井边背。”
钱三一愣：“为什么？”
王立道：“你声音大，吵。”
钱三委屈：“我今日背得很小声。”
李牧之终于抬眼：“你那叫小声？”
钱三眼睛一亮。
“你骂我了！”
李牧之：“……”
赵怀安把钱三拉走。
“走吧。”
钱三一边走一边回头：“牧之，你明日多骂几句，我听着踏实。”
李牧之拿起桌上的枕头，差点砸过去。
人走后，院里安静下来。
灯火压在桌面上，账本边角被翻得起了毛。
王立坐在李牧之对面。
“说吧。”
李牧之没抬头。
“说什么？”
王立道：“你这三天翻账本，比钱三翻书还痛苦。”
屋外钱三远远喊了一句：“立哥，我听见了！”
王立道：“背你的。”
外头没声了。
李牧之低头笑了一下。
笑意很快没了。
他沉默片刻，从枕头底下摸出一封信，推到王立面前。
信封已经被拆过。
折痕很深。
王立拿起来，展开。
字迹圆滑，像写惯了账目的人。
前半张纸说家中安好，铺子照常，母亲身体尚可。
后半张，话锋才转。
码头一批南货被关卡扣下。
说是票引有疑，货单需复核。
可李家已经按规矩补了票，引验也齐全。
对方不放货，也不说准话。
只一句。
“上头要细查。”
王立看到这里，手停了一下。
细查。
这两个字，通常有两种意思。
一种是真查。
另一种，是等人送钱。
信末写得更轻。
“你在外读书要紧，家中之事，为父自会料理。只是近来周转稍紧，你心中有数便可，不必挂怀。”
王立把信看完，放回桌上。
“你爹是想让你回去帮忙，还是继续读书？”
李牧之盯着信。
“他没说。”
“他说了。”
李牧之抬眼。
王立指着最后一句。
“若他要你回去，最后两个字该是速归。”
李牧之没接话。
王立继续道：“他写的是读书要紧。”
“那他为何还要告诉我？”
李牧之声音低了些。
“他明知道我看了会急。”
王立道：“因为他想让你知道他难。”
李牧之手指一紧。
王立道：“但他又舍不得断你的路。”
屋里静了一会儿。
窗外有虫声。
李牧之把信拿回去，指腹压在“周转稍紧”四个字上。
“我爹这人，平时说话最会留余地。”
“他说稍紧，便不是稍紧。”
“那批货若压久了，银子回不来，后头几笔账都要断。”
王立道：“所以你想回去？”
李牧之没立刻答。
过了半晌，他道：“我在这里读书，他在外面给人低头。”
“我知道考功名重要。”
“可我现在帮不上他。”
王立看着他。
“你回去，能帮他什么？”
李牧之张了张嘴。
王立替他说：“去码头吵一架？送钱？找熟人？陪你爹一起低头？”
李牧之脸色沉了些。
“王立。”
“难听？”
“难听。”
“那就是实话。”
李牧之闭了闭眼。
他没反驳。
王立把信推正。
“你回去，或许能解这一次。”
“下一次呢？”
“再有一批货被扣，再有一个税卡要钱，再有一个胥吏拿着规矩压人，你怎么办？”
李牧之沉声道：“所以我什么都不做？”
“不是。”
王立道：“你要做你现在最该做的事。”
“考出去。”
李牧之冷笑一声。
“这话很像夫子拿来糊弄人的。”
王立道：“错。”
“这是你爹自己写出来的。”
李牧之一怔。
王立点了点信末。
“他没让你回去，不是因为事情不急。”
“是因为他知道，你回去只能救一趟货。”
“你考出功名，才能让他以后少被人按着头要钱。”
李牧之低头不语。
王立声音不高。
“李牧之，你爹不是在叫你回家。”
“他是在告诉你，他还能撑。”
“但撑得不轻松。”
李牧之喉结动了一下。
屋里又静下来。
这一次，王立没催。
过了许久，李牧之才道：“码头那批货，不能一直压着。”
王立点头。
“这个可以想办法。”
李牧之看他。
“你刚才不是说我回去没用？”
“我说的是你人回去没用。”
王立道：“解决问题，不一定要人到场。”
李牧之坐直了些。
王立问：“你家在庆宁府，有没有能搭上仓场、税卡、驿运这些路子的人？”
李牧之皱眉想了想。
“有几个老主顾。”
“说具体。”
“城南陈家，做粮行，和仓场有往来。”
“还有一个鲁掌柜，常替官船采办杂货，认识关卡上的书吏。”
王立道：“能信？”
李牧之想了想。
“陈家能信三分。”
“鲁掌柜能信一分。”
王立点头。
“够了。”
李牧之道：“一分也够？”
王立道：“一分不是拿来托命，是拿来传话。”
李牧之眼神动了动。
王立拿过一张纸。
“第一，让你爹写正式申诉。”
“问清扣货依据。”
“票引哪里有疑，货单哪一项需复核，谁经手，何时可给回文。”
李牧之皱眉。
“他们若不回？”
“那就更好。”
王立落笔。
“第二，让陈家从仓场那边打听，这批货到底卡在哪一层。”
“是真查，还是有人伸手。”
“第三，让鲁掌柜只做一件事。”
“递一句话。”
李牧之问：“什么话？”
王立抬眼。
“李家愿按章补验，但请关卡给个明文。”
李牧之怔住。
“不给银子？”
“不给。”
王立道：“银子一给，这事就成了私下通融。”
“明文一要，这事就回到规矩里。”
李牧之看着他。
王立继续道：“他们若真有凭据，就拿出来。”
“若没有，只是想要钱，就会犹豫。”
“因为写明文，要署名。”
李牧之低声道：“署名就有账。”
王立点头。
“对。”
李牧之拿过那张纸，看了很久。
他的眼神渐渐变了。
不再乱。
像账房重新找到了算盘。
“我爹以前遇到这种事，多半先送钱。”
王立道：“因为商人怕拖。”
“货压一天，损一天。”
“官吏就吃准这一点。”
李牧之抿住嘴。
王立道：“但这次不能只送钱。”
“送钱是止血。”
“要明文，是让对方知道，你身上也带着刀。”
李牧之忽然笑了一声。
“我一个商贾子，带什么刀？”
王立道：“账本。”
李牧之看向他。
王立道：“商人的账本，比很多人的刀干净。”
李牧之沉默片刻，把信重新折好。
这次，他没有把信攥皱。
他把信放回枕下，又取出空白信纸。
“我现在写信。”
“嗯。”
“你帮我看？”
“看。”
李牧之提笔。
写了两行，又停住。
“王立。”
“说。”
“你怎么什么事都能给我找出路？”
王立正在磨墨，头也没抬。
“因为你的事本来就有路。”
“你太急，没看见。”
李牧之看着他。
“你这人，说好话也像骂人。”
王立道：“我在收锋。”
李牧之道：“收得很失败。”
王立把墨锭往砚台边一搁。
“那你自己写。”
李牧之立刻低头。
“别，我错了。”
王立道：“认错很快，有前途。”
李牧之写完信，递给王立。
王立逐句看。
“这里改。”
“哪句？”
“‘若不得已，可先行打点’删掉。”
李牧之一顿。
“真删？”
“删。”
王立道：“你爹看见这句，就知道你慌了。”
李牧之把那句划去。
王立又指下一处。
“‘儿愿归家’也删。”
李牧之手停住。
“这句也删？”
王立看他。
“你想让你爹撑着码头，还要撑着你这份愧疚？”
李牧之没说话。
片刻后，他把那句也划了。
重新誊写时，他的字稳了许多。
末尾，他写：
“父亲照章申诉，儿在书院安心读书。待儿有功名，家中再不必处处求人。”
写完，他自己看了许久。
王立也看着那一行。
李牧之把信封好，放到桌边。
“明早托人送出去。”
王立点头。
“嗯。”
屋里终于松下来。
李牧之靠回榻上，看着房梁。
“王立，你帮我这么多，回头我欠你什么？”
王立道：“等你考出功名，替我搬一次书箱。”
李牧之转头看他。
“就这？”
“嗯。”
“你那书箱里都是书，重得要命。”
“所以等你考出功名。”
李牧之盯着他半天。
“你这叫帮忙？”
王立道：“叫投资。”
李牧之抓起枕头砸了过去。
王立侧身避开。
