院试还有七天。
松山书院的早课，比前几日更静。
钱三终于学会了用气音背书。
这本该是一件可喜可贺的事。
可他背到第三遍时，把“慎终追远”背成了“慎终追饭”。
李牧之合上扇子，看了他一眼。
钱三立刻捂住嘴。
“我没出声。”
李牧之道：“你嘴没出声，脑子出声了。”
钱三委屈地低头。
王立坐在窗边，没有接话。
他面前放着三样东西。
阿福就在这时进了后院。
他脚步比平日轻，手里拿着一封信。
“少爷，府里来的。”
王立抬头。
“谁的？”
“东院送来的。”
李牧之的扇子停了一下。
赵怀安也抬眼。
钱三本来想问东院是谁，想了想，又闭嘴。
他最近长了点脑子，知道有些时候不说话比说话聪明。
王立接过信。
信封很干净，封口压得平整。
前面写京中会试放榜。
后面写自己第三次落第。
末尾一句更像王彦。
“四弟院试在即，不必分心，此信告知即可。”
王立看完第一遍。
又看第二遍。
李牧之没忍住。
“你大哥？”
王立把信放在桌上。
“会试又落了。”
钱三吸了一口气。
“第三次？”
赵怀安低声道：“王大公子的文章，不该如此。”
李牧之看向王立。
“你见过？”
王立点头。
“见过卷稿。”
李牧之问：“如何？”
王立道：“不惊艳，但很稳。”
钱三小声道：“稳也会落？”
李牧之瞥他。
“会试里，稳的人多了。”
王立道：“但稳到王彦那个程度，三次都落，就不太对了。”
院里静了下来。
风吹过石桌，翻起策论稿一角。
王立伸手按住。
他没有急着说话。
他想起王彦书房里那些稿子。
字迹端正。
章法严整。
论证不冒进，也不空浮。
那不是案首之文。
但绝不是三次无声无息落下去的文章。
尤其王彦不是寒门白身。
他是王谦嫡长子。
王家大公子。
一个这样的人，文章不差，门第不低，三次入京，三次没了下文。
这事若说只是运气不好。
那运气这东西，未免太懂礼部流程了。
王立拿过空白信纸。
李牧之皱眉。
“你要回信？”
“嗯。”
“院试前七天，你还管你大哥的事？”
王立提笔蘸墨。
“管一句话。”
李牧之道：“一句话也是心思。”
王立落笔。
“七天之内能发出去，不占地方。”
李牧之把扇子彻底合上。
他看着王立写字。
王立没有写寒暄。
没有写宽慰。
也没有写“大哥来年再战”。
他只写了一句。
“大哥可曾查过，落卷究竟被谁压？”
笔停。
墨落。
纸上只有这一行。
钱三盯着那句话，看了半天。
“立哥，这话是不是有点吓人？”
王立吹干墨迹。
“吓人，才有用。”
赵怀安看着那封信，声音放低。
“你是说，王大公子不是落榜，是有人压卷？”
王立把信折起。
“我只是问他查没查。”
李牧之冷笑。
“你这叫问？”
王立抬眼。
“不然？”
李牧之道：“你这叫把刀塞进他手里，然后问他疼不疼。”
王立把信封好。
“他若手里本来就有伤，早晚会疼。”
阿福接过信，退了出去。
脚步声远了。
后院才重新有了声音。
钱三挠头。
“可谁敢压王家大公子的卷？”
这问题问完，他自己也愣了一下。
赵怀安脸色变了。
“会试由礼部主持。”
李牧之看向王立。
“你爹如今是礼部尚书。”
王立点头。
“所以现在不能查。”
钱三更糊涂了。
“为什么不能查？你爹是礼部尚书，不正好查吗？”
李牧之叹气。
“钱三，你有时候真像刚从田里拔出来的萝卜。”
钱三不服。
“萝卜也有用。”
王立道：“因为他刚坐上去。”
钱三停住。
王立拿起苏老尚书批注本，指腹压着封皮。
“礼部不是王家的院子。”
“尚书也不是想翻谁的案子，就翻谁的案子。”
“王彦三次落第，若真有人动手，那人必然熟悉会试阅卷流转。”
李牧之接道：“能在礼部里动手的人，不会是小吏。”
王立道：“至少不是一个小吏能做成。”
赵怀安沉默片刻。
“若现在查，旁人会说王尚书为嫡子翻案。”
王立看了他一眼。
“对。”
赵怀安已经能跟上了。
这是好事。
也是坏事。
钱三想了很久。
“那你给大公子写那句，不还是让他查？”
王立道：“他查他的。”
钱三道：“有区别吗？”
王立道：“有。”
李牧之替他解释。
“王彦是落第之人。他查自己的落卷，是寻因。”
“王尚书查儿子的落卷，是徇私。”
钱三恍然。
“哦。”
他又想了想。
“那大公子会查吗？”
王立道：“会。”
李牧之挑眉。
“这么确定？”
王立把王彦的来信拿起来，点了点末尾那句。
“不必分心，此信告知即可。”
“这不是让我们别管。”
“这是他自己已经乱了，但不愿拖我下水。”
赵怀安低声道：“他心里有怀疑。”
王立道：“只是少一个人把话说破。”
李牧之看着他。
“所以你说破了。”
王立把信收入书箱夹层。
“嗯。”
钱三小声道：“那压卷的人是谁？”
王立道：“不知道。”
钱三噎住。
王立继续道：“但能在会试环节做手脚，能让王彦三次落下去，还能不留明显痕迹，这种人不会只压过他一个。”
李牧之眼神一沉。
赵怀安的手按住书页。
钱三这次没说话。
他听懂了。
不是王彦一个人的事。
是考场里的手。
那只手能按下王彦，也能按下别人。
将来，也可能按向王立。
王立把程默庵文集翻开。
“所以这件事先放着。”
李牧之道：“你真放得下？”
王立看着书页。
“放不下也得放。”
“我现在连秀才都不是。”
“手伸到会试里，只会被人剁了。”
他说得平静。
钱三背后却有些凉。
王立抬头，看向三人。
“先过院试。”
“过不了院试，后面全是废话。”
李牧之打开扇子，又合上。
“你倒清醒。”
王立道：“不清醒的人，才会在门口摔跤时想着怎么拆皇城。”
钱三认真点头。
“这话我记下。”
李牧之道：“你记这个做什么？”
钱三道：“听着能骂人。”
王立看他。
“你先把慎终追远记对。”
钱三低头。
“哦。”
三日后。
第二封信到了。
这次不是阿福送来的。
是方书然。
他站在后院门口，先看了看四周，才把信递给王立。
“王兄，府里人不方便来，托我转。”
李牧之眼神一动。
“府里人不方便？”
方书然笑了笑。
“我只是路过。”
这话说得很假。
假得很有诚意。
王立接过信。
“多谢。”
方书然摆手。
“院试要紧，我什么也不知道。”
他说完就走。
走得比来时还快。
钱三看着他的背影。
“他怎么每次都像后头有人追债？”
李牧之道：“因为他知道，知道太多的人容易被追债。”
王立拆信。
信更短。
只有一行。
“你猜的那件事，我查到一个方向，但还不确定。回来告诉你。”
没有称呼。
没有落款。
但字迹是王彦。
王立看着那行字，眼神停了片刻。
赵怀安问：“有线索了？”
王立把信折好。
“有方向。”
李牧之道：“什么方向？”
王立没有立刻答。
他将书箱打开。
里面分了几层。
最上面是院试用书。
中间是自己的策论稿。
更深处，有周夫子的评语、苏家批注本的摘记，还有一封被压得很平的密信。
那是管家送来的赵姨娘黑料。
王立把王彦这封信放进去。
和那封密信放在同一层。
李牧之看见了。
“你把它和后宅那封东西放一起？”
王立关上书箱。
“都是不能现在用的东西。”
钱三问：“那什么时候用？”
王立扣上箱扣。
“该用的时候。”
李牧之道：“你这话和没说一样。”
王立道：“对你这种人，说太明白容易焦虑。”
李牧之笑了一声。
“我谢谢你。”
王立没笑。
他看着书箱，手停在箱扣上。
赵姨娘那封信，是后宅的刀。
王彦这封信，是朝堂的线。
一把刀，一根线。
现在都不能动。
但总有一天，会用得上。
他抬头，看向窗外。
院试还有四天。
四天之后，他要先拿秀才。
再往上，是乡试。
再往上，是会试。
再往上，才是那只藏在礼部阅卷里的手。
这条路，比他想的更长。
一张早已铺开的网。
王谦坐上礼部尚书的位置，未必只是荣耀。
也可能是有人把王家推到了灯下。
灯下看得清。
也容易被人瞄准。
李牧之看他不说话，收了笑。
“王立。”
“嗯。”
“你是不是想到什么了？”
王立拿起经义。
“想到我现在还不够格。”
钱三道：“立哥，你都这样了还不够格？”
王立翻开书。
“嗯。”
“至少现在不够。”
赵怀安低声道：“那怎么办？”
王立看着书上的字。
“考。”
一个字落下。
后院安静。
李牧之看着他，忽然把扇子放到桌上。
“行。”
“你考你的。”
“你大哥那边，若有京中消息，我让我家的人也听一耳朵。”
王立抬眼。
李牧之道：“别误会。”
“我只是觉得，能压会试卷的人，迟早也会压商人的货。”
王立道：“你这理由找得不错。”
李牧之道：“比你感谢人时自然。”
赵怀安也开口。
“若需要抄录、对照流转记录，我能帮。”
钱三急了。
“那我呢？”
李牧之看他。
“你负责别添乱。”
钱三不服。
“我能搬书箱。”
王立点头。
“可以。”
钱三一喜。
王立道：“等我考出功名。”
钱三脸垮了。
“怎么又是这句？”
李牧之笑了。
赵怀安也笑。
王立低头背书。
背到第三行时，他停了一下。
他把王彦那封信的内容，在脑中过了一遍。
“查到一个方向。”
