日子忽然变得很规整。
清晨上课，午后读书，傍晚给赵怀安对经义，隔三日去周夫子那里挨一顿骂。
每月初十，王立还要去清风楼见王彦。
王彦带文章来。
王立带问题去。
一个像打磨过的玉，一个像刚开刃的刀。
坐在一张桌上，倒也没有谁割伤谁。
李牧之对此评价很准。
“你们王家现在像开了两间铺子。”
王立问：“什么铺子？”
李牧之道：“一家卖规矩，一家卖麻烦。”
钱三在旁边认真想了想：“那立哥肯定是卖麻烦的。”
王立看他。
钱三立刻改口：“也卖规矩。”
王立道：“晚了。”
钱三缩了缩脖子，低头继续写字。
王立最近觉得自己像一块铁。白天被书砸，晚上被周夫子砸。
这日中午，阳光压在后院石桌上。
钱三抱着一沓纸冲进来，脚步很响。
李牧之正靠着树看账册，听见动静，头也没抬。
“你跑慢点，书院地砖也是要钱的。”
钱三没理他，把纸往王立面前一放。
“立哥，你看。”
王立拿起第一张。
题目是周夫子前两日出的。
“学而时习之。”
钱三以前写八股，只能算拼桌。
破题像借来的，承题像抄来的，后头几股像硬凑来的。
读完之后，最大的感觉不是差，是累，像看人背着磨盘爬山。
今日这篇不一样。
“学贵有恒，习贵知新。”
王立继续往下看。
承题没有空喊圣贤，也没乱堆词。他写读书不是读过便算，今日明一分，明日再明一分，才算真学。
中股里还提了一句。
“若只记其言而不究其意，犹如农人见种不耕，仓中终无粟。”
王立看到这里，停了一下。
钱三站在旁边，两只手搓来搓去。
赵怀安也凑了过来。
李牧之终于放下账册，扇子在掌心敲了敲。
“怎么不说话？太差了？”
钱三脸一下紧了。
王立把文章看完，放在桌上。
钱三咽了口唾沫。
“立哥，很烂吗？”
王立摇头。
“不烂。”
钱三一愣。
王立看着他：“这是你写过最好的一篇。”
钱三眼睛亮得很快。
“真的？”
“真的。”
钱三刚要笑，王立又道：“但离能考上，还差得远。”
钱三的笑卡在一半。
李牧之笑出了声。
王立抬手点了点文章：“你现在至少知道自己在说什么。以前你是圣贤说一句，你跟着喊一句。现在你能把一句话往自己身上落。”
钱三低头看纸，手指在那行字旁边摸了一下。
王立道：“破题朴素，但方向对。承题能接住。中股有自己的意思，只是太浅，句法也松。”
钱三小声道：“那就是能改？”
王立道：“能改。”
钱三猛地一拍桌子。
赵怀安眼疾手快，先把砚台扶住。
李牧之道：“很好，赵兄已经练出来了。”
钱三没听进去，激动得脸都红了，整个人像是被热气蒸过一遍。
“立哥！我请你吃红烧肉！”
王立抬头：“你确定？”
钱三用力点头：“确定！”
王立道：“上次说好你破题通了我请你吃。现在这篇八股算通了，你补请我。”
钱三一怔：“是这样算的吗？”
李牧之道：“账目清楚，童叟无欺。”
钱三迟疑片刻，一咬牙：“那也请！”
王立把文章还给他。
“行。今日去城里。”
钱三立刻精神了。
赵怀安笑着摇头：“你这是被夸一句，就把钱袋交出去了。”
钱三道：“值。”
王立看他一眼，没再怼。
这一个字，说得比文章还稳。
午后，四人去了城里。
馆子不大，临街，两层。楼下坐满了跑腿的伙计和赶路的客商。楼上清净些，靠窗能看见街口卖糖人的摊子。
钱三点菜点得很有气势。
“红烧肉一份，烧豆腐一份，青菜一份，再来一碗汤。”
李牧之道：“你请客，还挺会照顾自己钱袋。”
钱三认真道：“我还要攒钱买笔。”
王立道：“有长进。”
钱三高兴了：“立哥夸我了。”
李牧之道：“记下来，回去裱起来。”
菜很快上来。
红烧肉油亮，钱三看得眼神都正了。
王立夹了一块。
味道还行。
比柳姨娘做的差些。
但钱三请的，能加两分。
吃到一半，李牧之忽然开口：“王立，我听说一件事。”
王立没抬头：“坏事？”
李牧之道：“不算好事，也不算坏事。”
王立放下筷子。
“说。”
赵怀安也看向他。
李牧之把扇子合上，声音压低：“府试复核之后，韩子章在府学内部修了一条阅卷规程。”
王立眼神动了动。
钱三嘴里还塞着肉：“他又想害人？”
李牧之道：“这次不是。”
他看向王立。
“以后若阅卷评分分歧过大，不再由主考一人裁定，改为三人合议，另留简札备查。”
赵怀安怔了一下：“这不是好事吗？”
钱三也点头：“听着比以前公道。”
李牧之摇头：“好事是好事。但也是堵口子。”
王立没说话。
李牧之继续道：“你上次能复核成功，抓的就是程训导、于训导和韩子章评定之间的分歧。旧规里，主考一人压下去，别人没有记录可查。”
“现在他改成三人合议，分歧入册。以后再有人想用同样的法子复核，就没那么容易了。”
赵怀安皱眉：“那他岂不是把路堵了？”
钱三急了：“这人怎么这样？输不起就改规矩？”
李牧之看他：“他若输得起，就不会压名次。”
桌上安静下来。
楼下有伙计喊添茶，声音隔着木板传上来。
王立看着碗里的汤，忽然笑了一下。
“老狐狸。”
赵怀安看他：“立哥，你还笑得出来？”
王立拿起筷子，又夹了一块肉。
“为什么笑不出来？”
钱三道：“他把你以后复核的路堵了。”
王立道：“我为什么要指望以后还靠复核？”
钱三一时没接上。
王立咬了一口肉，慢慢咽下。
“上次我赢，是因为他露了破绽。”
“他现在改规矩，说明他知道那是破绽。”
“一个主考官，能被一个考生逼到修规程，这事传出去，他脸上有光？”
李牧之的扇子停住。
赵怀安也明白了些。
王立道：“他不是大度。他是怕。”
钱三眨眼。
“怕你？”
王立道：“怕再来一个我。”
钱三猛地坐直。
这话他听懂了。
李牧之缓缓点头：“所以，他堵的不是你，是后来的人。”
王立道：“对。”
赵怀安低声道：“那后来的人，反而少吃亏了。”
王立看向窗外。
街上有两个书生从县学方向走过，背着书箱，脚步匆匆。
“这就够了。”
李牧之挑眉：“你倒是真想得开。”
王立道：“想不开也没用。规矩在他们手里，我能做的，是让他们改规矩的时候肉疼。”
钱三小声道：“那院试怎么办？”
王立放下筷子。
“院试不靠复核。”
赵怀安看着他：“靠什么？”
“靠文章。”
王立看着三人。
“靠名次。”
“靠强到他压不住。”
李牧之笑了一声：“你这话听着很贵。”
王立道：“所以今日钱三请客。”
钱三：“……”
赵怀安却没笑。
他问：“你真要争案首？”
王立点头。
“最好是案首。”
钱三刚喝一口汤，差点呛出来。
“立哥，你说得跟点菜一样。”
王立看他：“你刚才点红烧肉也没犹豫。”
钱三擦了擦嘴：“那不一样。”
王立道：“哪里不一样？”
钱三想了想：“红烧肉我知道能上。”
李牧之笑得肩膀抖。
赵怀安也没忍住。
王立看着钱三，认真道：“案首也能上。”
钱三停住。
王立语气很平。
没有喊，没有拍桌子。
可这句话落下，钱三忽然觉得嘴里的汤都热了些。
李牧之扇子慢慢打开：“那就麻烦王案首，先把我的经义疑难看一眼。”
王立道：“排队。”
赵怀安道：“我前面？”
王立道：“你前面。”
钱三连忙举手：“我呢？”
三人同时看他。
钱三赶紧道：“我知道，我先过县试。”
王立点头：“很好，已经会抢答了。”
一顿饭吃完，钱三付钱时很痛快。
痛快到掌柜都多看了他一眼。
出了馆子，四人往书院走。
路过县学门口时，王立停了一下。
当初放榜的墙还在。
红榜早撤了，只剩几道浆糊干后的浅印。
风吹过墙根，卷起一点灰。
钱三顺着他的目光看过去，小声道：“立哥，你想起府试了？”
王立没答。
那面墙上曾贴过他的名字。
第十三。
后来改成第四。
两张榜，一口气。
赵怀安站在他身边，也看着那面墙。
李牧之少见地没开扇。
过了片刻，王立开口。
“下一次。”
三人看向他。
王立道：“要贴在更高的地方。”
钱三握了握拳：“嗯！”
李牧之道：“先说好，若你真中了案首，我爹大概会让我把你供起来。”
王立道：“不必。”
李牧之刚想说话。
王立补了一句：“供钱就行。”
李牧之冷笑：“你跟钱三越来越像了。”
钱三高兴道：“真的吗？”
李牧之沉默。
赵怀安笑着往前走。
夕阳压在路尽头，四个人的影子被拉长。
回到书院时，天已经暗了。
寝舍里点了灯。
钱三把自己的文章摊开，又开始改。
改到一半，他忽然抬头。
“立哥。”
“说。”
“我今日那篇，真的能算我自己写的吗？”
王立看他。
钱三低着头，声音不大：“我怕是因为你讲得多，我才写出来的。”
王立道：“我给你讲的是法子，不是句子。”
钱三抬头。
王立道：“能写出来，就是你的。”
钱三看着那篇文章，过了好一会儿，重重点头。
“那我再改一遍。”
李牧之在旁边道：“这话比红烧肉还管用。”
王立没理他。
夜深后，赵怀安背完经义，钱三趴在桌上睡着了。
李牧之收了账册，吹灭自己桌前的灯。
王立还坐着。
他铺开一张信纸。
是写给柳姨娘的。
他提笔，先写了“娘亲安”。
写完这三个字，他停了片刻。
从前给柳姨娘写信，多半报一句平安，说自己读书尚可，让她不用挂念。
今日他忽然想多写些。
他写书院近来无事，自己每日读经义，练策论，跟同窗互相砥砺。
他写钱三终于写出一篇像样的八股，兴奋得请大家吃肉。
他写赵怀安经义越发稳，李牧之最近一边读书一边看账册，嘴上嫌累，夜里却从不早睡。
他还写了王彦。
写大哥每月同他在清风楼见一次，互看文章。大哥文章稳，他的策论利，两人互有所得。
写到这里，王立顿了顿。
又补了一句。
“家中兄弟，近来甚好。”
这句写完，他自己看了片刻。
他继续写。
“娘，儿子现在过得很好。不累，也不委屈。”
笔尖停了停。
灯火轻轻晃了一下。
王立低头，又写。
“院试之前，儿子会回府看您。您给我做的夹袄很暖，夜里读书时穿着正好。”
最后，他想了想，添上一句。
“娘也要好好吃饭。”
