三日后，竹青来了。
她还是从书院后门进来，衣裙干净，步子不急。
钱三正在院里背《礼记》，背到“夫礼者”三个字，脸已经像是被礼按在地上摩擦过。
一看见竹青，他立刻活了。
“苏姑娘来信？”
李牧之坐在檐下看书，头也不抬：“你这嗓门，适合去府学门口卖消息。”
钱三压低声音：“苏姑娘来信？”
李牧之道：“区别不大。”
王立从屋里出来。
竹青行礼：“王公子，我家小姐回信了。”
王立接过信封。
信封不厚，却比寻常信封硬些。
里面有两样东西。
一封信。
一张折起来的纸。
王立先看信。
字迹清秀，落笔稳。
“江南书院，以白鹿、应天为最。祖父旧交中，有白鹿书院老山长，可写信引荐。然游学不急，院试在前，先过院试，再谈江南。”
王立看到这里，点了点头。
苏婉清看得很准。
路要往远处看，但脚不能离地。
他继续往下看。
末尾还有一行。
“另，你欠的两顿饭，我记着。”
王立的手指在信纸上停了一下。
李牧之眼尖：“写什么了？”
王立把信一折：“学问上的事。”
钱三凑近：“那你耳朵为什么红？”
王立看他：“你最近《礼记》背得很好？”
钱三立刻退后三步：“我继续受礼。”
赵怀安忍着笑，没出声。
王立打开那张纸。
纸上画了一幅简图。
江南几处书院的位置，都被标了出来。白鹿书院旁写着“经义深厚”，应天书院旁写着“策论名盛”，另有两处小书院，标着“藏书多”“山长严”。
字很小，却清楚。
王立看着图，许久没动。
这女人，总比他想的要多一步。
她没有只告诉他去哪，而是把路也画了出来。
竹青看着他：“小姐说，王公子若看不懂地图，可以去问她。”
王立抬头：“我看得懂。”
竹青笑了笑：“小姐还说，王公子多半会这么答。”
李牧之合上书：“苏姑娘确实很懂你。”
王立看向他：“你今日第八的气质又回来了。”
李牧之道：“府试第四也挡不住你嘴欠。”
王立把信和地图收进书匣：“替我谢苏姑娘。”
竹青点头：“王公子还有话带吗？”
王立顿了顿。
两顿饭。
江南图。
白鹿书院。
还有那句不必硬扛。
话在嘴边绕了一圈，最后只剩一句。
“告诉她，院试之后，饭我请。”
竹青眼里带了笑：“奴婢记下了。”
她走后，钱三立刻凑上来。
“立哥，两顿饭？”
王立道：“读书人的事，叫酬谢。”
李牧之淡淡道：“普通酬谢用一顿，欠两顿一般叫有来有往。”
赵怀安低声道：“立哥，少怼两句。”
王立道：“我还没开始。”
钱三挠头：“那江南什么时候去？”
王立把书匣扣好：“院试之后。”
赵怀an点头：“也对。先过院试。”
王立看向桌上的三摞书。
经义。
策论。
字帖。
路已经有了，现在要做的，是把脚练硬。
***
午后，王立收拾了一个小包袱。
阿福在门口等着。
钱三跑出来送他，手里还拿着半块饼。
“立哥，你回王府？”
王立点头：“看我娘。”
钱三立刻站直：“那你替我给姨娘带个好。”
王立道：“带什么话？”
钱三想了想，一脸郑重：“就说，立哥的兄弟问姨娘好。”
王立看他片刻，笑了一声。
“行。”
李牧之站在后面：“你这句话总算不像讨饭的。”
钱三不服：“我什么时候像讨饭的？”
李牧之看他手里的饼。
钱三默默把饼藏到身后。
王立带着阿福出了书院。
这一次，他没有绕侧门。
王府正门开着。
门房远远看见他，先是一愣，随即小跑着迎上来。
“四少爷回来了。”
语气比从前恭敬许多，是那种怕说错话的恭敬。
王立看了他一眼。
门房的腰更低了些。
府试第四。
复核翻案。
学政盖印。
这些消息早已在王府传遍。
下人未必懂策论律例，但他们懂一件事。
四少爷现在不好惹。
王立迈进正门。
阿福跟在后面，背挺得比平时直。
以前他们母子在府里走路，总觉得路窄。
今日路还是那条路。
但旁人的眼神退开了。
柳姨娘的小院比上次整洁。
墙角的杂草拔了。
窗边多了一盆兰花。
石阶也冲洗过。
小翠在门口等着，一看见王立，眼睛立刻亮了。
“四少爷！”
屋里传来椅子挪动声。
柳姨娘放下针线，快步出来。
“立儿！”
王立行礼还没行完，柳姨娘已经扶住他的手臂。
她先看他的脸，又看他的肩，再看他的衣袖。
“瘦了。”
王立道：“没有。书院饭好，钱三还天天给我做饭。”
柳姨娘皱眉：“你那是哄娘。”
王立道：“真没有。他做饭不一定好吃，但量大。”
小翠在旁边笑出声。
柳姨娘也笑了。
她拉着王立进屋。
桌上已经放着汤盅。
盖子一掀，热气伴着鲜味冒出来。
排骨汤。
汤面干净，里面还放了笋片。
王立坐下，喝了一口。
柳姨娘看着他：“慢点。”
王立道：“娘，你这话应该写给钱三。他喝汤像打仗。”
柳姨娘笑道：“那孩子憨厚。”
王立点头：“憨厚到能把别人饭也憨没。”
柳姨娘给他夹了一块排骨：“你在书院，有人照应，娘就放心。”
王立低头喝汤。
他没说复核那几日的事，不说韩子章，不说第十三，也不说那封状子。
这些事，说了只能让她徒增担忧。
柳姨娘却自己提了。
“娘听小翠说，你名次改成第四了。”
王立道：“嗯。”
柳姨娘问：“是不是受委屈了？”
王立手里的勺子停了一下。
他抬头：“没有。就是有人算错了，我让他们重算。”
小翠站在旁边，差点笑出来。
这哪是算错，这是把府学的脸按在算盘上重新拨了一遍。
柳姨娘没追问，只是又给王立盛了半碗汤。
“以后遇事，别一个人硬扛。”
王立道：“我没有一个人。”
他想了想，又补了一句：“书院有夫子，有怀安他们。家里也有人送信。”
柳姨娘眼神软了些：“老爷那日给你写信，我听说了。”
王立低头吃肉：“他就写了几个字。”
柳姨娘道：“几个字也是惦记。”
王立没反驳。
这话若换旁人说，他能找出三条漏洞。
可柳姨娘说，他便只喝汤。
柳姨娘又说起府里的事。
“月例提了之后，院里添了些用度。三姨娘常来坐坐。大少奶奶也送过两次东西。”
小翠接话：“夫人上回茶会，还让姨娘先入座呢。”
柳姨娘看了小翠一眼。
小翠立刻闭嘴。
王立听着，没打断。
一个座位，一盏茶，一盆兰花。
这些事，听着不大，可在王府，在一个妾室身上，没有一桩是小事。
都是母亲在这府里一点点变直的腰杆。
柳姨娘说得轻松，可王立看得明白，她眼底那点不安藏不住。
她怕这些好日子是浮萍，风一吹就散了。
王立放下碗，看着她。
“娘。”
柳姨娘抬头。
王立道：“这些日子不会没的。”
柳姨娘怔住。
王立继续道：“以后只会更好。”
屋里安静下来。
小翠低着头，眼眶有些红。
柳姨娘看着王立。
她以前也信儿子，可那种信，带着疼惜，带着担心，像手心捧着一盏风里的灯。
这一次不一样了。
她看见王立坐在那里，衣衫普通，神色平稳，却像真的能把外头那些风雨都挡住。
柳姨娘笑了。
“娘知道。”
王立重新端碗：“那就好。再来一碗。”
柳姨娘立刻起身：“锅里还有。”
小翠小声道：“四少爷刚才说自己没瘦。”
王立道：“我这是为了证明。”
小翠问：“证明什么？”
王立道：“证明我娘的判断，有待复核。”
柳姨娘笑着拍了他一下：“胡说。”
这一拍很轻。
王立老老实实挨了。
傍晚前，王立去了王谦的书房。
这一次，他没有在外头站很久。
书房门开着。
王谦站在书架前，手里拿着一本《礼记注疏》。
听见脚步，他把书放回去。
“来了。”
王立行礼：“父亲。”
王谦看了他一眼，指了指旁边的椅子。
“坐。”
