王立在王府住了两日。
第三日清晨，他从柳姨娘院里出来。
小翠把一个布包塞到阿福手里，嘴上还叮嘱：“这是姨娘做的干肉，四少爷读书晚了能垫一口。别让他全分给旁人。”
王立看她：“你这话应该当着钱三说。”
小翠一愣：“为什么？”
王立道：“他比较像旁人里的主力。”
柳姨娘站在门边，听得笑了。
她今日没有多说，只替王立理了理衣领。
“回书院后，好好吃饭。”
王立点头：“好。”
“少跟人置气。”
王立沉默了一下：“这个尽量。”
柳姨娘轻轻拍了他一下。
王立老实受着。
阿福背着包袱，腰杆挺得很直。
包袱里有柳姨娘做的干肉，还有管家昨夜送来的二十两银子。
说是游学经费的预备。
王立当时看见那二十两，愣了片刻。
王谦这种人，给银子不给话。
不给话，就是最大的让步。
王立出王府正门时，门房弯腰送到台阶下。
从前这条路走得憋屈。
今日走得安静。
有些东西没写在纸上，却已经换了位置。
回到松山书院时，午后日头正斜。
寝舍院里，钱三蹲在井边洗衣服。
他卷着袖子，两只手抓着衣裳往木盆里搓，动作凶得像在审犯人。
“立哥回来了！”
钱三一抬头，脸上全是水点。
王立停在院门口，看了他半晌。
“你是我的同窗，还是我的奶妈？”
钱三愣了一下，低头看木盆：“我洗自己的。”
李牧之的声音从屋檐下传来：“他洗了半个时辰，衣服没干净，井边快被他磨平了。”
钱三不服：“我这是用力。”
王立走过去，伸手拎起那件衣裳。
衣裳下摆被搓得皱成一团。
王立道：“你再用力，它就要申请复核了。”
赵怀安从屋里出来，听见这句，嘴角刚扬起，又沉了下去。
王立看见了。
他把包袱丢给钱三：“干肉，别偷吃光。”
钱三眼睛一亮：“姨娘做的？”
王立道：“嗯。她让我给你带个好。”
钱三立刻站直：“姨娘真好。”
李牧之淡淡道：“你这表情不像收到问候，像收到聘书。”
钱三刚要还嘴，王立先看向赵怀安。
“怎么了？”
赵怀安嘴唇动了动。
“李兄他爹来信了。”
李牧之坐在檐下，手里捏着折扇，没说话。
王立目光落到他身上。
李牧之的扇子没开。
王立问：“什么信？”
赵怀安低声道：“好像是……让他回去一趟。”
王立皱眉：“回去做什么？”
赵怀安看了李牧之一眼，声音更低。
“说既然已经过了府试，有功名傍身，便不必再考。让他回家学着打理生意。”
院里静了。
钱三手里的衣裳啪地掉进盆里，水溅了一地。
王立看着李牧之：“退学？”
李牧之扯了扯嘴角：“别说得这么难听，叫继承家业。”
王立道：“你家业是祖坟？现在不继承会跑？”
李牧之终于抬眼。
“王立。”
“你闭嘴。”王立转身就往屋里走，“信在哪？”
李牧之坐着没动。
王立推门进去。
桌上摊着一封信。
字迹粗放，措辞却很直。
王立拿起来扫了一遍。
信里没有骂人，也没有商量。
只说李牧之已过府试，若明年再入学籍，耗费更重，不如趁早回家。李家生意大，账房、铺面、码头、人情往来，都需要人接手。
末尾还有一句。
“商家子读书，为护家，不为争名。”
王立把信放回桌上。
李牧之靠在门边，抱着手臂：“看完了？”
王立道：“看完了。”
“有何高见？”
“你怎么想？”
李牧之沉默了一下。
院外的钱三和赵怀安本来想进来，听见这句，又停在门边。
李牧之看着桌上那封信。
“我想考。”
三个字不重，但屋里所有人都听见了。
王立点头：“那就考。”
李牧之笑了一声。
“不愧是府试第四，说话真省事。”
王立道：“第八名也可以学。”
李牧之没接这刀。
他坐回桌前，指尖压在信纸边缘。
“我爹这人，你没见过。他做生意说一不二。家里铺子能开到现在，靠的不是好说话。”
王立道：“商人不是不好说话。”
李牧之抬头。
王立拉开椅子坐下。
“商人只是不吃亏。”
李牧之眼神动了动。
王立道：“你爹让你回去，是因为他觉得继续供你读书，风险大，回报不明。”
李牧之没反驳。
王立继续：“府试过了，确实能让李家在地方上少被人轻贱一点。但还不够。你爹被官员勒索过，他比谁都清楚，半个功名护不住一家老小。”
李牧之手指停住。
钱三在门外小声道：“立哥说得对。”
赵怀安立刻捂住他的嘴。
屋里，李牧之看着王立。
“所以？”
王立道：“跟你爹谈一笔交易。”
李牧之皱眉：“什么交易？”
“给你一年。”
王立伸出一根手指。
“一年之内，你专心备考院试。若中了秀才，李家以后有正式功名撑门面，铺子、码头、账房，都更稳。”
“若不中，你回去学家业，不再拖。”
李牧之没说话。
王立道：“你爹是商人。商人能听懂成本、期限、回报。”
李牧之盯着他。
“你让我拿自己跟我爹谈买卖？”
王立反问：“不然呢？哭着说你想读书？”
李牧之冷笑：“我没那么没出息。”
王立道：“所以写信。别求，谈条件。”
李牧之低头看那封家书。
过了很久，他拿起笔。
王立站起身。
李牧之忽然道：“你不帮我写？”
王立看他：“你爹要看的是你想考，不是我想让你考。”
李牧之一顿。
王立往外走。
“别写太长。你爹是做生意的，废话太多容易被他算成亏本。”
李牧之低头磨墨。
“滚。”
王立走到门口，正好看见赵怀安和钱三蹲在那里。
两人一个捂嘴，一个弯腰，鬼鬼祟祟。
王立看着他们。
“听够了？”
赵怀安站直：“我们只是路过。”
钱三点头：“对，蹲着路过。”
王立道：“你们两个加起来，能把谎话说得这么破，也算难得。”
钱三挠头：“李兄没事吧？”
王立看了一眼屋里。
李牧之已经坐在桌前落笔。
背挺着。
肩没塌。
王立道：“没事。”
赵怀安松了口气。
王立又道：“他比你们都硬气。”
钱三想了想：“那我呢？”
王立道：“你比较结实。”
钱三咧嘴：“也行。”
赵怀安看向屋内，低声道：“李兄平日嘴硬，其实很怕家里失望。”
王立道：“怕失望就对了。”
赵怀安不解。
王立道：“真在乎，才会怕。”
三日后，李牧之收到回信。
信封很厚。
钱三第一个凑过去：“是不是骂你了？”
李牧之拆信的手停了一下：“你能不能盼我点好？”
钱三道：“我紧张。”
王立坐在桌边看字帖，头也不抬：“紧张你就离信远点。别把李家的家书吓退。”
李牧之打开信。
上面只有一个字。
“行。”
下面另附一行。
“一年。院试不中，回家。”
再往下，是一张五十两银票。
钱三眼睛瞪圆：“你爹写信比王大人还省字。”
王立道：“不一样。我爹省字，是怕多夸一句亏了礼法。李伯父省字，是怕墨贵。”
李牧之把银票收起，眼底那点紧绷终于散了些。
他看向王立。
“一年。”
王立合上字帖。
“够了。”
李牧之道：“你倒是比我有把握。”
王立道：“我对第八名的要求不高。”
李牧之眯眼。
王立补了一句：“先超过第六。”
赵怀安一怔：“我？”
李牧之冷笑：“赵兄，看来你也不是安全的。”
赵怀安苦笑：“我只是想好好读书。”
王立道：“好好读书就会被超过。拼命读书，才有资格往上走。”
钱三立刻举手：“那我呢？”
三人同时看他。
钱三脖子一缩：“我也想往上走。”
王立看他片刻。
“你先把县试过了。”
钱三用力点头：“过！”
李牧之道：“声音挺像已经中了。”
钱三认真道：“先把气势喊出来。”
当天夜里，四人在寝舍里开了一壶酒。
酒是许崇文上次送来的。
不算好，但够烈。
钱三喝了两杯，脸就红了。
赵怀安端着杯子，手很稳。
“为明年院试。”
李牧之举杯。
“为这一年。”
王立碰上去。
“为谁都不许掉队。”
钱三赶紧把杯子伸过来。
“为……为我也要争口气！”
四个杯子碰在一处。
