正院花厅的门槛，比柳姨娘记忆里高。
她以前来过。
来请安，来谢恩，来领被克扣后又补回来的半袋炭。
每一次，她都站在门外多，坐下的时候少。
小翠扶着她，低声道：“姨娘，慢些。”
柳姨娘点点头。
她穿着新衣。
料子是王谦前些日子赏的，颜色不艳，青灰里压着一点暗纹。她昨夜试了三次，总觉得不合身。
花厅里，茶香已经起来。
张氏坐在主位，鬓发梳得一丝不乱。
陈姨娘坐在左侧，手里捏着帕子，笑得快。
赵姨娘低头拨茶盖。
大少奶奶林氏坐得端正，看见柳姨娘进来，先放下了杯子。
所有人都看了过来。
柳姨娘脚步顿了一下。
小翠的手紧了紧。
陈姨娘先开口：“柳姐姐来了！快，坐这儿。”
她拍了拍身旁的位置。
声音热络得像多年姐妹。
柳姨娘心里清楚。
以前陈姨娘喊她，都是“柳氏”。
如今多了一个“姐姐”。
四少爷县试案首，比什么胭脂都好用。
柳姨娘走过去，轻轻福身：“见过夫人。”
张氏笑了笑：“都是自家人，坐吧。”
柳姨娘坐下。
林氏亲手递了一盏茶过来：“姨娘喝茶。”
柳姨娘忙接：“多谢大少奶奶。”
她手指碰到杯沿，热意传来，才发现自己掌心有汗。
张氏看着她，语气平稳：“今日人齐了。柳妹妹难得来，大家也亲近亲近。”
难得来。
柳姨娘听见了。
花厅里的人也都听见了。
这是提醒，也是规矩。
以前不是没人，是不算人。
柳姨娘低头：“夫人说的是。”
她没有多说。
立儿说过，别人递刀，不一定要接。有些刀，让它落在桌上，自然有人看见。
陈姨娘笑着接话：“说起来，还是柳姐姐有福气。四少爷如今真是出息了，县试案首呢。前日我娘家嫂子还问，说王家四少爷是不是文曲星下凡。”
小翠站在柳姨娘身后，嘴角忍不住往上扬。
柳姨娘轻声道：“哪里是我教得好。都是书院夫子教得好，也是四郎自己肯用功。”
赵姨娘抬眼：“肯用功也要有根底。四少爷从前不显山不露水，如今一鸣惊人，倒叫人佩服。”
这话说得顺。
也留了刺。
从前不显山不露水？
那是全府都觉得他不学无术。
柳姨娘放下茶盏，仍旧温声：“孩子从前不懂事，让府里操心了。如今知道上进，我这做娘的，只盼他身子好。”
陈姨娘立刻道：“可不是。读书最伤身。柳姐姐若缺什么，只管说。”
柳姨娘笑了笑：“如今都够了。”
这四个字落下，厅里安静了一瞬。
张氏端茶的动作停了半拍。
够了。
这话听着本分。
可从前不够，谁都明白。
张氏把茶盏放下：“四郎争气，是王家的喜事。”
她顿了顿。
“不过科举路长，县试只是第一步。后面还有府试、院试、乡试。一步一步来，莫要浮躁。”
柳姨娘起身：“夫人教训得是。我回去便写信，让四郎记着。”
张氏笑意淡了些：“倒也不必如此郑重。”
柳姨娘坐回去：“四郎年纪轻，有时说话急。夫人提点，是他的福气。”
陈姨娘看了柳姨娘一眼。
这话软，可软里头有东西。
她把张氏的话抬成“提点”，张氏便不好再压。
林氏垂眼喝茶，唇角轻轻动了一下。
这位柳姨娘，今日不太一样。
茶会说着闲话。
从新来的绣娘，说到厨房新采买的桂花糖，又说到府里下月的祭祀用度。
张氏忽然道：“说到用度，柳妹妹院里从前清减了些。”
刘嬷嬷站在旁边，眼皮一跳。
张氏继续道：“四郎如今备考府试，院里也不能短了。以后柳妹妹的月例提一等，跟陈妹妹齐平。”
话音落下。
陈姨娘脸上的笑僵了一下，很快又恢复如常。
赵姨娘把茶盖盖回去，没有出声。
柳姨娘站起来，规规矩矩行礼：“多谢夫人。”
张氏摆手：“不用谢。四郎有出息，做母亲的自然跟着沾光。”
沾光。
柳姨娘听懂了。
不是你有脸面，是你儿子给你脸面。
换作从前，她会低头应是，心里酸一晚上。
今日她只是笑了笑。
“能沾儿子的光，也是我的福分。”
张氏看着她。
柳姨娘抬头，眼神很静。
“只是四郎常说，王家一荣俱荣。他读书若有寸进，也是老爷教得好，夫人管家有方。”
张氏指尖停在杯沿。
这话给足了她体面。
也把王立的功劳，硬生生和王府绑在了一处。
若王立以后更进一步，王府要认。
若王府还想压柳姨娘，也得想想外头怎么说。
陈姨娘笑着打圆场：“柳姐姐这话说得好。四少爷本就是王家的孩子，哪有分彼此的道理。”
柳姨娘看向她：“陈妹妹说的是。”
她没有叫姐姐。
陈姨娘一怔，又笑了。
茶会散时，天色还早。
陈姨娘亲热地挽住柳姨娘的手，陪她走出正院。
“柳姐姐，以后有什么事，只管来找我。咱们院子离得近，互相照应才是。”
柳姨娘点头：“多谢陈妹妹。”
陈姨娘压低声音：“夫人性子严，姐姐别往心里去。如今四少爷有出息了，姐姐好日子在后头。”
柳姨娘看了她一眼。
陈姨娘笑得真诚。
但真诚不等于真心。
柳姨娘轻声道：“日子好不好，都是府里的恩典。”
陈姨娘松开手：“姐姐说话越发稳妥了。”
柳姨娘笑了笑：“从前不大会说，怕说错。现在也怕，只是不能总不说。”
陈姨娘看着她，眼神变了变。
柳姨娘没再停，带着小翠回了小院。
关上院门，小翠终于憋不住了。
“姨娘，您今日说得真好！”
柳姨娘坐下，抬手揉了揉腕子。
帕子被她攥了一路，边角都皱了。
“哪里好了。”她轻声道，“我心里怕得很。”
小翠睁大眼：“奴婢一点没看出来。”
柳姨娘笑：“怕也得坐稳。不能叫人看出来。”
小翠把茶倒上，小声问：“姨娘，三姨娘是不是在帮咱们？”
柳姨娘想了想。
“她没坏心。”
小翠刚要高兴。
柳姨娘又道：“但也没真心。”
小翠愣住：“姨娘……”
柳姨娘端起茶，吹了吹：“她今日拉我，是想让夫人知道，她与我亲近。若四郎日后更好，她早一步结善缘。若四郎府试不顺，她也没损失。”
小翠听得发怔。
她忽然觉得，姨娘不是不会看。
只是从前看懂了也没用。
柳姨娘放下茶盏：“赵姨娘少说话，倒要多留意。大少奶奶递茶，是给体面，不是站队。夫人提月例，是安抚，也是提醒。”
小翠半晌才道：“姨娘，您都记着呢？”
柳姨娘低头看自己的手。
那双手常年缝衣洗物，指腹有薄茧。
“你四少爷说了，让我记人。”
她抬头，笑得有些不好意思。
“我记着呢。”
小翠眼眶一热：“少爷知道，一定高兴。”
柳姨娘摇头：“别写这些吓他。他在书院读书，够累了。”
她说完，又想起王立信上那句。
有人为难你，写信告诉我名字。
那字写得锋利，隔着纸都像能护人。
她起身去桌边，铺开信纸。
小翠研墨。
柳姨娘握笔，写得很慢。
“立儿，府里待娘好多了。月例提了一等。夫人也客气。你在外好好念书，别惦记家里。娘好着呢。”
写完，她看了许久。
又在末尾添了一行小字。
“夹袄做好了，过几日给你送去。天凉加衣。”
小翠在旁边看着：“姨娘，不写茶会的事吗？”
柳姨娘把信吹干：“不写。”
“为什么？”
“他若知道，又该皱眉。”
小翠想了想王立皱眉的样子，点头：“少爷皱眉时，像要审犯人。”
柳姨娘忍不住笑：“哪有这么说主子的。”
小翠也笑：“少爷自己说话更厉害。”
柳姨娘把信折好，放进信封。
她望着灯火，声音轻了些。
“让他安心考。家里这边，娘能站住。”
夜深。
正院里，灯还亮着。
张氏坐在铜镜前，卸了钗环。刘嬷嬷拿着篦子，轻轻替她梳发。
铜镜里的人仍旧端庄，只是眼角添了些疲色。
张氏忽然道：“柳氏今日倒是比以前有精神了。”
刘嬷嬷低声道：“人逢喜事，精神自然好。”
张氏没说话。
屋里只剩梳齿穿过头发的声音。
过了一会儿，她又问：“老爷最近提过几次四郎？”
刘嬷嬷手一顿：“两三次。”
张氏看着镜中：“两三次？”
刘嬷嬷改口：“许是三四次。”
张氏笑了一声。
“连你也学会含糊了。”
刘嬷嬷连忙低头：“奴婢不敢。”
张氏抬手，让她停下。
“县试案首而已。府试没过，算不得什么。”
刘嬷嬷附和：“夫人说的是。”
