初秋的洛阳城依然踩着夏天的尾巴，流金铄石。
万仙宫深处的地火丹房内，更是热浪蒸腾，将空气都炙烤得微微扭曲。
忘机屏退左右，独自面对着一尊半人高的紫铜蟠龙丹炉。
炉底引动的是北邙山地脉深处引来的纯阳地火，焰色呈青白，温度奇高却异常稳定。
他面前摆放着数个玉盒、石匣，里面盛放的皆是难得一见的天材地宝。
忘机神色肃穆，手法精准如机械。
他先以自身精纯的真元催动地火，将丹炉预热至某个特定温度，随即按照早已烂熟于心的古方顺序，将各种药材投入炉中。
每一次投料，他都需掐动不同的法诀。
炉盖合上的瞬间，隐隐有龙吟之声传出。
接下来的七七四十九个时辰，忘机寸步不离丹房。
他细微调整着火候，期间更是数次咬破指尖，将蕴含自身道韵的精血弹射入炉壁特定的符文之上，以血气为引，促进灵性交汇。
炉壁上的蟠龙雕像双眼竟隐隐泛起红光，仿佛活了过来。
当最后一道“凝丹诀”打入炉内，整个丹房骤然一静，随即，一股难以言喻的馥郁香气猛地爆发开来，甚至穿透了丹房的禁制，引得万仙宫后院的灵禽异兽纷纷躁动不安。
炉盖自行开启，三颗龙眼大小的丹药缓缓飞出，悬浮在半空之中，滴溜溜旋转，散发出柔和而磅礴的灵机。
忘机眼中闪过一丝疲惫，但更多的却是满意。
此丹足以肉白骨、延寿命，更能大幅增益修为，正是他用来结交权贵、稳固地位的硬通货。
府学之中，近日新来了一位负责洒扫庭除的老妪——原先的老妪收到家中来信便匆匆告辞了。
老妪姓蔡，身形颇为引人注目——
并非因老态龙钟，反倒是那骨架，依稀残留着盛年时的窈窕轮廓。
即便穿着宽大的灰布衣衫，依旧难掩其下颇为丰满的体态，肩背不算佝偻，腰肢虽被粗布腰带草草束着，却仍能看出几分柔软的曲线。
尤其是胸前，更是鼓囊囊的，与寻常干瘪老妇截然不同，行走间带着一种与其年龄和身份极不相符的韵致。
然而，当人将目光移到她的脸上时，强烈的反差几乎令人心惊。
那张布满了深刻皱纹的脸如同干裂的土地，肤色暗沉蜡黄。
最触目惊心的是左边脸颊上，一道扭曲狰狞的疤痕，从颧骨斜拉至下颌，如同一条蜈蚣盘踞，显得丑陋而可怖。
她总是低垂着头，沉默寡言，默默地干活，与这书声琅琅、少年意气风发的学府格格不入。
若有心人细看，更能发现些许端倪。
在她偶尔弯腰打水，或是用力拧干衣物时，那从破旧袖口里露出的手腕，虽沾着污渍，肌肤隐约可见其下的白皙底色。
还有那双操持粗活的手，其手指的形状竟是修长的，指尖也并非老农妇那般粗钝。
这一切都被那张过于骇人的脸和卑微的姿态所掩盖，如同明珠蒙尘，利刃藏鞘。
林青云第一次注意到这位“蔡婆婆”，是在一个清晨。
他见老人家吃力地提着一大桶水，步履踉跄，几乎要摔倒。
几乎是出于本能，林青云快步上前，接过了那只沉重的水桶。
“婆婆，我来帮您。”
老妪抬起头，浑浊的眼睛看了他一眼，喉咙里发出沙哑的“嗬嗬”声，算是道谢，随即又低下头，默默地走在前面。
林青云看着她佝偻的背影和脸上那道狰狞的疤痕，心中不由得生出几分怜悯。
他想起了家乡那些辛苦劳作的老人，想起了父亲常说的“恻隐之心，人皆有之”。
自那以后，林青云但凡见到蔡婆婆做些重活，如搬运柴火、清理垃圾等，都会主动上前搭把手。
有时见她啃着干硬的冷馍，还会将自己份例里的一些简单吃食分她一些。
他做这些，全然发自内心，并未想过任何回报。
然而，这份善举在某些心思龌龊之人眼中，却完全变了味道。
这日午后，林青云刚帮蔡婆婆将一盆洗净的衣物抬到晾晒处，转身欲回斋舍温书，便在回廊拐角处，被赵瑞、白世勋等几人堵了个正着。
赵瑞摇着折扇，脸上挂着毫不掩饰的鄙夷和促狭的笑意，声音不大不小，却足以让周围几个路过的学子听得清清楚楚：
“哟，林兄这是刚行完‘仁者之劳’？”
他将“仁者之劳”四字咬得极重，语带双关，“这般殷勤周至，倒像是伺候自家亲长。”
白世勋在一旁拊掌轻笑，接话道：
“赵兄有所不知，蔡婆婆虽年长，然步履生姿，自有一段风流体态，怕是比那勾栏的窑姐更带劲。林兄素来眼明心细，最是懂得在寻常处见不寻常。”
说着以扇掩面，低声道：“这等慧眼，我等凡夫岂能领会？”
吕思把玩着腰间玉佩，慢条斯理地说：
“原来林兄好的是这般成熟风韵。难怪平日对同龄姊妹不假辞色，独独对那年长妇人这般照拂。这般品味，当真……与众不同。”
这些衣冠楚楚的读书人说出的话脏得如市井泼皮一般，像是淬了毒的针，一根根扎进林青云的耳中。
“尔等住口！”
林青云的声音因愤怒而带着一丝颤抖，他目光如炬，死死盯住赵瑞和白世勋。
“龌龊之人，简直有辱斯文！我林青云行事，但求问心无愧，帮扶弱小，乃是读书人本分！岂容尔等如此污言秽语，肆意诋毁！”
傅明远也嗤笑道：
“本分？好一个冠冕堂皇的‘本分’！”
“怎不见你去帮那挑粪的邹老汉？”
“不去帮那看门的老洪头？”
“不去帮那烧火的魏大婶？”
“偏偏盯着这独居的妇人‘帮扶’？”
“林青云，你那点心思，真当旁人看不出来吗？”
“不过是假仁假义，掩人耳目罢了！”
“你……！”林青云气结，他深知与这等小人争辩，只会越描越黑，但他们的话语实在太过于恶毒，将他纯粹的善心践踏得如此不堪，让他感到一阵阵反胃和无力。
他看着周围那些或鄙夷、或好奇、或幸灾乐祸的目光，只觉得一股前所未有的孤立感涌上心头。
林青云猛地甩袖，不再与这群人多费口舌，强压着几乎要喷薄而出的怒火，从他们中间硬生生挤了过去，步伐又快又重，仿佛要将满地的污秽踩碎。
然而，那些露骨的嘲讽和恶意揣测，却如同跗骨之蛆，在他脑海中盘旋不去，让他感到一阵阵的恶心与烦闷。
这世道，行善竟也如此之难！
“啧啧，瞧瞧咱们的林大善人，又在体恤民情了？”
赵瑞摇着扇子，语带嘲讽。“与这等腌臜婆子为伍，也不怕沾染了晦气！”
就连一些原本对林青云并无恶感的同窗，见他如此“不顾身份”，也渐渐与他疏远了几分。
府学本是清贵之地，士子当以读书为重，与底层仆役过于亲近，在他们看来，确实有失体统。
林青云对此感到无奈，却并未因此改变自己的行为。
他坚信韩文启先生“仁者爱人”的教诲没错。
只是，这种坚持，让他在府学中显得更加特立独行，也更加孤立。
他帮助蔡婆婆，本是出于善心，却无形中将自己推向了更边缘的境地。
而林青云并不知道，那位看似卑微、对他千恩万谢的蔡婆婆，那双浑浊的眼睛背后，正闪烁着冰冷而狡黠的光芒，将他的一举一动，甚至偶尔流露出的、因柳如玉疏远而产生的落寞神情，都一一记下，通过隐秘的渠道，传递给了北郊万仙宫中那位志得意满的“活神仙”。
忘机的网，正在悄无声息地收紧。
而失去了柳如玉这层无形庇护的林青云，如同一只逐渐走入陷阱而不自知的幼兽，危机已然四伏。
