秋意渐深，洛阳城中的丹桂次第开放，暗香浮动，却难掩一丝山雨欲来的沉闷。
距离荒滩血战已过去数日，万仙宫深处一间密不透风的静室内，忘机盘坐于蒲团之上，脸色依旧带着失血的苍白，胸口缠着的白色绷带隐隐透出些许暗红。
他缓缓睁开眼，眸中不再是往日掌控一切的从容，而是交织着焦躁、痛楚与一丝难以压抑的暴戾。
“咳咳……”
他捂住胸口，发出一阵压抑的咳嗽，喉头涌上腥甜，又被他强行咽下。
与忘尘一战，那雄浑掌力的余威如同附骨之疽，仍在不断侵蚀他的经脉，更严重挫伤了他的自信。
他原以为凭借资源与权势，足以碾压一切，却不料被一个叛逃的师弟逼至如此境地。
更让他心焦如焚的是林青云——
那枚寄托了他巨大希望的“灵蜕之齿”，原本需要至少三年水磨工夫，潜移默化，才能彻底扭曲其命格，将其转化为完美的“鼎炉”。
可如今，他身受重伤，忘尘在侧虎视眈眈，夜长梦多，他等不了那么久了！
“必须更快……必须在他成长起来，在那些碍事的家伙干预更深之前，彻底掌控他！”
忘机眼中闪过一丝狠绝，他不能再按部就班了。
他需要一剂猛药，一个契机，将林青云引入他精心编织的、无法挣脱的罗网之中。
他想到了那颗埋藏的棋子——
蔡婆婆。
府学之内，林青云的生活似乎恢复了往日的平静。
课业依旧繁重，同窗的孤立也未曾改变，但他心志坚韧，将更多精力投入书中。
只是偶尔，目光掠过窗外积善坊的方向，心中仍会泛起一丝难以言喻的怅惘。
柳如玉的疏远，如同在他心中留下了一道隐秘的伤口，虽不致命，却时常在寂静时隐隐作痛。
一日午后，林青云正在斋舍内临帖，门外传来熟悉的、略显蹒跚的脚步声。
是蔡婆婆提着一壶热水进来，为他添满案几上的茶盏。
“林公子，用些热水吧。”
蔡婆婆的声音依旧沙哑难听，脸上那道狰狞的疤痕在昏暗的光线下更显可怖。
她放下水壶，却并未立刻离开，而是搓着那双看似粗糙、指形却依稀修长的手，站在一旁，欲言又止。
林青云放下笔，温和问道：“婆婆可是有事？”
蔡婆婆低下头，用那沙哑的嗓音断断续续地说道：
“公子是好人，老婆子……老婆子实在不知道该求谁了。”
她说着，竟用袖子擦了擦眼角并不存在的泪痕。
“若能相助青云绝不推辞。”林青云见她如此，恻隐之心顿起。”
“是……是这样的……”蔡婆婆仿佛下定了决心。”
“老婆子本是洛阳西郊‘栖霞村’人士……”
“族里定在中秋那日，重新划分各家的田产和河塘的归属。”
“这是大事，关乎往后几年……”
“可、可老婆子我不认得字……”
“就怕被那些黑心的族人欺负，占了便宜去……”
她抬起脸，满是皱纹和疤痕的脸上写满了无助。
“公子您是有大学问的人，心肠又好……”
“能不能……”
“能不能屈尊陪老婆子去一趟？”
“不用公子做什么，就在边上帮着看看文书，听听他们说话，给老婆子壮壮胆，掌掌眼就行……”
她言辞恳切，将一个孤苦无依、惧怕被族人欺凌的老妇形象演绎得淋漓尽致。
林青云闻言，沉吟起来。
西郊栖霞村，他略有耳闻，确实不远，半日便可往返。
帮助不识字的孤寡老人处理此类事务，在他看来正是读书人应为之事。
而且，蔡婆婆在府学中勤恳劳作，平日对他亦多有感激，他实在不忍拒绝这份看似卑微的请求。
“婆婆不必担忧。”林青云展颜一笑，安抚道，“此事不难，中秋那日，我若无要紧课业，便陪您走一趟栖霞村便是。”
蔡婆婆闻言，顿时千恩万谢，那沙哑的嗓音因激动而更显刺耳：
“多谢公子！多谢公子！公子真是活菩萨！老婆子……老婆子给您磕头了！”
说着便要跪下。
林青云连忙起身扶住她：“婆婆快快请起，折煞学生了。”
他并未察觉，在扶住蔡婆婆手臂的瞬间，对方那低垂的眼眸中，一闪而过的、冰冷而狡黠的笑意。
消息，很快便通过隐秘的渠道，传到了万仙宫。
忘机抚摸着胸口，脸上露出了受伤以来的第一抹真正笑意，阴冷而得意。
“鱼儿，终于要咬钩了……”
然而，螳螂捕蝉，黄雀在后。
柳如玉虽遵从老祖警告，强忍着不与林青云相见，但一颗心却无时无刻不系在他身上。
当林青云答应陪同蔡婆婆前往西郊栖霞村的消息传来时，柳如玉秀眉微蹙，心中莫名升起一股强烈的不安。
“西郊……栖霞村？”
她轻声自语，指尖无意识地在古琴弦上划过，发出一声杂乱的嗡鸣。
“蔡婆婆……”
她反复咀嚼着这个名字，脑海中浮现出青梅之前回报的、关于这个老妪的一些不合常理的细节——
那过于窈窕的身段，那偶尔流露的、与年龄不符的眼神，还有那刻意沙哑的嗓音……
“不对！”柳如玉猛地站起身，美眸中闪过一丝厉色，“青梅，备车！去府学！”
中秋前一日，天色微暝。
恰逢河南府学放堂（注：特殊节日假），林青云收拾好简单的行囊，正准备明日一早出发。
刚走出府学大门，却见一辆不起眼的青绸小车悄无声息地停在街角。
车帘掀开，露出的竟是丫鬟青梅焦急的脸庞。
“林公子！”青梅快步上前，“请留步！”
林青云一愣：“青梅姑娘？你怎么……”
话音未落，小车帘幕再次掀开，一道他思念已久、此刻却带着凝重之色的清丽身影，出现在眼前，正是柳如玉。
她依旧穿着素雅的衣裙，面容却有些清减，此刻那双秋水明眸正深深地望着他，眼中充满了担忧与急切。
“林公子。”柳如玉的声音依旧柔糯，却带着不容置疑的坚决，“你明日是否要陪那蔡婆婆去西郊？”
林青云心中一震，没想到此事竟连深居简出的柳如玉都知道了，而且她竟会为此亲自前来。
他点头道：“正是，柳小姐如何得知？蔡婆婆她……”
“公子，你被她骗了！”
柳如玉打断他，语气急促。
“那蔡婆婆，根本不是什么栖霞村的孤寡老妇！若我所料不差，她便是忘机手下那个擅长易容、心狠手辣的人伪装的！她——就是之前的秦四娘！”
“什么？！”林青云如遭雷击，猛地呆住。
秦四娘？那个在云溪镇与他有过短暂交集、风骚入骨又心机深沉的女人？
柳如玉见他犹自不信，快速解释道：
“我虽未与她正面交锋，但曾远远见过其身形步态。
此女天生媚骨，即便易容改扮，刻意佝偻，那行走间的风流体态也难以尽掩。
还有她的声音，虽是沙哑，但其音质底子，与秦四娘颇有几分相似！
更重要的是，我查到，真正的栖霞村蔡氏，早在去年冬天便已病故！”
林青云脑海中如同电光闪过！蔡婆婆那与面容极不相称的窈窕身段，偶尔流露与她卑微身份不符的眼神，还有那沙哑却依稀能辨出几分柔媚底子的嗓音……
之前被他忽略的种种疑点，此刻在柳如玉的提醒下，变得清晰无比！
一股寒意瞬间从脊椎骨窜上头顶！……
原来，危险一直离他如此之近！而自己，竟因一时恻隐，险些主动踏入这精心布置的陷阱！
“好毒的计策！”
林青云脸色发白，既有后怕，更有被愚弄的愤怒。
他看向柳如玉，看着她眼中未加掩饰的关切与担忧，心中百感交集，万千话语堵在胸口，最终只化作深深一揖：
“多谢柳小姐救命之恩！青云……感激不尽！”
柳如玉见他明白过来，心中稍安，但见他如此郑重，反而微微侧身，避开了这一礼，轻声道：
“公子无恙便好。此地不宜久留，恐生变故，公子还需万事小心。”
她深深看了林青云一眼，那目光复杂难明，包含了太多无法言说的情愫，随即不再多言，与青梅迅速登车离去。
