时光上溯到嘉靖二十四年（注：1545年）的年末。
时值隆冬，腊月将尽，洛阳城内外早已是一片银装素裹。
连日的风雪虽偶有停歇，但那砭人肌骨的寒意，却无孔不入地弥漫在天地之间。
天色总是灰蒙蒙的，难得见一丝日光，唯有那呼啸的北风，卷着碎雪与尘土，在长街短巷间穿梭呜咽，更添了几分岁末的萧瑟与凄清。
河南府学那朱漆剥落的大门紧闭着，门前一对石狮子默然蹲踞，身上覆着薄雪，显得愈发威严而冷漠。
一个身着半旧青布直裰的身影，正立在府学门前的石阶下，微微仰头望着那高悬的“河南府学”匾额。
此人正是林青河，年近四十，面容敦厚，因常年伏案劳作，背脊已略显佝偻。
他刚从伏牛山村探亲归来，身上还带着远路的仆仆风尘，眉宇间却有着归家团聚后的些许暖意，以及即将见到族弟的期盼。
林青河紧了紧肩上不算沉重的行囊，里面除了几件随身衣物，更珍重的是族叔林德贵小心翼翼交托给他的那几块散碎银两。
想起临行前族叔那布满皱纹的脸上流露出的殷切神情，那双因常年劳作而粗糙如树皮的手，颤抖着将银钱放入他掌心的情景，林青河心头便是一热。
德贵叔的话语犹在耳畔：
“青河啊，回洛阳后，定要去府学寻寻青云。这孩子……性子倔，报喜不报忧。快过年了，你拿这钱，扯几尺好布，给他做身新衣裳穿，莫让他在同学面前失了体面……”
那是长辈对远行游子最质朴、最深沉的牵挂。
林青河深吸了一口冰凉的空气，驱散了些许旅途的疲惫，整了整衣冠，迈步上前，叩响了府学那扇看似沉重无比的大门。
等了半晌，侧边一扇小门“吱呀”一声开了条缝，一个门房模样的老者探出头来，脸上带着被打扰后的不耐，上下打量着林青河这身不起眼的打扮，语气冷淡：
“何事？”
林青河连忙躬身，脸上堆起谦卑的笑容，小心翼翼地问道：
“老人家，叨扰了。小可林青河，想来寻府学中的一位生员，名唤林青云，乃是小可的族弟。不知可否行个方便，通传一声？”
那门房听到“林青云”三字，浑浊的老眼里闪过一丝不易察觉的异样。
他再次仔细打量了林青河一番，眉头微蹙，语气竟比方才又冷了几分：
“林青云？你寻他作甚？”
“小可刚从家乡而来，受长辈所托，特来探望他。”林青河依旧陪着小心。
门房沉默了片刻，似乎在权衡什么，最终摇了摇头，声音低沉而带着一丝说不清道不明的意味：“你不必寻他了，他……已不在府学了。”
“不在？”林青河一愣，心头蓦地升起一丝不祥的预感，急忙追问，“老人家，此话怎讲？我青云弟他……是告假外出，还是迁往他处求学？”
门房左右看了看，见四下无人，才压低了声音，仿佛怕被什么听见似的，快速说道：“告假？迁学？哼，他是被革除了学籍，驱逐出府学了！如今人在何处，谁也不知。”
“革除学籍？”林青河如遭雷击，浑身猛地一颤，几乎站立不稳。
这四个字像一把冰冷的铁锤，狠狠砸在他的心头。
他脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，几乎说不出完整的话来，“为……为何？青云他自幼苦读，品行端方，怎会……怎会遭此厄运？”
门房脸上露出一丝混杂着怜悯与避之唯恐不及的神色，挥了挥手，像是要驱赶什么不祥之物：
“为何？还能为何？自然是犯了学规！据说是……是科场舞弊！这等丑事，府学上下讳莫如深，你休要再打听了，速速离去吧，莫要给自己招惹麻烦！”
说完，不等林青河再问，“砰”地一声将小门紧紧关上，那声响隔绝了内外，也仿佛将林青河心中最后一丝侥幸彻底击碎。
科场舞弊！
革除学籍！
不知所踪！
这几个字眼如同毒蛇，疯狂地噬咬着林青河的心。
他呆立在风雪中，只觉得天旋地转，耳边嗡嗡作响。
寒风刮在脸上，如同刀割，却远不及他心中冰冷的万分之一。
青云弟，那个自幼聪慧过人、被全族寄予厚望的读书种子，那个性情虽有些执拗，却绝对正直不阿的年轻人，怎么会与“舞弊”二字扯上关系？这绝无可能！定是其中有莫大的冤情！
惊愕过后，便是无法抑制的焦急与担忧。
青云如今身在何方？
他遭此巨变，身心该受到何等摧残？
盘缠可还够用？
寒冬腊月，可有栖身之所？
一连串的疑问如同沸腾的水，在林青河脑海中翻滚。
不能就此放弃！定了定神，林青河强撑着几乎虚软的双腿，开始在府学周围徘徊，试图向偶尔出入的生员或仆役打听更多消息。
然而，那些人一听到“林青云”的名字，要么面露惊恐，连连摆手，讳莫如深；要么眼神闪烁，语焉不详，匆匆离去；更有甚者，直接投来鄙夷或厌恶的目光，仿佛他是什么污秽之物。
世态炎凉，人心叵测，在这一刻展现得淋漓尽致。
所有的线索似乎都被一只无形的大手悄然掐断，只留下令人窒息的沉默与谜团。
一番徒劳无功的打探，只让林青河的心愈发沉入谷底。
他意识到，寻常途径绝难得知真相。
如今之计，唯有找到能主事之人，问个明白。
府学之中，学谕周守拙掌管生员纪律风纪，青云之事，他必然知晓内情。
尽管隐隐感到此事背后恐有隐情，前去质问学官风险极大，但为了族弟，林青河也顾不得那许多了。
他骨子里那份伏牛山村民特有的执拗与血性，此刻被彻底激发出来。
几经周折，林青河才勉强托人将求见的意愿传递了进去。
出乎意料，那周守拙学谕竟答应见他。
当林青河被引着，穿过重重院落，走向周守拙处理事务的廨署时，他的心提到了嗓子眼。
廨署内燃着炭火，暖意融融，却带着一股沉闷的压抑感。
周守拙端坐在一张紫檀木书案之后，身着青色官常服，三缕长须梳理得一丝不苟，乍看之下颇有几分儒雅之气。
然而，他那双微微眯起的眼睛，开阖之间却偶尔泄露出些许精光与冷厉，令人不敢直视。
听闻林青河是林青云的族兄，周守拙执笔批阅文书的手微微一顿，抬起眼皮，目光如冰冷的探针，在林青河身上扫视了一遍。
那目光中，带着审视，带着居高临下的威压，更有一丝极难察觉的、一闪而逝的阴鸷。
“哦？你是林青云的族兄？”周守拙的声音平淡，听不出喜怒，却自有一股官威，“寻本学谕，所为何事？”
林青河深吸一口气，强行压下心中的紧张与愤懑，躬身行礼，言辞恳切：
“回禀学谕大人，小民林青河，确是林青云族兄，受雇于城中‘汪记布庄’。”
“今日冒昧打扰，实因听闻族弟竟被……”
“被革除学籍，心中惊骇万分，寝食难安。”
“青云自幼苦读，品性纯良，断不会行那舞弊之事。”
“此事定然另有隐情，恳请学谕大人明察秋毫，告知小民其中缘由。”
“也好让家中长辈知晓，我那可怜的族弟，如今究竟身在何方啊！”
说到动情处，林青河声音哽咽，眼圈已然泛红。
