就在夏末的一个傍晚，袁家婆婆亲自来请瑛子，说家中有要紧事商议，请她务必到场。
瑛子看着婆婆堆满笑意的脸，心中一阵恶心。
可瑛子转念一想，婆婆到底是自己的长辈，若不去，便是失礼。
况且婆婆说，这桩事若办成了，袁家以后便再也不用接客了。
瑛子听到“不用接客”四个字，心中一动，便跟着去了。
袁家把家中四条船并在一处，船头对着船头，用粗麻绳紧紧系住，搭上几块宽木板，便成了一张大桌，可以一家人聚在一起说说话。
袁家一共三十多口人，却只有四条船。
老大老二一条船，老三老四一条船，老五带着老父亲袁照堂一条船，老六袁荣带着母亲和两个未出嫁的妹妹一条船。
暮色四合，船头的灯笼亮起来，昏黄的光晕映在水面上，晃晃悠悠的。
三嫂和四嫂拿出了几块板栗大小的碎银子，大家围过来观看。
瑛子看着那银子，成色极足，白花花的晃眼。
三嫂和四嫂，一个三十五岁，一个三十一岁，嫁到袁家这些年，每年接的客，没有一千也有八百。
两人姿色一般，年轻时还偶尔能收到花生米大小的劣质碎银子，如今要价不过十来文钱。
瑛子心中生疑，却没有多问。
三嫂将那几块银子在掌心里掂了掂，又举到灯笼底下，翻来覆去地照着。
她嘴角微微翘着，眼风从众人脸上一一扫过，方才慢条斯理地开了口。
“你们是不知道，那客官身上，一股子海腥气，冲得很。可人家出手大方，我便忍了。”
“他搂着我的时候，那胳膊上的肉硬邦邦的，跟铁疙瘩似的，捏都捏不动。他那手掌，又厚又糙，一巴掌拍在我腰上，差点没把我拍趴下。”
“可人家痛快啊，完事之后说我干的好，赏我的。”她又将那银子在掌心一握，攥得紧紧的。
大嫂撇了撇嘴，斜着眼瞟了一下那银子，酸不啦叽地道：“哟，三弟妹好本事啊，这银子成色倒好。”
“可这年头，还有人喜欢你这一口？三十五的人了，皮都松了，腰也粗了，奶子也耷拉了，人家图你什么？图你脸上褶子多？”
三嫂脸上的笑僵了一瞬，嘴唇抿了抿，正要开口，二嫂袁王氏已经接了腔：
“大嫂你这话说的，三弟妹那可是有本事的，人家那活好，伺候人周到，客官自然愿意多掏钱。”
“哪像你，听说前几日在严州码头，你已经把价格降到了五文钱？这价钱降得，啧啧，比收摊的烂菜叶子还贱呢。”
这话一出，船上几个嫂嫂都忍不住嗤嗤笑了出来，连两个未出嫁的小姑子也捂着嘴偷笑。
大嫂的脸腾地涨得通红，想要反驳，却发觉自己前几日降价的事早就传开了，此刻说什么都是多余。
她狠狠白了二嫂一眼，将头扭向一边，闷声道：“五文怎么了？五文也是钱！总比你那地方烂掉之后没人碰强！”
二嫂面色骤变，原本带着几分得意的脸一瞬间涨成了猪肝色，站起身来便要朝大嫂扑过去，口中尖声道：“你个烂了心肝的贱货，也配说我？你——”
“够了！”一声苍老而沙哑的呵斥从人群中传来，刺耳而有力。
众人齐齐噤了声，扭头望去。
只见老父亲袁照堂拄着一根竹杖，颤巍巍站起身来。
他约莫七十来岁，脊背佝偻如弓，浑身瘦得只剩一副骨架，裹着一件补丁摞补丁的灰布短褐。
他两只浑浊的老眼深陷在眼窝中，却依旧透着一股不容置疑的威严。
袁照堂立定脚步，竹杖往船板上重重一顿，发出“咚”的一声闷响。
他目光从大嫂脸上扫到二嫂脸上，又从三嫂脸上扫过，最后落在几个低头不敢吭声的小姑子身上，方才一字一顿地开口：
“你们这群没脸没皮的东西，也不看看如今是什么光景，九姓的船，一年比一年少；官府的禁令，一年比一年紧。”
“前些日子，我听说连上游一向日子过得不错的钱姓也撑不住了，一下子卖了好几条船，只能挤在甲板上睡觉。”
“你们倒好，还有闲心在这里争谁多接了几个客人，谁少挣了几文铜钱。”
他咳嗽几下，缓缓转过身，目光落在老三脸上，沉声道：“茂儿，你说有正事，说罢。旁的废话，一句也莫要再提。”
老三袁茂面色一肃，站起身来，朝老父亲点了点头，方才开口。
瑛子坐在船帮上，将这一幕从头到尾看在眼里。
方才大嫂二嫂那番撕咬，她只觉得恶心；此刻公公那根竹杖一顿，众人鸦雀无声，她又觉得一阵说不出的悲凉。
她别过脸去，盯着船舷外黑沉沉的江水，将那股翻涌的情绪硬生生压了回去。
袁茂还没有开口，四嫂却把话接上了：“来的人看样子是外地人，口音生硬得很。
那人个子特别矮，压在我身上，头只到我脖子这儿——”她比了比自己的脖颈，脸上非但毫无羞赧，却带着几分掩不住的得意。
瑛子心中暗自思忖，三嫂四嫂，都是三十几岁，在九姓渔民的暗娼行当里，这岁数已是人老珠黄，给二十文便是高价了，怎么会给银子？
况且那银子成色十足，寻常客人哪里舍得拿出来打赏暗娼？她正想着，老三终于又接过了话头。
袁茂面色比方才沉了几分：“那些客官，是东瀛人。”
此言一出，四条船上顿时静了一瞬。
几个嫂嫂面面相觑，小姑子们攥紧了衣角，连几个孩童也像是感知到了什么，停了嬉闹，睁着眼睛望着大人。
老五袁苍挠了挠头，粗声道：“东瀛人？就是那些海上的倭寇？我听人说，他们贩私货、抢商船，凶得很。前些日子还进攻杭州城艮山门。”
老大袁节哼了一声，撇了撇嘴：“关我们屁事？管他是东瀛人还是岸上人，睡完了咱们婆娘，给银子便是。难不成让他们下回多给几文？”
老二袁芒也接口道：“就是。咱们该撑船撑船，该接客接客。多挣几文钱才是正经，旁的莫要瞎想。”
“都闭嘴！”袁照堂终于忍无可忍，拿竹杖往船板上狠狠敲了好几下。
“咚、咚、咚”，一声接一声，震得四条船都跟着晃。
袁照堂一边敲一边剧烈地咳嗽起来，咳得整个佝偻的身子弓成了一只虾米，喉咙里发出“呼噜呼噜”的声响。
咳了好一阵，他才直起腰来，浑浊的老眼死死盯着几个儿子：“我说过多少回了，说正事的时候，莫要插嘴。你们这群不成器的东西。”
众人噤若寒蝉，连大气都不敢喘一口。
袁茂这才接着道：“他们说——可以把何家坞那个村子，给咱们。”
袁照堂闻言，浑浊的老眼中忽然闪过一丝异样的光。
他怔了一瞬，随即皱起眉头，疑惑道：“何家坞？那个山坳里的小村子？他们凭什么给咱们？那是人家的地，人家的屋，人家祖祖辈辈住的地方。”
袁茂没有立刻答话。
他缓缓抬起右手，在脖颈上缓缓划了一道。
那动作又慢又稳，却带着一股说不出的森冷。
袁照堂面色骤变，嘴唇翕动了几下，攥着竹杖的手指猛地收紧。
袁茂方才压低声音，一字一顿道：“把何家坞的人，都杀了。一个不留。”
“然后咱们上岸，冒了他们的籍，用他们的名字过日子——何家坞姓何，咱们也姓何；他们种地，咱们也种地；他们打鱼，咱们也打鱼。”
“到时候咱们可以种田，可以去城里做工，也可以做些小买卖。总之——”
他抬起头来，目光从几个兄弟脸上一一扫过，最后落在老父亲那张沟壑纵横的面孔上，声音沉沉道。
“总之，不用再靠着捕鱼撑船过日子，也不用再靠婆娘们卖肚皮讨生活了。”
