那张薄笺被沈清棠夹回旧档里，指尖压了三压，确认它不会滑落，才将整份册子用油布重新裹好。
碧荷端着灯凑过来：王妃，天都黑了，要不——
明日一早去牙行。沈清棠把油布包塞进袖中，语气没有商量余地，我爹留那六个字，不是让我看的，是让我去查的。
碧荷张了张嘴，把劝歇息的话咽了回去。跟了沈清棠这么久，她早知道自家王妃做了决定的事，九头牛拉不回。
京城牙行在东市尾巴上，一条窄巷子走到底，门脸不大，匾额上通达牙行四个字倒是写得气势十足。
沈清棠到的时候刚过辰时，铺子里已经坐了两个等办契书的商人。掌柜是个四十出头的瘦高个儿，颧骨高耸，眼珠子转得比算盘珠子还快，一身青布衫洗得发白，袖口却干干净净——做中介这行的，体面全在面上。
二位要办什么？买铺挂户，还是过契转名？掌柜迎上来，目光在沈清棠的衣料上扫了一圈，笑容立刻深了两分。
沈清棠不兜圈子，从袖中取出那张旧铺号牌，搁在柜台上：我不办新契。我要查一份旧底档——沈记绸缎行，建和十二年在贵行立的户。
掌柜拿起铺号牌翻到背面，指甲刮了刮刻痕，眯起眼辨认。片刻后他抬头，笑容淡了些：姑娘，旧底档不是不能查，但您得有个由头。牙行的规矩，非本户东家或官府行文，底档不对外翻。
我就是沈家的人。沈清棠从袖中又取出一张纸，是她昨夜从旧档里抄出的沈记绸缎行原始注册凭据，上面有沈明礼的亲笔签名和印鉴，这是我父亲当年立的户。我父亲沈明礼，已经不在人世。
掌柜接过凭据，对着窗户的光看了看，又看看沈清棠，嘴里的笑意变得微妙：沈明礼……这名字我听过。当年在东市做绸缎生意，口碑不错。他把凭据放回柜台，行，您等着，我去后头翻。旧档年头久了，得费些工夫。
沈清棠递过去一小锭银子：劳烦掌柜。
掌柜没推辞，袖了银子往后堂去了。
碧荷压低声音：王妃，您觉得这掌柜靠得住吗？
靠不靠得住不要紧。沈清棠环顾四周，铺子里等候的两个商人各怀心事，没人注意她们这边，他做的是中介的买卖，最要紧的是信用。他要是敢篡改底档，这行就别干了。
约莫一盏茶的工夫，掌柜从后堂出来了，手里捧着一只灰扑扑的木匣，上头落了一层细灰。
他把木匣搁在柜台上，拨开铜扣，里头是一叠泛黄的契纸。
沈记绸缎行，建和十二年三月初六立的户，东家沈明礼，经营范围是丝绸锦缎并苏绣成品。掌柜一张一张翻给沈清棠看，铺号注册这块没问题，手续齐全，保人也有——当时找的保人是东市的赵记钱庄。
沈清棠逐页看过，前面几张都是标准格式，并无异常。直到翻到第五张——
这是什么？
她的手指停在一条后添的记录上。墨色明显比周围的淡，笔迹也不是同一个。内容只有一句话：建和十四年九月，增关联户头一则，户名锦丰号，挂沈记绸缎行名下，走公中统账。
掌柜凑过来看了一眼，面色变了变。
公中统账这四个字，沈清棠抬眼看他，掌柜做了这些年牙行，应当清楚是什么意思吧？
掌柜搓了搓手指，干笑一声：这个……公中统账，就是走官府或勋贵公账的路子。一般的商户不会挂这种关联户头，除非背后有人。
背后是谁？
掌柜犹豫了一下。沈清棠没有催他，只是安静地看着他，目光不轻不重。
沉默了几息，掌柜开了口：当年来的不是东家本人，是个管事模样的人，带了侯府的腰牌。具体是哪家侯府……他顿了顿，永安侯府。那管事姓周，说话很客气，出手也大方，给了我们双倍的存档费，让我们把关联户头挂上去就行，别的不用多问。
碧荷倒吸一口凉气。
沈清棠面色未动。她早就猜到侯府脱不了干系，但亲耳从第三方嘴里听到，分量不一样。
建和十四年九月。她低声重复了一遍这个时间。那一年，父亲已经过世，沈家铺号几乎全由母亲宋氏和掌柜照看。侯府就是挑这个时间下的手——东家无人主事，铺号却还挂在牙行里，正好拿来借壳走账。
她继续往后翻。底档的最后几页是逐年核验的记录，到建和十六年就断了——那一年沈记绸缎行无人经营，铺号自然注销。但那条关联户头的注销备案里，签字人不是沈家人，是一个她不认识的名字。
吴成是谁？
掌柜探头看了一眼，摇头：不是我经手的。建和十六年的核验换过一回人，当时的档是前任掌柜管的，我接手的时候这批旧档已经封匣了。
沈清棠把这几页关键内容仔细抄录下来，收入袖中。她站起身，准备告辞，掌柜却忽然叫住她。
沈姑娘。
她回头。
掌柜左右看了看，确认没人注意，压低声音道：您今儿来查的这事，我多嘴说一句——当年拿沈家牌子走账的，可不止您说的那一家。
沈清棠脚步一顿：什么意思？
我接手这牙行也有十来年了，旧档我多少翻过。沈记绸缎行这个铺号，除了那个锦丰号的关联户头之外，后头还有别的动静。掌柜拿手指在柜台上虚划了一条线，有人后来又用沈记的名义开了一条暗账，走的是另一条路子，跟侯府那条完全不搭界。
掌柜皱眉想了想：具体是谁，我实在记不清了。那会儿我刚接手，乱得很，只隐约记得来办的人是个生面孔，不像上回那个侯府管事那么阔气，穿得也朴素，但办起事来门儿清，连牙行的规矩都不用我解释。
那人有没有留过姓名或凭据？
凭据肯定有，但前任掌柜没给我留全。掌柜叹了口气，姑娘，我也就只能告诉您这些了。再多，我是真不知道。
沈清棠盯着他看了两息，确认他不是在敷衍，微微颔首：多谢掌柜。
掌柜摆摆手，把木匣合上推回后堂，临了多说了一句：沈姑娘，您父亲当年是正经生意人，这在东市是有口碑的。但正经人的牌子，有时候最容易被借——因为干净，查起来不容易往歪处想。
这句话像一根刺，扎进沈清棠心里。
出了牙行，日头已经升高，东市上人来人往。碧荷跟在沈清棠身后，快走几步才跟上她的步子。
王妃，那掌柜说的另一条账路，会是谁的？
沈清棠没有立刻回答。她走过两个铺面，在一棵老槐树下站定，把袖中的抄件取出来又看了一遍。
侯府用沈记的铺号走公中的账，这件事她已经有了方向。但另一条暗账——另一个不知来路的人，也借了沈家的名义——这条线她完全没有头绪。
沈家的铺号，在父亲病重之后，成了一个谁都能用的空壳。侯府用它走账，旁人也能借它过桥。沈家背了多大的锅，恐怕比她前世今生加在一起猜的还要重。
碧荷。
回府之后把今日抄的东西锁进我书房的暗格里，谁都不许碰。
那王妃您呢？
沈清棠把抄件折好收入袖中，抬眼望向长街尽头。
去找顾景远。她的声音不大，但每个字都钉得很实，他给我的东西，只够查到这里。剩下的，他自己也不会轻易交出来。
