时间一分一秒地流逝，空气中的紧张感逐渐加剧。荒草被风吹得沙沙作响，远处偶尔传来几声犬吠，更显得此地异常寂静。
当漏刻的指针即将指向子时三刻时，瓦砾堆后面终于传来一阵轻微的响动。
一个人影缓缓走了出来。
那是个须发皆白的老者，背佝偻得很厉害，手里拄着一根黝黑的拐杖，杖头刻着一个模糊的“工”字。
他走到月光下，抬起头——那张脸上布满了深浅不一的刀疤，左眼浑浊，像是蒙着一层白翳，右眼却异常明亮，眼神锐利，直刺人心。
“来的是沈家的人？”老者开口，声音嘶哑粗糙，“但不是沈文轩。”
沈锐从阴影中走出，身形瞬间挺直，病弱的气质消失不见，取而代之的是军人特有的凌厉：“家父不便前来。阁下是？”
老者用独眼死死盯着他看了片刻，突然咧嘴一笑，露出几颗泛黄的牙齿：“你不是沈锐。那年轻人的眼神怯懦，没有你这种杀过人的狠厉。”
气氛瞬间紧绷。沈锐的手悄然按在腰间，那里藏着一把从书房暗格找到的短刀，虽然不算锋利，但足以用于防身。
沈清禾从藏身处走出，手中握着那块铁牌，月光下，“工”字泛着淡淡的金光：“老先生好眼力。我们虽然不是原来的沈家人，但继承了沈家的一切，包括天工院的传承。”
她顿了顿，又取出那枚“渐进”玉佩：“还有这个。”
老者的独眼猛地收缩成一个点，呼吸骤然急促起来。他死死盯着铁牌，手中的拐杖微微颤抖，过了许久，竟缓缓跪了下去——不是对着沈清禾，而是对着那块铁牌，神情无比恭敬。
“外门弟子鲁九，拜见令主。”他的声音带着哽咽，“沈墨大人……终于有后了。”
“起来说话。”沈清禾上前扶起他，能感觉到老人颤抖的身体，“时间紧迫，明天就要抄家，你有什么办法？”
鲁九站起身，独眼扫过两人，眼神复杂：“令主性情大变，倒是比沈文轩有魄力。他心太软，成不了大事。”他从怀中取出一卷用油纸包着的东西，“这是抄家清单的副本。这次来的刑部主事叫周贵，是州牧周显仁的远房亲戚。他们不光要沈家完蛋，还要给你们扣上通敌的黑锅，彻底灭口。”
沈锐接过油纸包展开，快速浏览一遍，脸色愈发阴沉：“贪污数额比我们知道的多了三倍，还加了通敌叛国的罪名？都是伪造的？”
“自然是伪造的。”鲁九冷笑一声，语气不屑，“周显仁怕沈文轩泄露天工院的秘密，更怕他说出周家走私军械的事，所以才要赶尽杀绝。”
“你能帮我们什么？”沈清禾直接切入核心。
鲁九从袖中取出三样东西，一一递到她面前。
第一块是青铜令牌，上面刻着州府的印记：“这是州府衙门的通行令，我花了三十年的人情才换到的。明天抄家时，持令牌的人可以带一名‘囚犯’先行押送出城，这是你们唯一能趁乱脱身的机会。”
第二张是张简易地图，上面用墨线标注了几条路线：“出城后往西三十里，是黑风岭。那里有个废弃的矿洞，是沈墨大人当年留下的，里面有物资和工具，足够你们重新开始。”
第三样是个小小的瓷瓶，瓶身刻着繁复的花纹：“这是龟息散，服下后十二个时辰内气息全无，状若死亡。如果实在逃不掉，至少能保个全尸。”
沈清禾接过这三样东西，心中飞速盘算。通行令只能带一个人，他们全家四口，必须想办法一起离开。
“鲁师傅，天工院在青云县还有多少人？”她抬头问道。
鲁九的独眼闪烁了一下，似乎有些犹豫：“令主想动用这个网络？风险太大，一旦暴露，所有人都活不了。”
“我们已经在悬崖边上，没有退路。”沈清禾语气坚定，“告诉我，你们有多少人，擅长什么，是否可靠。”
月光慢慢移过残破的屋檐，照亮了鲁九脸上的刀疤。他沉默片刻，终于开口：“连我在内一共七人。两个铁匠擅长打造器械，一个木匠精通机关，一个郎中擅长药理，一个走镖的身手很好，还有一个盗墓的懂奇门遁甲、寻踪觅迹。都是当年沈墨大人救过的人，发过誓世代守护沈家，绝对可靠。”
七个人，各有所长。沈清禾的脑中立刻浮现出一个大胆的计划。
“我需要你做三件事。”她沉声说，
“第一，让走镖的兄弟明天清晨在城西门制造混乱，动静不用太大，只要能吸引守军一刻钟的注意力。
第二，让木匠准备一辆结实的板车，藏在县衙后巷，车上要能藏下四个人。
第三，让郎中配四份风寒高热的药，症状要重，能瞒过官差，但又不能影响我们的行动。”
鲁九的独眼一亮，瞬间明白了她的意图：“令主是想明修栈道，暗度陈仓？”
“不错。”沈清禾点头，“刑部抄家，注意力都会集中在前院的财物上，后院的防守必然薄弱。我们装作重病，用板车从后巷运出，趁西门混乱时出城，直奔黑风岭。”
“可通行令只能带一个人……”鲁九仍有些担忧。
“所以需要第四样东西。”沈清禾的目光落在他身上，“刑部差官的制服，你能弄到四套吗？”
鲁九倒吸一口凉气，随即眼中闪过一丝狠劲：“能！我认识一个在州府当差的老伙计，天亮前一定给您送来。”
“还有，矿洞里到底藏着什么？”沈清禾追问。传承令只提到了遗产，并未说明具体是什么。
鲁九从怀中摸出一把锈迹斑斑的铜钥匙，递到她手中：“沈墨大人说，那是‘火种’，能让天工院重现荣光的火种。具体是什么，老朽也不知道，只有沈家令主才能打开那扇门。”
沈清禾握紧铜钥匙，冰凉的触感让她无比清醒。这把钥匙，或许就是他们在这个乱世安身立命的关键。
“子时快过了，我们该回去了。”沈锐在一旁提醒，目光警惕地扫视着四周。
鲁九躬身一礼：“老朽这就去安排。天亮前，制服和药会送到县衙后巷的第三个水缸底下。令主放心，沈家的人，绝不会让沈墨大人的传承断绝。”
说完，他转身走进荒草丛，身影很快融入夜色，只留下一阵轻微的脚步声，转瞬即逝。
沈清禾和沈锐对视一眼，都从对方眼中看到了释然与坚定。
绝境之中，他们终于找到了第一个盟友，也拿到了活下去的关键筹码。但这仅仅是开始，天工院的内斗、周显仁的追杀、黑风岭的未知……前方的路依旧充满艰险。
两人快速退回县衙，在夜色中，他们的身影悄无声息地翻过后墙，消失在院内。而属于他们的求生之路，才刚刚拉开序幕。
