正月初三，受毒酒案影响，沧州城里没有一点年节的气氛。州衙大堂被临时用作公堂，李晏坐在主位，沈建州在一旁旁听，堂下跪着十多个州衙的吏员和仆役，全都脸色发白。
“赵贵自尽，遗书里指认了二皇子。”李晏用不带任何感情的语调说道，“但我不信。赵贵只是一个库房管事，怎么可能绕过那么多监管环节，在庆功宴的酒壶里下毒？这个案子一定有内应。”
他的目光扫过堂下的人：“负责分装酒水的三个侍女，验酒试毒的两个膳房管事，传递酒壶的五个仆役，还有——最后检查席位的礼房主事周安。你们十一个人里，肯定有一个，或者几个人，参与了这件事。”
周安连连磕头：“殿下明察！下官只是按照规定检查席位的排列和酒具的摆放，绝对没有碰过酒水啊！”
“是吗？”李晏从案上拿起一份名录，“这是宴会前三天，进出库房的人员记录。正月初一申时，你用‘检查宴席用器’的理由，进入了库房，待了足足半个时辰。而那时候，赵贵正在库房里分装酒水。”
周安的脸色瞬间变得惨白：“下官……下官只是……”
“只是什么？”李晏严厉地问，“来人，去搜周安的住处！”
暗卫领命而去。不到一炷香的时间，就带回来一个油纸包，里面是一些白色的粉末。军医检查后报告：“殿下，确实是鹤顶红！”
周安瘫倒在地，哭着说：“殿下饶命！是……是二皇子府上的王管事，他逼我这么做的！他说……只要在沈校尉和几位将军的酒壶里下毒，就保证我全家平安，还答应给我一个江南富庶之地的县令职位！我……我一时糊涂啊！”
“王管事在哪里？”
“他……他三天前就离开沧州了，说是回京城复命……”
李晏闭上眼睛片刻，再睁开时，眼神变得异常锐利：“把周安关进监狱，严加看管。剩下的人继续排查，凡是有一点可疑的，都先扣押起来。”
退堂后，李晏和沈建州回到书房。
“殿下真的相信是二皇子做的？”沈建州沉声问道。
“信，也不信。”李晏慢慢地说，“二哥虽然和我不和，但他性子急，手段直接，喜欢明着来，不屑于用暗箭。下毒这种阴险的手段，不像他的风格。但王管事确实是他府上的老人，这件事……他撇不清关系。”
“那就是有人借二皇子的名义做事？”
“看看这个。”李晏从袖子里拿出一枚铜钱大小的令牌，上面刻着一个“萧”字，“这是在赵贵家里一个隐秘的地方搜出来的。是萧绝手下密探的标志。”
沈建修的瞳孔收缩了一下：“萧绝？！”
“这是一个能同时达到三个目的的计策。”李晏冷笑，“借二哥的名义下毒，如果成功，就除掉了沈家在沧州的助力；如果失败，就把罪名嫁祸给二哥，逼得我和二哥彻底对立；而他自己，一直藏在暗处，等着看结果。”
“好狠毒的计策！”
“更狠毒的是，”李晏收起令牌，“周安承认，王管事离开沧州前，曾和一个人秘密会面——钦天监的监正，云渺子。”
沈建州吸了一口凉气。
钦天监负责观测天象和制定历法，虽然没有实权，但代表着“天意”。云渺子尤其得到景隆帝的信任，如果他也牵涉其中……
“这件事已经不只是沧州一个地方的争斗了。”李晏站起来，望向窗外皇宫的方向，“我要回一趟京城，当面向父皇报告。”
“殿下，现在回京城，可能会有危险……”
“有危险也要去。”李晏转过身，目光坚定，“如果连皇室内部都被渗透了，这个天下就危险了。”
正月初十，京城，乾清宫。
景隆帝靠在暖炕上，手里拿着李晏呈上的奏报，脸色非常阴沉。下首，太子李璟和二皇子李瑞站着，气氛很凝重。
“老七，”景隆帝缓缓开口，“你奏报里说的事情，有确实的证据吗？”
“人证周安已经押解到京城，现在关在刑部大牢。物证有萧绝密探的令牌、周安剩下的毒药，以及王管事和云渺子密会的目击者证词。”李晏跪着回答，“儿臣恳请父皇，彻底调查此案！”
“父皇！”二皇子李瑞急忙站出来，“儿臣是冤枉的！王管事虽然是我府上的老人，但一个月前就已经告老还乡了，儿臣也不知道他为什么会出现在沧州！肯定是有人栽赃陷害！”
“二哥，”李晏抬起眼，“王管事‘告老还乡’是腊月十五，但腊月廿五，他还在沧州和云渺子见面。这个‘乡’，是不是告得太远了点。”
“你——！”
“够了！”景隆帝把奏报重重地摔在炕几上，“吵什么？嫌我还不够烦吗？”
殿内立刻安静下来。
景隆帝揉着额头，过了很久，才疲惫地说：“王管事，让刑部去抓来审问。云渺子……宣他进宫，朕要亲自问话。”
“父皇！”李瑞急了，“云监正是国家重臣，怎么能因为一面之词……”
“朕说了，亲自问话！”景隆帝厉声打断，“怎么，老二，你怕朕问出什么来吗？”
李瑞脸色一白，跪在地上不敢再说话。
当天下午，云渺子奉旨进宫。
这位钦天监监正已经年过六旬，头发和胡须都白了，穿着一身素色的道袍，手里拿着拂尘，走路从容不迫，很有仙风道骨的样子。他进殿行礼，神色平静，好像早就知道会有这么一回事。
“云监正，”景隆帝直接问，“腊月廿五，你在沧州吗？”
“回陛下，老臣当时正在泰山观星台修订新历法，没有离开过。”云渺子不慌不忙地回答，“这件事有观星台的值守记录和当地官员的证词可以证明。”
李晏心里一沉。如果云渺子有不在场的证明，那目击者的证词就不足以采信了。
“那你认识这个东西吗？”景隆帝把萧绝密探的令牌扔了下去。
云渺子捡起令牌，仔细看了看，摇了摇头：“老臣不认识。”
“那王管事呢？认识吗？”
“王管事？”云渺子想了想，“是二皇子府上那位吗？老臣在宫中宴会上见过几次，但没有深交。”
他的回答无懈可击，找不到任何破绽。
景隆帝盯着他看了很久，突然问：“云监正，你观测天象多年，有没有看出……我大景的国运怎么样？”
云渺子躬身说：“陛下，天象显示，紫微星虽然明亮，但旁边有妖星干扰。这颗星主‘奇技乱道，阴阳颠倒’。最近北境的战事和沧州的乱局，可能和这颗星有关。”
妖星？奇技乱道？
李晏猛地抬起头，看向云渺子——他是在暗指沈家！指沈清禾那些不合常规的技术！
“依监正看，应该怎么应对？”景隆帝问。
“妖星虽然凶险，但还没有形成气候。”云渺子缓缓地说，“只需要压制住它的源头，引导它回到正途，就可以消除灾祸。如果放任它发展壮大……恐怕有倾覆的危险。”
殿内一片寂静。
李晏握紧拳头，指甲深深地掐进手心。他终于明白了，云渺子真正的目的——不是直接针对沈家，而是借“天象”的说法，让父皇开始猜忌！
“朕知道了。”景隆帝挥了挥手，“你退下吧。”
云渺子行礼告退，从始至终，神色都没有变过。
等他离开后，景隆帝看向李晏，眼神复杂：“老七，你听到了吗？”
“父皇，天象的说法，太过虚无……”
“但人心可畏。”景隆帝打断他，“沈家的那些东西，是好。但是太好了，好到让人害怕。火药可以抵御敌人，也可以用来叛乱；神药可以救人，也可以用来害人。今天他们忠于你，忠于朕，以后呢？”
“父皇！沈家绝没有二心！”
“朕没说他们有。”景隆帝长叹一声，“但你要记住——作为君主，不能把国家的关键，寄托在某一个人、某一个家族的忠诚上。今天朕相信沈家，是因为你在沧州，能看着他们。如果有一天你不在呢？如果有一天他们变了呢？”
李晏张了张嘴，却说不出话来。
“沧州毒酒案，”景隆帝最终说，“就到此为止吧。王管事，朕会让人在狱中‘病故’。周安，斩立决。至于萧绝和二皇子……”他停顿了一下，“没有铁证，不能动。”
“父皇！”
“老七，”景隆帝看着他，眼中有一丝疲惫，也有一丝深藏的锐利，“有些事，不是只有黑白两种。朝廷需要平衡，北境需要萧绝镇守，你二哥……也需要被警告，但不能打死。这其中的分寸，你要慢慢学。”
他站起来，走到李晏面前，拍了拍他的肩膀：“回沧州去吧。好好看着沈家，也好好看着……你自己。朕老了，这个天下，迟早要交到你们兄弟手上。”
李晏跪在地上，深深地叩首：“儿臣……遵旨。”
走出乾清宫时，天色已经暗了。
寒风吹在身上，让人觉得很冷。李晏却感到一阵更深的失望。
父皇的猜忌，云渺子的暗算，萧绝的阴谋，二哥的野心……形成了一种复杂的局面，将所有人都困在其中。
而沈家，正处在这个局面的中心。
他回头看了一眼高大的宫殿，眼中闪过一丝决绝。
既然这个世道讲不了绝对的公道，那他就用自己的方式，护住该护的人，走出一条该走的路。
哪怕前路再难，也不回头。
