腊月廿八，沧州城。
火牛阵大破狼部的消息，像寒冬里的一把火，瞬间点燃了全城军民的热情。街头巷尾，茶楼酒肆，人人都在传颂“沈校尉神机妙算，三百火牛破万骑”的传奇故事。
州衙里更是喜气洋洋。知府陈延年连夜写了奏报捷，为沈锐请功；刘文正等官员忙着筹备庆功宴；连一向严肃的沈建州，眉宇间也难得有了一些舒展的神色。
只有两个人，心里还存有疑虑。
“火牛阵虽然巧妙，但蛮族狼部溃败得……太快了。”李晏站在城墙上，望着北方还没散尽的烟尘，眉头微微皱着，“按常理，蛮族遭到这种突袭，虽然会混乱，但也不至于全军溃散。而且溃兵的方向很杂乱，不像是有组织的后撤，倒像是……被人刻意驱赶。”
沈清禾站在他旁边，手里的望远镜缓缓移动：“殿下是怀疑，谢玄这个计策，还有别的图谋？”
“谢玄这个人，我听说过。”李晏沉声说，“他帮助萧绝在五年内统一了北境，用的计策都是环环相扣，从没有单纯‘好心相助’的举动。这次献计，表面上解了黑风岭的围，但蛮族溃兵四处逃散，必然会祸害乡里。更关键的是——”
他指着地图：“狼部溃败了，鹰部却还没有从青石关撤围，熊部更是没有动静。这不合常理。除非……溃败本身，就是计划的一部分。”
沈清禾心里一紧：“殿下是说，谢玄故意让狼部溃败，实际上是为了后续更大的行动做铺垫？”
“或许。”李晏目光深远，“又或许，他真正想帮的……不是我们，也不是萧绝，而是他自己。”
正说着话，一匹快马从北门飞驰而入，马上的斥候浑身是血，滚下马鞍，嘶声喊道：“急报——青石关大捷！沈同知与靖王卫队夜袭了蛮族的粮道，烧毁了粮草五千石！鹰部断粮，已经开始后撤了！”
“好！”周围的守军欢呼起来。
李晏和沈清禾对视一眼，却没有多少喜色。
太顺利了。
黑风岭解围，青石关退敌，好像所有的障碍都在一夜之间消失了。但这种顺利，在战场上往往预示着——更大的危险就要来了。
“报——！”又一匹马飞驰而来，“熊部蛮军拔营北撤！三部蛮族都退了！”
两个捷报接连传来，城头彻底沸腾了。士兵们扔起盔甲，欢呼声震天动地。连陈延年都亲自登上了城墙，宣布：“今夜州衙设宴，犒赏三军！全城同庆！”
李晏和沈清禾却悄悄地退下了城墙。
“不对劲。”沈清禾低声说，“蛮族虽然受了挫折，但主力没有损失，为什么会全部撤退？除非……他们有必须撤退的理由。”
“或者是后方出了变故，或者是——”李晏眼中寒光一闪，“前方有更大的陷阱。”
然而，不管他们怎么怀疑，胜利的狂欢已经无法避免了。
当天夜里，州衙大堂灯火通明。
几十桌宴席摆开，将领、官员、有功的士兵济济一堂。陈延年亲自端着酒杯，向沈建州、沈锐、李晏等人敬酒。席间觥筹交错，欢声笑语，几个月来的压抑和恐惧，在这一刻尽情地释放出来。
沈锐伤还没好，只能以茶代酒。他坐在沈清禾旁边，低声说：“清禾，谢玄那个机关鸟，我带来了。”
沈清禾接过那枚铜制的小鸟，指尖抚过它精巧的翅膀，忽然在鸟腹的地方摸到一道细微的缝隙。她轻轻一按，“咔”一声轻响，鸟腹弹开，里面竟然藏着一卷极薄的绢纸。
展开一看，上面只有八个字：
“庆功宴酒，慎饮。”
沈清禾脸色骤变，猛地抬头看向满堂举杯畅饮的人群。
“哥，别喝！”她急切地说，同时站起来高声喊道，“各位——酒里有……”
话还没说完，异变突然发生！
“噗——”
席间，一个刚喝完杯中酒的将领忽然捂住喉咙，脸色涨红，眼珠凸出，踉跄了几步，轰然倒地！紧接着，第二个、第三个……转眼之间，竟然有十几个人相继倒下，症状一模一样！
“酒里有毒！！！”
满堂大乱，杯盘摔碎的声音、惊叫声、怒吼声混作一团。李晏反应极快，一脚踢翻面前的酒案，厉声喝道：“全体禁卫，封锁大堂！任何人不准出去！”
暗卫应声而动，刀剑出鞘，把大堂围得水泄不通。
沈建州冲到倒地的将领身边，探了探他的鼻息，面色铁青：“是剧毒‘鹤顶红’！快取绿豆甘草汤！”
“来不及了……”军医颤声说，“毒已经进入心脉了……”
短短片刻，十三名将领、六名官员毒发身亡，其中竟然包括刘文正！
沈清禾浑身冰凉，她跪在刘文正身边，这位一直默默支持沈家的正直官员，此刻口鼻溢血，双目圆睁，已经断了气。
“刘大人……”她声音发颤。
沈锐猛地转头，看向席间——钱主事等几个曾经和周显仁关系密切的官员，正缩在角落里，脸色惨白，全身发抖。
“是你们？！”沈锐拔出刀想冲过去，被李晏拦住了。
“不是他们。”李晏目光冰冷，扫过全场，“能在州衙的宴会上投毒，必定是内部的人，而且熟悉宴席的流程、座位安排和酒水分发。”
他一步步走向负责宴席筹备的州衙主簿王焕：“王主簿，今夜的酒，经过了哪些人的手？”
王焕早已吓得魂飞魄散，扑通一声跪在地上：“殿下明鉴！酒水从库房取出后，由下官亲自监督分装到壶里，再由侍女端上去。途中绝对没有外人接触！除非……除非是库房里就已经……”
“库房的管事在哪里？”
“在……在……”王焕环顾四周，忽然脸色一变，“库房管事赵贵……不见了！”
“搜！”李晏一声令下，暗卫四散而出。
沈清禾强忍着悲痛，站起身走到那些有毒的酒壶前。她拿出一根银簪探入壶中，银簪瞬间变黑。又拿来没开封的酒坛检验，却发现没有毒。
“毒是下在分装后的酒壶里的。”她冷静地分析道，“而且只针对特定的座位——中毒的人，都是黑风岭、青石关两场战斗中的有功将领，还有……支持新政的官员。”
这是一场精心策划的清洗。目标明确：除掉沈家在军、政两界的核心支持者！
就在这时，一名暗卫快步来报：“殿下！库房管事赵贵……已经在家里上吊自杀了！留下了遗书，说自己受二皇子指使，在酒里下毒，事败畏罪自尽。”
“二皇子？”陈延年倒吸一口凉气。
“不对。”沈清禾摇头，“赵贵如果真是二皇子的人，事败后的第一反应应该是潜逃或者隐藏，而不是留下这么明显的‘证据’自杀。这封遗书……太刻意了。”
李晏冷笑一声：“有人想把祸水引向二皇子，或者说……想让二皇子和我们彻底撕破脸，再也没有回旋的余地。”
“是萧绝。”沈建州缓缓地说，“只有他，才需要沧州内乱，需要二皇子和我们死斗。这样，他才能趁乱南下，坐收渔利。”
大堂里死一般寂静，只有烛火噼啪作响，映照着满地的尸体和一张张惨白的面孔。
刚才的胜利喜悦，此刻已经变成了刺骨的寒冰。
蛮族的威胁暂时解除了，但真正的敌人，从来不是外患，而是内鬼。
沈清禾走到窗前，望向北方。风雪依旧，夜色深沉。
她想起谢玄留下的那八个字：“庆功宴酒，慎饮。”
原来，他早已预料到这一切。
那么，他献上火牛阵，究竟是为了救黑风岭，还是为了……让这场庆功宴如期举行？
这个谜一样的谋士，究竟站在哪一边？
又或者，他根本不属于任何一边，只是在这乱世的棋局中，落下了一枚属于自己的棋子。
窗外，更夫的梆子声远远传来：
“亥时三更——防贼防盗——小心火烛——”
小心火烛。
更需要小心的，是暗中的阴谋和宴席上的毒酒。
沈清禾握紧怀中那枚渐行渐远的玉佩，感受着它微弱的温度。
前方的路要怎么走，谁也看不清楚。
但这场仗，他们已经没有退路了。
