李晏穿着一身亲王常服，稳步走了进来。他脸色有些苍白，眼下有淡淡的黑影，显然是连日赶路没休息好，但背挺得很直，目光清明，向御座行礼：“儿臣参见父皇。”
“平身。”景隆帝打量着他，“老七，你不在沧州管你的‘理工学院’，回京城做什么？”
“儿臣是为了沧州之危而来。”李晏抬起头，声音清晰，“父皇，蛮族南侵，沧州军民浴血奋战，但是敌人太多，我们人少，形势很危急。儿臣请旨——愿意亲自去沧州，担任‘抗蛮监军’，协调军民，共同抵抗外敌！”
这话一出，满堂震惊。
“胡闹！”二皇子李瑞马上斥责道，“七弟，你从来没接触过军务，怎么能担这个重任？战场上刀剑不长眼，万一出了什么事，怎么向父皇交代？”
“二哥，”李晏转向他，神色平静，“正因为儿臣从没接触过军务，才更合适。监军的责任，是监督军纪、协调粮草、安抚民心，而不是直接指挥打仗。儿臣在沧州待了半年，熟悉当地的民情地形，和沈同知也有合作。由儿臣去，既能避免朝廷和地方产生隔阂，也可以监督萧侯用兵，确保军权不被滥用。”
这话说得滴水不漏，既表明了自己“不争军权”的态度，又点出了“监督萧绝”的必要性。
兵部尚书赵崇想了想说：“殿下说的，不是没有道理。只是……殿下的安全，关系重大。如果亲自去那么危险的地方，需要有精锐护卫才行。”
“儿臣只需要三百皇室暗卫随行。”李晏说，“另外，恳请父皇准许——调拨京营火器营的‘霹雳火铳’五十支，给沧州守军使用。”
“霹aproxy火铳？”景隆帝终于有了点兴趣，“你要那东西干什么？”
“儿臣在沧州时，曾见过沈同知的女儿沈清禾改良火药，做成了‘火药罐’，在黑风岭重创了蛮族骑兵。”李晏从袖子里拿出一份奏报，“这东西威力很大，但使用有风险。如果能把朝廷工部造的‘霹雳火铳’和沈家的火药结合起来，或许能大大提升守城的力量。儿臣已经和沈清禾书信商议过，她有把握在半个月内，改良火铳的装填方式，让射速提升三成。”
他把奏报呈了上去。景隆帝展开一看，上面不但有详细的文字说明，还有精细的图示，标注着火药配比、火铳结构、改良方案等，条理清晰，数据详实。
暖阁里的几位重臣悄悄地交换着眼神。这位一向低调的靖王，什么时候对军械火器这么精通了？
景隆帝看了很久，缓缓合上奏报：“老七，你这份心思，倒让朕有些意外。”
“儿臣只是觉得，”李晏跪在地上，郑重地说，“国难当头，不管是皇子还是平民，都应该为国分忧。沧州的百姓正在浴血奋战，儿臣身为皇子，怎么能安心待在京城？请父皇恩准！”
太子李璟这时站了出来：“父皇，七弟既然有这份心，又有详细的计划，儿臣认为……可以让他试试。况且有三百暗卫跟着，安全应该不成问题。”
二皇子李瑞还想反对，景隆帝却已经抬起了手：“准了。”
“父皇！”李瑞急道。
“不用多说了。”景隆帝站起来，走到李晏面前，深深地看了这个儿子一眼，“老七，记住——你去了，代表的是皇室的颜面。赢了，朕给你记功；输了……你知道后果。”
“儿臣明白。”李晏叩首，“一定不辜负父皇的托付。”
“去吧。”景隆帝转过身，“三天内出发。需要的火铳、粮草，让兵部、户部配合调拨。”
“谢父皇！”
腊月十八，沧州北门外。
风雪漫天，天地间一片白色。沈建州带着州衙的官员站在城门下，远远看见一队人马踏着雪过来了。
为首的人穿着一件玄色大氅，骑在一匹通体雪白的骏马上，正是李晏。他身后，三百名暗卫穿着黑甲，神情严肃，马蹄都用布裹着，走起路来没有声音，但自有一股让人不敢靠近的气势。再后面，是几十辆装满了箱子的马车，那是工部拨付的霹雳火铳和弹药。
“臣沈建州，恭迎靖王殿下！”沈建州带着众人行礼。
李晏翻身下马，快步上前扶起沈建州：“沈公不必多礼。战事紧急，这些虚礼就免了。”他目光扫过众人，“沈姑娘在哪里？”
“清禾在城北的火药工坊，正在调试殿下送来的火铳。”沈建州说，“殿下一路辛苦，请先进城休息……”
“直接去工坊。”李晏打断他，“时间不多了。”
一行人穿过风雪弥漫的街道，来到城北一个守卫森严的院子。还没进门，就听见里面传来“砰——砰——”的试射声，还有沈清禾清晰冷静的指令：
“第三号配比，装药量减少两分，再试一次。”
“记录：射程十五丈，弹着点偏左，需要调整膛线……”
李晏推门走了进去。
工坊里烟气弥漫，沈清禾站在一张长案前，袖子挽着，露出一截纤细的手腕，脸上沾了些黑灰。她正低头调整一杆火铳的机括，神情十分专注，没有注意到周围。
听到脚步声，她抬起头，看见李晏，微微愣了一下。
“殿下？”她放下火铳，用布巾擦了擦手，“您怎么……”
“我来履行约定。”李晏走到案前，看着那杆改造中的火铳，“怎么样？有进展吗？”
沈清禾眼中闪过一丝光亮：“殿下送来的霹雳火铳，工艺很好，但是装填麻烦，射速太慢。我借鉴了连弩的弹匣设计，做了这个——”她拿过一个铜制的圆筒，上面有六个孔洞，“预先装好六发火药弹，用转轮切换，可以连续射击六次，省去了每次装填的时间。不过……闭气的问题还没完全解决，射程和精度有些损失。”
李晏接过那个铜制转轮，仔细地看，又看向案子上画满了算符和图示的稿纸，心里很震动。这个女子，竟然在短短几天内，就把工部研究多年的火铳改良到了这种程度！
“需要多久能定型生产？”他问。
“如果材料足够，工匠也配合，五天可以出样品，十天内能产出五十支。”沈清禾顿了顿，“但有个问题——改良后的火铳，对火药的纯度要求很高。硝石提纯的工艺，目前只有我掌握。”
她看向李晏，目光清澈：“殿下，这项工艺，我可以教给您的工匠。但您需要保证——这些火铳，只用于守城御敌，绝不用于主动攻击，更不用于……镇压百姓。”
李晏与她对视，缓缓点头：“我以靖王之名发誓：这种技术，绝不用于滥杀。”
“好。”沈清禾笑了起来，那笑容在沾满烟灰的脸上，显得格外明亮，“那接下来，就请殿下与我一起——把这些蛮族，赶回他们老家去。”
