十二月十五，一份加急军报如同一支淬火的利箭，从北境飞入沧州城。
沈锐冲进廨房时，身上还带着一路狂奔而来的风霜寒气。他一把推开门，打断了正在批阅公文的沈建州。见兄长神色凝重至此，沈建州心头一沉，立刻屏退了左右。
“蛮族三部集结。”沈锐声音嘶哑，迅速在桌上摊开一张粗糙的兽皮地图，“鹰部、狼部、熊部，约三万骑兵，已经从各自的冬牧场南移，集结在沧江北岸百里之外。
按照往年惯例，这个时节他们早该休养生息，如此大规模的异动，极不寻常。”
沈建州的手指在地图上移动，眉头紧锁：“可有犯边的迹象？”
“目前尚未越境。但我们的探子回报，他们的队伍中，携带了大量的简易攻城器械，这绝非寻常游牧所需。”
攻城器械！沈建州的心猛地往下沉。蛮族向来善于骑射奔袭，不善攻坚。携带攻城器械，说明他们的目标不再是小规模的劫掠，而是要破关夺城！
“北境的守军呢？萧绝的五万边军在做什么？”
“按兵不动。”沈锐的回答让室内温度骤降几分，“非但按兵不动，他们甚至……主动撤回了数个前沿哨所。”
他用手指在地图上点出几处关键位置，“这里、这里、还有这里，原本各有千人驻防，是抵御蛮族南下的第一道防线。三日前，他们却突然全部撤离，在防线上撕开了一条长达百里的通道。”
“通道……”沈建州瞳孔骤然收缩，一个可怕的念头浮上心头，“他是故意放蛮族南下！”
“不止如此。”沈锐从怀中取出一封被揉得皱巴巴的密信，“这是侦查营拼死截获的，从萧绝的大营发出，收信人是蛮族狼部的首领‘苍狼’。信是用蛮族密语所写，但我们营中的阿虎曾被蛮族掳走多年，破译了其中关键的一句：‘约定借道南下，各取所需’。”
“借道？！”沈建州猛地站起，一股寒意从脚底直窜头顶。他瞬间想通了整条毒计，“萧绝想驱使蛮族作为他的刀，来攻打沧州！
等我们与蛮族拼得两败俱伤，他再以‘救世主’的姿态挥师南下，一举荡平蛮族，既能收获平叛之功与万民拥戴，又可趁机将沧州彻底纳入他的掌控！”
“还有更毒辣的一招。”沈锐的声音冷得像是冰渣，“信中还提到了粮草交接的地点——‘老鹰岭’。老鹰岭就在沧州北界，我们刚刚建成的水力工坊，就在老鹰岭的山脚下！”
“砰！”沈建州一拳狠狠砸在坚实的梨木桌案上，震得笔墨纸砚一阵跳动。“他要毁了我们的根基！”
蛮族铁骑一旦越过老鹰岭，首当其冲的便是黑风岭的工坊、合作社，以及那些刚刚分到田地、对未来充满希望的新建村落。届时必然是生灵涂炭，沈家这半年来的所有心血，都将毁于一旦。
“必须阻止这一切。”沈建?? 强迫自己从震怒中冷静下来，大脑飞速运转，“蛮族最快何时会南下？”
“我们的探子判断，以他们的行军速度和后勤准备，最迟腊月初便会动手。”
只剩下短短半个月的时间！
“沈锐，你即刻返回黑风岭，马上组织撤离。所有工匠、妇孺，连同全部的图纸、资料和核心设备，务必转移至州府城内。至于那些工坊……能带走的带走，实在带不走的，就算砸毁也不能留给蛮族！”
“是！”沈锐抱拳，转身便要离去。
“等等。”沈建州叫住他，目光深邃，“此事必须立刻告知李晏。蛮族南下，威胁的不仅仅是沈家，更是整个沧州的安危，是太子的根基。他必须出面！”
当夜，李晏便秘密来访。
看完所有的情报和地图，他原本温和的脸上蒙上了一层铁青：“萧绝……好一招阴狠的驱狼吞虎！他是想借蛮族这把刀，不仅要砍断沈家在沧州的根，更要彻底清除我在这里的势力，然后他好坐收渔翁之利。”
沈建州急切地问：“殿下，朝廷可能调动京畿兵马前来驰援？”
“难。”李晏缓缓摇头，脸上带着一丝无力，“北境的军权牢牢掌控在萧绝手中，朝廷若要越过他调兵，需经兵部、内gin、直至父皇层层批复，一来一回，最快也要一个月。更何况，二皇子一党必定会在朝中百般阻挠。”
“那沧州……就只能坐以待毙，凭一州之力自救？”
“不。”李晏眼中忽然闪过一丝与他平日形象截然不同的厉色，“萧绝能驱使蛮族，我们便能……分化蛮族。”
他将北境的地图重新铺开：“这三部蛮族并非铁板一块。鹰部与狼部有世仇，熊部首领最为贪婪但也最怕死。如果我们能从中分化，许以重利，未必不能令其退兵，甚至……反戈一击。”
“许以何利？”
“盐、茶、铁器。”李晏的手指在地图上敲击着，“这三样东西是蛮族赖以为生的必需品，尤其是盐。我查过，沧州官仓尚有储盐五万石。
我可动用特权，调出两万石，作为与蛮族交易的筹码——只要他们立刻退兵，并且愿意给我们当个‘见证人’，指证萧绝勾结外敌，这两万石盐便双手奉上。”
“蛮族生性多疑，他们会相信我们吗？”
“所以，需要一位足够有分量，也足够有胆魄的使者。”李晏的目光，缓缓落在了沈建州的身上，“沈同知，你可敢亲自走一趟这龙潭虎穴？”
沈建州心头猛地一震。孤身一人深入三万蛮族骑兵的大营，这无异于九死一生。
然而，他只是沉默了片刻，便挺直了胸膛：“为国为民，沈某有何不敢？”
“爹，不可！”一声清脆而焦急的女声传来，沈清禾不知何时已站在门外，显然将他们的对话听了去。她快步走进，挡在父亲身前，“此行太过凶险！要去，我去！”
“胡闹！”沈建州厉声呵斥，“你一个姑娘家……”
“正因为我是女子，蛮族对我等戒心会更低，反而可能更安全。”沈清禾目光灼灼，毫不退缩，“而且，我懂蛮族语。原身的记忆里，她的外祖母是北境人士，曾教过她一些蛮族语言和习俗。”
李晏眼中闪过一丝惊讶：“你竟通晓蛮语？”
“会一些日常交流。”沈清禾点头，“更重要的是，我还有一份他们无法拒绝的‘礼物’——我带来了改良的羊毛梳理机的图纸。蛮族盛产羊毛，但处理工艺极为粗糙，卖不上价钱。若得了这套器械，他们的羊毛价值至少能翻上两倍。这份利益，远比单纯的盐和铁更有诱惑力。”
沈建州还想反对，李晏却若有所思地开口：“沈姑娘所言有理。蛮族重利，这羊毛梳理机的确是釜底抽薪的杀手锏。只是……你的安危……”
“我带山鹰小队十名精锐随行。”沈锐不知何时已出现在妹妹身后，声音坚定如山，“方才的话我已尽数听见。清禾要去可以，但为兄必须跟着她。”
兄妹二人对视一眼，彼此都从对方的眼中看到了不容动摇的坚决。
李晏沉吟片刻，终于重重点头：“好。事不宜迟，你们必须速去速回，腊月初五之前务必返回。否则一旦蛮族大军开拔，一切便都晚了。”
计划就此敲定：由沈清禾担任正使，沈锐率领十名山鹰队员贴身护卫，携带羊毛机图纸、盐引、茶引等信物，秘密北上，出使蛮营。
临行前的深夜，寒风呼啸。沈清禾在空间里一遍又一遍地演练着所有可能遇到的场景、对话和陷阱。
忽然，胸口的云佩微微发烫。她取出玉佩，只见那温润的玉石正散发出微弱的光芒，而光芒所指的方向，正是北方。
“‘门之钥’在北方有感应？”她若有所思。
或许，这一次北上之行，不仅是为了化解蛮族之危，更是一次寻找天工院线索的契机。
十二月的朔风吹过窗棂，发出呜咽般的声响。
沈清禾披上厚重的狐裘大氅，推开窗户，望向北方那片茫茫的夜色。这一次，她将要面对的不再是官场上的勾心斗角，也不是图纸上的技术难题，而是真真切切的铁骑与弯刀。
但不知为何，她心中非但没有恐惧，反而涌起一股久违的、跃跃欲试的豪情。
乱世如同一座巨大的熔炉，她这块来自异世的顽铁，是时候进去好好淬炼一番了。
