六月初十，黑风寨密室。
夏夜的闷热一丝也透不进这地下的石室，唯有摇曳的烛火，将人的影子拉得长长短短，投在斑驳的石壁上。
沈建州小心翼翼地展开那封辗转送达的信笺，指尖能感受到纸张粗糙厚实的质感。墨迹遒劲有力，仿佛能看到写信人落笔时的决断。
“致沈县令台鉴：
闻君以戴罪之身，行惠民之实，引清渠，造新械，聚流散，活饥民。吾主萧绝，镇北侯庶子，握边军五万，据北境三州，志在安邦定乱。
今观天下，朝廷朽，诸侯乱，民不聊生。君有治世之才，吾主有安邦之志。本可并辔而驰，奈何君附李晏，吾主结二皇子，道虽同而路殊。
故请约：三年之内，北境军不过沧江，不犯青云。君亦不助李晏攻北境。三年后，各凭手段，争此江山。
若允，附赠一礼：周显仁私矿舆图、二皇子北境兵营布防简略。
若不允……君当知北境铁骑之锋。
望君慎择。
谢玄拜上。”
信笺末尾，一方朱红小印烙着两个古朴的篆字：“玄策”。
“谢玄……萧绝的首席谋士。”沈建州缓缓放下信，烛火在他眼中跳动，“我以为北境的漩涡离我们还远，没想到他们的触角伸得这么快。”
沈清禾接过信，凑到烛光下细看。她的眉头微微蹙起：“三年不犯境，换取我们保持中立。条件听着很诱人，但这等于是要我们公然背弃李晏。”
“这封信，李晏那边知道吗？”林雅的声音里带着一丝警惕。
沈锐摇了摇头，双臂抱在胸前：“信是鲁九通过他的江湖渠道送来的，完全避开了李晏布在各处的眼线。这个谢玄，一上来就在向我们炫耀他的情报能力。”
密室里一时间只剩下烛芯燃烧的轻微哔剥声。窗外隐约传来单调而急促的夏虫鸣叫，更衬得室内一片死寂。
沈建州指节轻轻叩击着桌面，打破了沉默：“我研究过北境的势力。萧绝和这个谢玄，一个主外，一个主内，是天生的搭档。
他们现在抛出这根橄榄枝，一方面是真的看中了我们在青云县做出的成绩，另一方面，也是忌惮我们和李晏彻底捆绑后，会成为他们南下的心腹大患。”
“附赠的‘礼’，分量极重。”沈清禾的手指点在那一行字上，“周显仁的私矿舆tu，这是能掐住他七寸的利器。二皇子的兵营布防，对李晏来说更是千金难买的重要情报。”
“所以，这是一场阳谋。”林雅端起桌上的凉茶，却没有喝，只是感受着杯壁的凉意，“接受，我们能得到眼前的实利，却在李晏那里失了信。
拒绝，我们保住了名节，却立刻就要面对一个强大的敌人，还白白丢掉了这两份情报。”
沈锐靠着墙，冷冷地问：“李晏待我们，到底有几分真心？”
“目前来看，是真诚的。”沈清禾回忆着与李晏的几次接触，“他帮我们拖延邻县筑坝，为我们调粮解围，甚至暗示愿意与我们共享天工院的遗产。但……他毕竟是皇室中人，那份真诚背后藏着多少算计，谁也说不准。”
“萧绝呢？”
“一个典型的乱世枭雄。”沈建州沉吟道，“据传闻，他信奉‘霸道救世’，手段狠辣却极有效率。而这个谢玄，据说是个内心充满矛盾的悲剧性智者。”
沈清禾站起身，在狭小的密室里踱步，裙摆拂过地面，悄然无声：“我们现在最缺的是什么？是时间。清渠刚刚贯通，山寨的工坊还没完全成型，山鹰小队的训练也才初见成效。如果能有三年的安稳，我们就能真正站稳脚跟……”
“但李晏不会给我们安稳发展三年的机会。”沈锐一针见血，“他扶持我们，就是要在二皇子和萧绝之间，钉入一枚棋子，起到牵制作用。”
“所以，我们的选择其实只有一个。”沈建州抬起头，看向自己的女儿。
沈清禾停下脚步，与父亲对视一眼，点了点头：“拖延，但不做任何承诺。”
她走到桌案前，铺开一张新纸，提起笔，墨汁在笔尖凝聚。片刻思索后，她笔走龙蛇，一封回信跃然纸上：
“谢先生台鉴：
信已拜读，礼单厚重。沈家戴罪之身，本不敢言‘中立’二字。所求者，唯百姓温饱，一方安宁。
北境铁骑之威，鄙人知之。然青云县弹丸之地，恐不足入君之眼。李晏殿下于我有恩，道义上不敢轻言背弃。
故三年之约，不敢应承。然鄙人可许诺：三年之内，沈家全力自保，不助李晏北伐，亦不将势力扩过沧江。此非中立，实为自保。
若萧将军心怀仁厚，能容我等偏安一隅，他日或可坐下共论天下。若必欲除之而后快……沈家虽弱，亦有精制弩箭百支，火药千斤，自信有崩山裂石之力。
周显仁舆图若真，愿以改良农具图谱交换。二皇子布防图，事关重大，不敢擅受。
望君明察。
沈文轩 谨复。”
信写完，众人传阅。
“软中带硬，恰到好处。”林雅赞许道，“既表明了我们的难处，又亮出了我们的獠牙。还主动提出交易，把皮球踢了回去，试探他们的诚意。”
“火药千斤是虚张声势。”沈锐咧嘴一笑，“不过，也足够吓唬人了。”
沈建州拿出私印，重重盖下：“就这么送出去。同时，将谢玄来信一事，择其要点，密报给李晏。”
“两边通气？”沈清禾瞬间明白了父亲的用意。
“没错。”沈建州眼中闪过一丝精光，“明面上，我们依旧效忠李晏，这是我们的护身符。暗地里，与萧绝保持一条可以沟通的渠道。乱世之中，鸡蛋永远不能放在同一个篮子里。”
信件再次由鲁九的秘密渠道送出。三天后，北境的回礼便送到了。
一个沉甸甸的木盒，里面放着三样东西。
第一件，是一卷详细的周显仁私矿舆图，不仅标注了守卫数量、矿脉走向、运输路线，甚至用朱笔在几处防御薄弱点画了圈。
第二件，是一张简略的北境地图，同样用朱笔圈出三个地点，旁注小字：“此三处，二皇子屯兵，各五千。”
第三件，是一块冰冷的铁制令牌，正面刻着一个古朴的“萧”字，背面附有一张字条：“持此令，北境商路可通。望君慎用。——谢玄”
“好大的手笔。”沈清禾的手指轻轻抚过舆图上细致的线条，“周显仁的经济命脉，二皇子的军事部署，还有北境的商路……萧绝是在用行动向我们展示他的实力和诚意。”
“他不是在示好，他是在布局。”沈锐指着地图上的屯兵点，“二皇子若要南下争夺皇位，北境必然空虚，萧绝就可以趁虚而入。我们夹在中间，既是李晏用来牵制二皇子的棋子，也是萧绝用来阻挡二皇子的屏障。”
沈清禾拿起那块铁令，入手冰凉沉重：“北境商路……这正好能解合作社布匹积压的燃眉之急。苏月见的海路虽好，但市场终究有限，北境的市场要大得多。”
“但要小心。”林雅提醒道，“一旦用了萧绝的商路，就等于在自己身上打上了他的标签。”
“那就让这个标签模糊一些。”沈清禾心中已有了主意，“让鲁九去找可靠的中间商，我们的货物在进入北境前转上几手，抹掉源头。只要布匹能卖出去，利润我们可以和中间商三七分，我们拿大头。”
计划就此敲定。
当夜，沈清禾将周显仁的私矿舆图仔细抄录了一份，附上一封信，信中提及了谢玄来信的部分内容，但巧妙地隐去了“三年之约”等关键信息，一并密封后，交由山鹰小队以最快的速度送往李晏在州府的别院。
子时刚过，李晏的回信就到了，信上只有八个字：
“已知。勿惧。静待。”
平静的字迹下，是无法揣测的汹涌暗流。
沈清禾独自站在山寨的了望台上，夜风吹拂着她的长发，她向北望去，沧江在月色下如一条银色的巨蟒，蜿蜒无尽。
三年之约，既是一道宝贵的缓冲，也是一道冰冷的催命符。
三年之后，倘若沈家的力量还不足以自保，便只能任人宰割。
她握紧了冰凉的栏杆。
那就用这三年，为沈家铸一把能劈开这乱世的刀。
