七月初五，一封来自州府的请帖送到了沈家。
烫金的帖子，措辞客气得滴水不漏：“恭请沈县令赴州府，共商中秋民生大计。”落款处，是州刺史周显仁的大印和亲笔签名。
“离中秋还有一个多月，现在就办中秋宴？”林雅看着帖子，发出一声冷笑，“这分明就是一场鸿门宴。”
沈建州却将帖子放在桌上，缓缓道：“但这一趟，非去不可。若是不去，便是向他示弱，周显仁正好有借口，说我们心虚抗命，打压会来得更猛烈。”
“爹，我陪您一起去。”沈锐按着刀柄道。
“不行。”沈建州断然摇头，“你必须留守山寨和宅院，防备激进派的人趁虚而入。我只带两名山鹰队员，扮作随从即可。”
出发前夜，沈清禾连夜为父亲赶制了几件防身的器具：
一支能藏在袖中的精巧袖箭，几枚遇险时可以掷出脱身的迷烟弹，还有一件用精铁细丝混编麻线织成的内衬软甲，轻便柔韧，却足以抵挡寻常刀剑的劈砍。
七月初八，沈建州依约抵达州府。
宴席设在刺史府的后花园，亭台楼阁，流水曲觞，丝竹悦耳，歌舞升平。到场的除了州府的各级官员，还有地方上的豪绅巨富、名流大儒，林林总总，足有三十余人。
周显仁高坐主位，见沈建州进来，脸上堆满了笑容，热情地招呼道：“沈县令来了，快，请上座。”
他所指的位置，竟是自己右手边的首位，这等殊荣让在场所有人的目光都变得复杂起来。
酒过三巡，菜过五味。周显仁忽然举起酒杯，对沈建州道：“沈县令治理青云县，政绩卓着啊。引水抗旱，安抚流民，实乃我州府官员的楷模。来，本官敬你一杯。”
“下官不敢当，愧领大人美意。”沈建州起身，将杯中酒一饮而尽。
“不过嘛……”周显仁话锋一转，眼中闪过一丝不易察觉的寒光，“本官近日听到一些传言，说沈县令在青云县私下里招兵买马，训练乡勇，不知可有此事啊？”
满座顿时一静，连丝竹之声都停了下来。
沈建州放下酒杯，神色从容地答道：“回禀大人，青云县地处三州交界，山贼流寇时常为患。下官只是组织乡民进行联防，操演武艺，以求保境安民。这乃是县令分内之责，何来‘私蓄武力’一说？”
“哦？那本官听说的‘山鹰小队’，又是何物？”周显仁眯起了眼睛，“据说，这支小队装备精良，训练有素，与寻常乡勇大不相同啊。”
“‘山鹰小队’，乃是从剿匪有功的乡勇中选拔出的精锐，专司追缉悍匪要犯。”沈建州坦然自若，“至于他们的装备，皆是从山贼手中缴获而来。若大人不信，可随时调阅我县衙的剿匪缴获清单。”
“那连发弩呢？”周显仁的声音陡然提高，步步紧逼，“乡勇私用弩具，已是违反我大景《武备律》！况且本官听说，你那弩可十矢连发，威力巨大，分明就是军中禁器！”
沈建州心中凛然。连发弩乃是沈家的最高机密，知之者甚少，一定是出了内奸。
他面上却依旧不动声色：“大人真是误会了。那并非军弩，只是下官为防贼寇设计的一种防卫机括，一次只能发射一矢，且射程不足三十步，如何能与军弩相提并论？
大人若有兴趣，下官明日便可将此物送至州府，请大人亲自验看。”
周显仁死死地盯着他，似乎想从他脸上看出哪怕一丝的慌乱。片刻之后，他却忽然哈哈大笑起来：“罢了罢了，沈县令一片赤诚，本官自然是信你的。
今日提起此事，也只是想提醒沈县令一句，为官当守本分，切莫行差踏错，越了界线。”
“多谢大人提点教诲。”
宴席继续，但气氛已经变得微妙，不少官员在敬酒时，都有意无意地与沈建州保持着距离。
席间，一位以守旧着称的老儒生忽然起身发难：“沈县令，老夫听闻，令嫒前些时日在州学大放厥词，宣扬什么‘格物致用’，贬低圣贤之道。女子干政，已是不该，还敢妄议学术，蛊惑学子，实乃祸乱纲常之举！”
立刻有数人起身附和。
沈建州平静地看着他，说道：“小女年幼无知，偶尔发表一些浅薄议论，让诸位见笑了。但格物之学，确有惠民之功。
诸位大人桌上的精美瓷器，身上穿的华美绸缎，杯中品的上好香茗，哪一样不是匠人巧思之下的产物？若这些匠作之物都是‘奇技淫巧’，那我等今日又何以安享这歌舞升平？”
“那也不同！”那儒生激动地涨红了脸，“士农工商，尊卑有序，各安其位。若让匠人登堂入室，与我等读书人平起平坐，这天下岂不是要乱了套？”
“乱的不是匠人登堂入室，而是有人不让匠人活命。”沈建州的声音陡然转冷，“去年寒冬，我青云县冻毙的匠户就有三人，皆因活计被断，家中无粮无米。若他们的手艺能得到应有的看重，换来温饱，何至于此？”
他缓缓站起身，目光扫过在场的每一个人：“下官身为一县之令，只知一条：让治下的百姓，有饭吃，有衣穿，有屋住。为了这个目的，无论是用格物之学，还是用圣贤之道，只要能让百姓过上好日子，下官但求问心无愧！”
说罢，他向周显仁拱了拱手：“下官不胜酒力，身体不适，先行告退。”
不等周显仁回应，他便转身，在两名“随从”的护卫下，大步流星地离席而去。
走出州府大门，一阵夜风吹来，沈建州才发觉，自己的后背早已被冷汗湿透。方才在宴席上的每一句话，都如同在刀尖上行走。
马车行至半路，忽然被人拦下。
“沈大人，请留步。”一人骑马追来，竟是州府别驾王文远。
“王大人？”
王文远靠近车窗，低声道：“周显仁已经拟好了弹劾你的奏折，罪名是‘私蓄武力、擅改祖制、妖言惑众’。三日之内，就会递往京城。”
沈建州的心猛地一沉：“可有转圜之法？”
“有。”王文远飞快地塞给他一封信，“这是太子殿下的手谕，信中盛赞你‘治县有方，民生得安’。你速将此手谕抄录数份，连夜送往巡抚衙门，务必抢在周显仁的奏折之前。
如今太子与二皇子斗得正凶，你的这件事，正好可以成为太子一系攻讦对方的棋子。”
“多谢王大人仗义相告！”
“不必谢我，是七殿下在暗中运作。”王文远叹了口气，“但沈兄，此关一过，你就彻底被打上太子一系的烙印了。从此以后，再无中立的可能。”
“下官明白。”
回到青云县，沈建州立刻按王文远所言，将手谕抄录，派人快马加鞭送往巡抚衙门。
与此同时，沈清禾也加紧了对内奸的追查。
连发弩的秘密，知情者不过十人：沈家四口，鲁九，赵木匠，以及阿虎等三名山鹰小队的核心队员。
经过逐一排查，最后的疑点，落在了赵木匠新收的一名学徒身上——那学徒三日前告假回乡探亲，至今未归。
“他的老家，就在邻县，是周显仁的辖地。”沈锐眼中闪过一丝杀气，“我派人去查。”
三日后，消息传回：那名学徒根本没有回乡，而是在离家后直接进了州府的一家客栈，与周显仁的门客有过接触。
“果然是他。”沈清禾闭上了眼睛，心中一阵刺痛，“赵木匠待他如同己出，他却……”
“乱世之中，人心最是难测。”沈建州叹息道，“但此事也给我们提了个醒，核心的保密条例，必须更加严格。”
清理了内奸之后，沈家内部进行了一次彻底的整肃，核心技术圈子进一步缩小。
七月十五，巡抚衙门的批文终于下来了：周显仁的弹劾被驳回，朝廷反申饬其“捕风捉影，无事生非，扰乱地方吏治”。
与此同时，沈建州因“治县有功”，被擢升为从六品的州同知，但仍兼任青云县令之职。
明升暗保，这是李晏在背后发力了。
周显仁吃了个大亏，暂时偃旗息鼓，沉寂了下来。
但沈家所有人都知道，这不过是暴风雨来临前短暂的平静。
七月二十，山鹰小队在邻县通往青云县的官道上，发现了一支可疑的人马——大约五十余人，乔装成商队，但一个个步履矫健，太阳穴高高鼓起，目露精光，正不紧不慢地朝青云县的方向而来。
“是二皇子的人，还是激进派的人？”沈锐拿着情报，皱眉问道。
沈清禾下意识地握住了怀中的“云”字玉佩，一股灼人的热量正从玉佩上传来，比以往任何一次都要强烈。
她抬起头，缓缓说道：“玉佩滚烫。来的，恐怕两边都有。”
该来的，终究还是来了。
而这一次，沈家磨砺已久的刀，也该出鞘见血了。
