沧江北岸，旗帜众多。
三十万边军沿着江岸扎营，营帐连接百里，炊烟升起。中军大帐前，黑色的帅旗在风中飘动，一个巨大的“萧”字在朔风里展开。
萧绝身穿玄甲，站在江边的高崖上。江风寒冷，吹动他额前几缕散乱的黑发。他身后，谢玄披着厚重的狐裘，正仔细核对着手中的兵力配置图。
“主公，三军已经部署完毕。左翼五万骑兵，由呼延灼统领，可以随时在沧江最窄的‘鹰嘴峡’强行渡江；中军十五万步卒，沿江线排开，弓弩、投石机、渡船都已准备好；右翼十万，大多是新归附的蛮族部队，擅长山地作战，已经潜入对岸丘陵地带，等待命令。”
萧绝“嗯”了一声，目光一直看着对岸。江南的冬季景色依旧青翠，与北岸的枯黄形成了鲜明的对比。更远处，隐约能看见沧州城新修的城墙轮廓，以及几座正在冒烟的高大工坊烟囱。
“沈家的反应怎么样？”他问。
“沈锐已经把快速反应营的主力调到了沿江防线，兵力大约两万。但根据探子的报告，他们没有大规模征用民夫加固城防，反而……”谢玄停顿了一下，“反而在后方加紧收割晚稻，组织百姓挖掘地窖，储备过冬的物资。”
萧绝眉头略微一挑：“不准备战斗，先准备过冬？”
“是的。而且，”谢玄递上一份密报，“李晏下达了《战时民生保障令》，要求各州县确保百姓的口粮、燃料、药品供应，并组织‘互助队’，帮助孤寡老人。沈清禾的技术咨政院则发布了《简易防冻手册》和《战时伤病处理指南》，通过新设立的‘宣讲所’分发。”
萧绝接过密报，快速看了一遍。上面详细列举了江南为应对可能发生的围城所采取的各种措施：如何用陶管铺设地下取暖通道，如何用硝石制冰储存食物，如何用简易过滤器净化水源……甚至包括“如果城池被困，如何在城内空地快速搭建温室种植蔬菜”。
技术细节的详尽和考虑的周全，让人感到惊讶。
“她在准备打一场持久战。”萧绝捏紧密报，指节发白，“不是准备击退我们，而是准备在我们围城的情况下，让百姓活下去——尽可能活得好一些。”
谢玄沉默不语。这比单纯的军事防御更可怕。这说明沈家和李晏政权的根基不在城墙，而在民心；不在武力压制，而在生存保障。
“孔维正的罢考，对她影响多大？”萧绝换了个话题。
“江南十三个州，科举报名人数不足三成，基层官吏流失严重。”谢玄如实汇报，“但同时，李晏开设的‘特科’已经收到上万份申请，大多是工匠、农夫、郎中，甚至还有账房伙计。第一批录用的一千多人，已经开始集中训练。”
“她在用另一套标准，重建官僚体系。”萧绝冷笑一声，“但这套体系，能经受住战火的考验吗？那些刚放下锄头、拿起毛笔的‘技术官’，能守住城池吗？”
谢玄没有回答。因为他知道，主公心里已经有了答案——萧绝自己就是从底层士兵一刀一枪拼上来的。他比任何人都清楚，实战才是最好的检验。
“主公，”谢玄犹豫片刻，还是开口了，“我们真的要打吗？三十万大军每天消耗的粮草数量巨大，北境今年冬天特别冷，后勤压力很大。如果不能快速取胜，恐怕会发生变故。”
萧绝转过身，目光锐利：“谢玄，你知道我为什么一定要南下吗？”
谢玄低下头：“为了争夺天下。”
“不完全是。”萧绝望向北方，眼神深邃，“北境太苦了。寒冷的地方，养活三十万边军已经是极限。但你知道吗？根据天工院秘录推算，未来二十年，北境会越来越冷，雪灾、白灾会越来越频繁。现在不南下抢一块温暖富庶的地方，二十年后，我的军队、我的子民，可能连生存都会成问题。”
他停顿了一下，声音低沉：“沈清禾也知道这一点。她那份《灾变应对路线图》，我看过副本。她知道小冰河期要来，她正在为此做准备。但她准备的是整个华夏，而我——我只想为我的北境军民，抢一条活路。”
谢玄心中一震。他突然明白，这场战争，本质上是对未来生存空间的争夺。技术可以缓解灾难，但无法消除灾难。在有限的资源面前，冲突几乎无法避免。
“所以，这一仗必须打。”萧绝收回目光，语气决绝，“但不是为了毁灭，而是为了谈判。我要让李晏和沈清禾明白：要么，把江南的技术、粮种、御寒方法分享给北境，双方合作应对灾变；要么，我就用三十万大军，自己来拿。”
“可他们会相信吗？”谢玄苦笑，“在别人看来，这就是直接的侵略。”
“那就打到他们相信为止。”萧绝翻身上马，“传令：明天拂晓，左翼骑兵佯攻鹰嘴峡。不用强行渡江，但声势要做足。我要看看，沈锐那两万人，如何应对。”
“是！”
军令迅速传遍大营。战鼓响起，号角声呜咽。沧江上空，乌云密布。
对岸，沧州城头。
沈锐身穿轻甲，手持望远镜，仔细观察着北岸的动向。副将匆忙来报：“将军，北岸骑兵开始在鹰嘴峡集结，大约有五万之众。是否要调派重兵防守？”
沈锐放下望远镜，神色平静：“不。鹰嘴峡水流湍急，暗礁密布，不适合大军强行渡江。萧绝这是在试探，想引诱我们分兵。”
“那……”
“按照原计划。”沈锐指着沙盘说，“快速反应营主力不动，继续沿江巡逻。但通知后方的民兵联防队，进入一级戒备状态。另外，让‘山鹰’小队准备好，今晚潜入对岸，我要知道他们中军的粮草囤积点在哪里。”
“将军，这太危险了！万一被俘虏……”
“萧绝不会杀我。”沈锐打断他，“至少现在不会。他需要活着的沈家人，来和李晏谈判。”
他走到城墙边，望着滚滚的江水，忽然问：“城里百姓的情绪怎么样？”
副将愣了一下，回答说：“起初有些慌乱，但看到官府组织储备粮食、分发防冻物资后，又稳定下来。理工学院的学生在街头设立站点，讲解守城时如何自救互助，听的人很多。”
沈锐嘴角微不可察地扬了扬。这就是妹妹所说的“人心防线”吧？当百姓相信官府真的在为他们着想时，恐慌就会转变为坚韧。
“告诉百姓，”他转身，声音沉稳有力，“沧江是天然的屏障，加上我们新布置的水雷和弩炮，北军没那么容易过来。让他们该收粮的收粮，该储菜的储菜，该上工的上工。仗要打，日子也要过。”
“是！”
副将退下后，沈锐独自留在城头。夕阳西下，江水被染成了血色。他想起青州平叛时那个跪地大哭的老农；想起苏月见遇刺时，她握着自己的手说“等你好了，我要嫁给你”；想起父亲在家庭会议上说“我们创造第四条路”。
这条路，真的能走下去吗？
面对三十万大军，面对千年的积弊，面对即将到来的自然灾害。
他握紧腰间的刀柄，冰凉的感觉让他清醒。没有退路了。既然选择了，就要走到底。
夜色渐浓。江对岸，点点营火如同落在地上的星河。
山鹰小队如同幽灵般滑入江水，向着那片星河潜去。
战争，一触即发。
