十月初一，太和殿。
秋雨下个没完，殿内一片沉闷。
龙椅上的李晏面色沉静，但眼底有血丝。他手里拿着一份最新的奏报，江南十三个州，参加科举报名的人数比去年少了七成。江北八个州，更有五个州的知府联名上书，请求“暂停新政，以安抚士子之心”。
殿下一片安静。文武百官都低着头，没人敢说话。
过了很久，宰相周延颤颤巍巍地走出来：“陛下……孔山长发起的‘罢考罢仕’活动，已经扩散到二十一个州了。天下的读书人，十个里有七八个都响应了。再这样下去，朝廷……朝廷没人可用了啊！”
“无人可用？”李晏抬起眼，“那些响应罢考的，是真正的读书人，还是既得利益的人？”
周延说不出话来。
“我查过了，”李晏慢慢站起来，走下龙椅，“江南十三个州响应罢考的‘士子’里，六成是当地豪族的子弟，两成是靠着豪族过活的门客，只有两成是真正的穷苦读书人。他们不参加科举，不是为了‘道义’，是为了家族的利益——怕新政动了他们的特权。”
他走到大殿中央，目光扫过所有大臣：“至于那些联名上书的知府，更好笑。青州赵钱孙三家叛乱的时候，他们在哪？现在跳出来说‘安抚士子之心’？安抚的是什么士子？叛贼的士子吗？”
语气不重，但每个字都说得很重。
几个上书知府在朝中的靠山，额头冒出了冷汗。
“陛下，”吏部尚书硬着头皮说，“就算这样，士子的心也不能失啊。孔山长是天下儒生的领袖，他一呼百应，要是强行镇压，恐怕……”
“怕什么？”李晏打断他，“怕天下大乱？我倒想问问——是让这些既得利益的人继续霸占官位、阻碍新政，导致二十年后大饥荒死无数人更乱，还是现在做出牺牲、革除弊病更乱？”
他转过身，对着所有人：“各位爱卿，我今天把话说明白。罢考罢仕，我不怕。读书人不来考，我就开‘特科’，从理工学院、从民间、从各行各业选拔人才。官员要辞官，我就提拔新人——那些真正懂技术、懂民生、有担当的新人。”
“这天下，不是离了某些人就转不了。这朝廷，也不是非得读书人来当官。工匠可以参政，女子可以为官，商人可以议政——只要你有才能，有德行，愿意为国家百姓出力，我就给你位置！”
这番话让所有人都很震惊。
殿中的老臣们互相看着，眼里都是恐惧。这是要彻底打破千年来“士农工商”的等级秩序啊！
“陛下！”周延跪下，“万万不可啊！这样做会毁掉国家的根基……”
“国本？”李晏冷笑，“周相，你说的国本，就是让少数人垄断知识、垄断权力、垄断晋升的路，然后告诉百姓‘万般皆下品，惟有读书高’？可他们读的是什么书？是圣贤的书，还是怎么维护自己特权的书？”
他走回龙椅，坐下：“这件事我决定了。传旨——”
“第一，罢考罢仕的人，三年内不准参加科举，不准录用为官。他们家族的田产，优先清查。”
“第二，开设‘格物特科’，凡是通过考核的，不管什么出身，一律授予官职。理工学院这一届的毕业生，全部列入候补官员名单。”
“第三，女子技术学堂的毕业生，可以参加吏部考核，合格的授予女官官衔，管理技术、教育、医疗等职务。”
“第四，命令各州知府，凡是阻挠新政、暗中支持罢考的，一律免职，由副职或候补官员接任。反抗的，按谋逆罪处理。”
四条旨意，每一条都直接打击了旧有的秩序。
殿内一片死寂。
过了很久，才有人颤声说：“陛下……这是要……和全天下的读书人为敌啊！”
“不是和读书人为敌，”李晏平静地说，“是和阻碍进步的既得利益者为敌。真正的读书人，应该把天下放在心上。如果只顾自己家的利益，不管百姓死活，那就不配叫‘士’。”
他停了停：“退朝。”
大臣们退出太和殿时，个个脸色沉重。他们知道，一场前所未有的动荡，就要来了。
当晚，养心殿。
沈清禾给李晏披上外袍，轻声说：“陛下今天……太激进了。”
“不激进不行。”李晏揉着眉心，“时间不等人。罢考的事越闹越大，萧绝和公输墨在旁边盯着，灾变又一步步靠近……我们必须果断处理。”
“可这样一来，反对的就不只是既得利益的人，连一些真正有理想的读书人，也会对我们失望。”
“那就看他们怎么选。”李晏握住她的手，“清禾，这件事本就难办。我们要做不是讨好所有人，而是坚持做对的事，然后让时间来证明。”
他停了停：“而且……我有个想法。”
“什么？”
“孔维正不是要论道吗？好，我们就跟他彻底地论一次。”李晏眼里闪过一丝锐光，“明年开春，在泰山顶上，办‘天下论道大会’。邀请各派——儒家、墨家、道家、法家，还有工匠行会、商帮、天工院三派，甚至……普通百姓的代表。大家公开辩论，议题只有一个：在这个大变革的时代，华夏该走什么样的路？”
沈清禾眼睛亮了：“公开辩论？让天下人都听到？”
“对。”李晏点头，“道理越辩越明白。我们要把这场理念的争论，完全公开化。让百姓自己听，自己看，自己判断——是空谈仁义能救世，还是实干技术能救国。”
“可孔维正会答应吗？”
“他会。”李晏很肯定，“他是真正的儒生，追求的是道。给他一个堂堂正正辩论的机会，他不会拒绝。而且……”他笑了笑，“这也是给他一个挽回面子的机会。罢考再闹下去，对谁都没好处。”
沈清禾想了一会儿，缓缓点头：“好。但在这之前，我们必须做好三件事。”
“哪三件？”
“第一，加快推广技术，特别是耐寒的作物。让百姓在冬天就能看到实在的好处。”
“第二，大力办教育。在各州县开设‘新政学堂’，免费教识字、算数、基础科学。让百姓明白事理，才能让少数人不再能控制所有人的想法。”
“第三，”她眼神变冷，说：“清除内部的隐患。罢考背后，肯定有人煽动、出钱。查出来，严厉惩罚。”
李晏赞许地看着她：“清禾，你越来越有皇后的气度了。”
“不，”沈清禾摇头，“我首先是沈清禾，然后才是皇后。我的根，永远在实验室，在田地里。”
她望向窗外，秋雨敲打着窗户：
“陛下，这件事很难。但我想起穿越前读过的一句话——‘为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平’。这或许，就是我们来到这个时代的意义。”
李晏揽住她的肩膀：“那就让我们一起，为这个时代，立心，立命，继绝学，开太平。”
窗外，雨声更急了。
殿内，烛火亮着。
一场席卷天下的思想争论已经开始。
一场关乎文明存亡的斗争已经打响。
而这对年轻的帝后，正处在动荡的中心。他们想为未来找到一个方向。
哪怕未来的路充满危险，他们也没有回头。
因为这是他们的选择。
也是这个时代，唯一的选择。
