七月初七，夜，养心殿。
地龙烧得很旺，殿内却依旧弥漫着一股药味和衰败的气息。景隆帝半靠在明黄色的锦榻上，脸色发黄，眼窝深陷，只有那双眼睛依旧锐利。他手里拿着一份密报，那是李晏加急送来的《天工院秘录》摘要和灾祸预兆。
“三百年……小冰河期……”景隆帝低声念着这几个字，手指因为用力而轻微发抖，“二十年……只剩下二十年……”
殿里只有他们父子。李晏跪在榻前，腰杆挺拔，神情是少有的凝重。
“父皇，”他声音很低，“秘录上说，上一次小冰河期从永昌元年开始，到永昌五十三年结束。那五十年里，中原人口由四千八百万降到了两千一百万，处处空屋，遍地白骨。假如没有准备，这次的灾祸……恐怕比上次更严重。”
景隆帝慢慢抬眼：“老七，你当真信这秘录？”
“儿臣亲眼见过墨岛机关的巧妙，还有天工院观测天象的准确度。”李晏叩首，“而且最近五年，北方冬天一年比一年长，江南夏天的水患频繁，各地旱灾涝灾蝗灾不停，都和秘录记载的‘前兆期’状况对得上。父皇，这种事宁可信它存在，不能当它没有。”
“信了又能怎样？”景隆帝忽然发出短促的笑声，“你觉得朕不知道天时在变？朕在这个位子上坐了三十年，见过的天灾人祸还少吗？水灾、旱灾、蝗灾、瘟疫……哪年没有？哪次不死掉成千上万的人？”
他费力地坐起身，看着自己的儿子：“可朝廷做了什么？不过是修修补补，开仓赈灾，然后什么都没变。为什么？因为变不了！土地被少数人占据的状况变不了，官吏的贪污腐败变不了，国库的空虚变不了！你那些技术，那些新办法，或许在你的三州能用，但想在天下推行？根本难以成行！”
李晏抬起头，眼神坚定：“父皇，正是因为积弊太深，才需要用重手腕。如果按照老规矩，灾祸一来，朝廷能做的就是开仓放粮，可是粮食从哪里来？国库的存粮只够百万军民吃三个月。到那时候，饿死的人遍地都是，流民四处作乱，大景……定会灭亡！”
“亡？”景隆帝露出一个苦涩的笑容，“你以为朕怕亡国？朕怕的是，你这样一折腾，不用等到灾祸来，这江山自己就先乱了！”
他指了指殿外：“你二哥在江南跟世家大族联系，你三哥在边关和武将勾结，满朝的文武官员各有各的算盘。你倒好，什么都不争，跑去和沈家搞你的‘技术惠民’。现在又拿着这个不知所谓的秘录，要朕把一切都改变，老七，你清楚这会影响到多少人？多少人的利益？”
“儿臣清楚。”李晏平静地回答，“但是父皇，如果不动这些人，不动这些利益，二十年后，死的就不是几个人、几十个人，而是几千万的百姓。到那个时候，这江山才算真的亡了。”
他向前跪行了两步，语气恳切：“父皇，儿臣不是为了争夺权力，也不是为了太子之位。儿臣只是不想看着这片土地上的人们，再经历一次永昌年间那样的惨状。秘录里有一句话，儿臣记得很清楚……”
他深吸了一口气，一字一字地说：“‘天灾不可避，人祸犹可免。若因循守旧，坐视不理，则天灾人祸并至，文明断层，非天亡我，实人自亡。’”
殿内一片寂静，只有蜡烛燃烧发出的轻微声响。
景隆帝愣愣地看着自己的儿子，好像是第一次真正了解这个从小就很温和低调的七儿子。过了很久，他才用沙哑的声音问：“你……打算怎么做？”
“儿臣有上、中、下三个对策。”李晏显然早已想好，“上策：父皇颁布罪己诏，承认灾祸将要来临，通告天下，全国进入准备状态。同时设立‘灾变应对总署’，由儿臣和沈家负责，整合朝廷六部的力量，推行农业改良、水利建设、粮食储备、技术改造四件大事。”
“中策：父皇默认，儿臣用靖王的名义，先在三州进行试验，摸索出一整套应对方案。等有了初步效果，再慢慢推广开来。”
“下策：……”他停顿了一下，“如果父皇觉得儿臣是在夸大其词，或者不想搅动朝堂局势，儿臣就退回沧州，守好自己的三州，尽力保住一方百姓。至于天下其他地方……就只能看天意了。”
景隆帝闭上眼睛，胸口起伏得很厉害。
他何尝不知道儿子说的是对的？他当了三十年皇帝，看过太多奏折，知道这个帝国早就问题重重。只是他年纪大了，也累了，不想再费神了。想着平稳地把皇位传给太子，求自己死后能有个太平。
可要是真的有那场灾祸……
“老七，”他突然问，“如果让你来坐这个位子，你会怎么做？”
李晏身体一僵：“父皇，儿臣……”
“直接说。”
李晏沉默了很久，才慢慢说道：“如果儿臣是皇帝，第一道旨意就是‘技术立国’。把格物之学列为科举的考试内容，让工匠和读书人有同等的地位，女子可以上学也可以参与政事。第二道旨意，清查全国的田地，重新制定税收，限制土地兼并。第三道旨意，整顿官场风气，设立‘廉政司’，凡是贪污的，立即处斩。”
他抬起头，眼中充满决心：“然后，动用全国的力量来应对灾祸。推广耐寒的农作物，修建水利工程，储备粮食，研发新的技术。就算不能完全避免灾祸，也要让百姓有活路，让文明的火种能留下来。”
景隆帝听着，忽然笑了，笑得引发了咳嗽，咳得非常剧烈。
李晏赶紧上前帮他拍背。
“好……好一个‘技术立国’……”景隆帝喘着气，眼睛里却有了神采，“老七，你比你大哥果断，比你二哥仁慈，比你三哥清醒……可惜，可惜你不是太子。”
李晏没有说话。
“但是太子……”景隆帝看着殿顶的蟠龙图案，声音变得有些空远，“太子性子软，守住家业还行，开拓进取就不够了。这江山如果交到他手上，太平年月或许还能安稳，可要是真像秘录说的那样……他撑不住。”
他转过头，紧紧盯着儿子：“老七，朕最后问你一句——如果朕给你机会，你愿不愿意去争？”
李晏跪直了身体，深深地叩首：“父皇，儿臣不想和兄弟们自相残杀。但如果是为了天下百姓，儿臣……愿意承担这个责任。”
“好。”景隆帝缓缓呼出一口气，似乎放下了心头大石，“你起来。”
李晏站起身。
景隆帝从枕头下拿出一个檀木盒子，颤抖着打开。里面是一枚金印，印钮上雕着五爪金龙，印文是四个篆字：如朕亲临。
“这枚‘监国金印’，朕本来是准备临终的时候交给太子。”景隆帝抚摸着金印，“现在，给你。”
李晏的瞳孔收缩了一下。
“不要声张。”景隆帝把金印塞到他手里，“明天，朕会下旨，命你‘协理朝政，督造河工’。名义上是让你去修黄河，实际上是给你时间做准备，准备粮草，准备兵马，准备……应对所有可能发生的情况。”
他抓住儿子的手，他的手冰凉干瘦，却用上了很大的力气：“老七，记住：这江山可以换主人，但华夏文明不能断绝。如果真到了那一天，你二哥、三哥要是敢阻挠……该怎么做，就怎么做。”
李晏感受着金印的沉重分量，也感受着父亲手心里传来的最后一点热度。
“儿臣……遵旨。”
“去吧。”景隆帝松开手，重新躺回榻上，整个人好像一下子老了十岁，“朕累了。记住，要小心你二哥，还有……萧绝。”
李晏再次叩首，站起来，倒退着走出了养心殿。
殿门关上的那一刻，他听到里面传来被压抑的咳嗽声，和一声长长的叹息。
那叹息里，有不甘，有无奈，但更多的是……一种解脱。
月光照在宫墙上，投下很长的影子。
李晏握紧了金印，望向北方。
在那里，有他必须保护的人，和一场必须获胜的战争。
