“全体，加速推进。”他下令，“收割者会适应，我们必须在他们调整战术前完成任务。”
突击队开始以战斗队形快速移动。陆战队员在前，用“奇美拉”步枪清扫路径；纳米尖兵狙击手在侧翼高点，用“执政官-光矛”点杀任何试图迂回的目标；加鲁斯居中指挥，同时用他的定制步枪提供精确火力支援。
他们穿过广场，进入工厂区。这里的景象更加地狱。
生产线仍在运行。传送带上不是零件，是活着或者死了的巴塔瑞人。他们被机械臂固定，注射纳米机械，右臂被切除，替换成由其他尸体拼接成的畸形手炮。整个过程完全自动化，每分钟就有三个新的食人魔“诞生”。
一些生产线上的巴塔瑞人还清醒着。加鲁斯看到一个女性巴塔瑞——从破碎的衣物碎片判断——转动她还能动的头部，四只眼睛望向突击队。她的嘴巴张开，但声带已经被改造，只能发出无声的哀求。
然后，机械臂将一具尸骸的手臂强行连接到她的右肩。金属探针刺入神经，强制建立连接。女性巴塔瑞全身痉挛，眼睛瞪大到极限，然后逐渐失去神采，变成和其他食人魔一样的空洞。
“摧毁生产线。”加鲁斯的声音冰冷如太空深渊，“一个不留。”
陆战队员没有犹豫。等离子弹射向传送带的动力节点，射向机械臂的控制中心，射向储存纳米机械的容器。爆炸和电火花在厂房内闪烁，传送带停转，机械臂瘫软，那些还未完全转化的巴塔瑞人从固定架上滑落——有些人还活着，但已经没救了，他们的身体被改造到无法逆转的程度。
“和他们一个痛快吧。”加鲁斯下令。
这是战争中必要的残酷。陆战队员们精确瞄准那些仍在抽搐的巴塔瑞人的头部，单发等离子弹，瞬间结束痛苦。没有折磨，没有拖延，只有高效的终结。
他们穿过三个这样的厂房，摧毁了七条生产线，终结了至少两百个半转化的巴塔瑞人。数字冰冷，但加鲁斯知道，这是战争中最人道的选择。
终于，他们抵达了中央反应堆所在的主建筑。
这是一座巨大的穹顶结构，原本是巴塔瑞轨道造船厂的能源中心。现在，穹顶表面被收割者触须完全覆盖，触须的脉动与反应堆的轰鸣同步，仿佛整座建筑是一个活着的巨型心脏。
而守卫这里的，不再是基础的食人魔。
“检测到高能量反应。”EVA警告，“多个信号，与已知收割者单位‘掠夺者’匹配。建议：切换穿甲弹药。”
加鲁斯切换“奇美拉”的供弹模式。从质量效应供弹的标准模式，切换到特种弹仓。弹仓内是预制的实体弹药——基于C-14“刺钉”步枪的U-238贫铀穿甲弹改进型，弹芯涂有反动能屏障涂层。
他打了个手势，突击队分散，占据掩体。
然后，它们出现了。
从穹顶建筑的阴影中走出十个身影。它们比食人魔更高大，更完整，保留了更多突锐人的特征——细长的头部，坚毅的下颌线条，甚至还能看出曾经穿着的护甲碎片。但它们的皮肤同样被金属组织取代，眼睛闪烁着猩红的光芒，手中握着改造过的突锐突击步枪。
掠夺者。收割者地面部队中的中级指挥单位，拥有护盾和战术意识。
其中一个掠夺者抬起手臂，做了个手势。其他九个立刻分散，形成战术队形——三个向前推进提供火力压制，四个向两侧迂回，三个留在后方提供支援。同时，它们体表亮起淡蓝色的光芒：个人动能屏障激活了。
“战术协同。”加鲁斯在通讯频道说，“但不够。A组，对付左侧迂回组。B组，右侧。C组随我压制正面。狙击手，优先击杀后方支援单位。”
“收到。”
战斗再次开始，但这次有所不同。
正面推进的三个掠夺者同时开火。它们使用的是改造过的质量效应弹药。子弹击中突击队的掩体，在金属表面打出深深的凹痕，但无法穿透CMC装甲自带的护盾。
加鲁斯还击。他瞄准一个掠夺者的胸口，扣下扳机。
U-238穿甲弹以每秒五千米的速度射出，弹芯在飞行途中被质量效应场进一步加速。子弹命中掠夺者的动能屏障，屏障闪烁，偏转了部分动能，但涂层的反屏障特性开始生效。屏障的频率被干扰，出现短暂的不稳定。
加鲁斯第二发命中同一位置。
屏障过载，闪烁消失。第三发穿透金属皮肤，命中胸腔。贫铀弹芯在体内翻滚、碎裂，释放出全部动能。掠夺者的后背炸开一个碗口大的洞，金属碎片和生物组织喷溅而出。它踉跄后退，但居然没有倒下——收割者的改造让它能够承受这种致命伤。
然后，掠夺者做出了让加鲁斯意外的举动。它抬起左手，不是攻击，而是按在自己胸口的大洞上。手掌发出蓝色的能量光芒，洞内的金属组织开始蠕动、生长，以肉眼可见的速度修复损伤。同时，它的右手继续举枪射击，压制加鲁斯的掩体。
“再生能力。”加鲁斯冷静分析，“EVA，记录：掠夺者单位具备战场自我修复功能。建议对策：超量伤害，或攻击控制中枢。”
“已记录。分析掠夺者生理结构，建议瞄准头部或脊椎神经接口。”
加鲁斯切换目标，瞄准另一个掠夺者的头部。三发点射，两发被屏障偏转，第三发命中额头。头部不像胸口那样有厚重的金属防护，子弹穿透颅骨，在大脑中翻滚。掠夺者瞬间僵直，然后倒下，这次没有再站起来。
“头部是弱点！”加鲁斯在频道通报。与此同时，两侧的战斗也在进行。
左侧，A组面对四个迂回的掠夺者。他们没有选择对射，而是使用了更高级的战术。一名陆战队启动手臂的静滞模块，射出一道淡蓝色的能量场，笼罩住冲在最前面的掠夺者。
掠夺者的动作瞬间变慢，像是陷入了粘稠的胶水。它的举枪动作被放慢了十倍，扣下扳机的过程需要三秒才能完成。
另外两名陆战队抓住机会，同时用“奇美拉”的等离子模式射击。两发等离子弹命中被静滞的掠夺者，一发头部，一发胸口。静滞场不影响能量传导，高温瞬间汽化组织。当静滞效果结束时，掠夺者已经变成一具焦黑的残骸，向前扑倒。
右侧，B组采用了另一种战术。一名纳米尖兵启动斯安威斯坦义体——这是从赛博朋克世界获得的技术。瞬间，他的主观时间流速下降到正常的百分之二十五。
在其他队员眼中，他消失了。实际上，他以超高速移动，绕到掠夺者的侧后方。在斯安威斯坦效果持续的六秒内，足部装配的猞猁爪义体让他毫无声息地移动到三个掠夺者身后，他打开双臂改进过的螳螂刀，刀刃投射出长达半米的亮白色等离子刀刃，温度超过两万摄氏度。启动狂暴，体内骨骼加装的微型转子使其攻击速度暴增，刀刃划过掠夺者的金属脖颈时，就像热刀切黄油，几乎没有阻力。三个掠夺者的头颅滚落在地，无头躯体继续向前走了两步才倒下。
斯安威斯坦效果结束，纳米尖兵已经回到原位，微微喘息——短时间使用两种义体的能量消耗很大，但效果惊人。
后方，纳米尖兵狙击手启动启动装配的歧路司义眼，用“执政官-光矛”精确点杀了三个支援单位的掠夺者。持续照射的粒子束能够快速过载动能屏障，然后熔穿头部装甲。每个目标耗时一点五秒。
十秒，十个掠夺者全灭。突击队再次零伤亡。
加鲁斯看着地上的掠夺者残骸，突然意识到一件事：这还不是理事会部队的全部实力。他们没有呼叫轨道支援，没有使用重型载具，甚至连单兵装备都只用了基础功能。如果全面展开……
“将军，反应堆入口已清空。”一名医疗兵报告，“但检测到内部有高密度生命信号。不是食人魔，也不是掠夺者……是另一种体型更大的东西。”
加鲁斯走到穹顶建筑的主入口前。巨大的防爆门已经被某种力量从内部熔穿，边缘还残留着暗红色的熔融金属。门内一片漆黑，只有深处传来有节奏的、沉重的撞击声。
咚……咚……咚……
像是巨型心脏的跳动，又像是某种庞然大物的脚步声。
“EVA，分析内部声音频率。”
“分析中……匹配已知收割者单位：‘凶兽’。检测到至少三个独立信号。警告：凶兽为重型突击单位，护甲厚度是掠夺者的四倍以上，建议使用反装甲武器。”
加鲁斯点头。他做了个手势，突击队重新编组。四名医疗兵从装备袋中取出“惩罚者”发射器，两人一组，分别瞄准入口两侧。其他人切换“奇美拉”的弹药模式，全部装载U-238穿甲弹。
“准备接触重型单位。”加鲁斯说，“保持距离，不要被近身。凶兽的力量足以撕裂CMC装甲。”
他们进入建筑内部。
黑暗，但不是完全的黑暗。墙壁上布满了发光的蓝色能量管道，提供着幽暗的照明。空气中有浓重的臭氧味和某种腐肉的甜腥气混合在一起，令人作呕。
通道很宽，足以让大型载具通过，但现在堆满了废弃的机械零件和……残骸。巴塔瑞人的，其他种族的，有些还能辨认出形状，更多的已经被拆解成零件，像垃圾一样堆放。
然后，在通道的尽头，他们看到了。
三个庞大的身影站在反应堆主控室的门前。每个都有四米高，体重至少三吨，外形像是将突锐人的修长和克洛根人的粗壮强行融合在一起的畸形产物。它们有着突锐的头部轮廓，但下颌更加厚重；肩膀宽阔如克洛根，覆盖着厚重的金属护甲；四肢粗壮，末端是改造过的巨爪，每根爪子都像工程钻头一样锋利——凶兽。
它们背对着入口，正在试图破坏主控室的大门。沉重的撞击声就是它们用身体冲撞金属门发出的。门上已经布满了凹痕，但还没有被突破。
似乎是察觉到有人进入，三个凶兽同时停下动作，缓缓转身。
它们的脸更加恐怖。突锐人的面部特征被扭曲放大，眼睛被改造成猩红色的光学传感器，没有瞳孔，只有一片血红。嘴巴被改造成能够纵向撕裂的开合结构，露出里面三层金属利齿。
“开火！”加鲁斯下令。
四具“惩罚者”发射器同时开火。四个亮白色的等离子球以抛物线射向凶兽。
凶兽的反应出乎意料的快。它们没有试图躲避——以它们的体型也躲不开——而是抬起双臂，交叉护在身前。手臂上的厚重护甲亮起暗红色的光芒，某种能量场激活了。
等离子球命中。
轰！轰！轰！轰！
四团白炽的光芒爆发，将整个通道照得如同白昼。高温等离子体席卷了凶兽所在的位置，墙壁上的金属开始熔化滴落，地面琉璃化。
但光芒散去后，凶兽仍然站着。
它们的护甲被熔毁了外层，露出下面烧红的第二层，但整体结构完整。能量场明显削弱了等离子体的效果。三个凶兽中只有一个受了重伤——它的左臂被完全蒸发，胸口护甲熔穿，露出下面蠕动的机械组织。但另外两个只是表面损伤。
“护甲对能量武器有高抗性。”加鲁斯快速分析，“EVA，建议对策！”
“分析中……凶兽护甲为多层复合结构，外层为能量偏转涂层，中层为高密度合金，内层为再生生物组织。建议：使用动能武器穿透，或使用极高功率能量武器持续照射以过热其内部结构。”
加鲁斯明白了。他切换通讯频率：“狙击手，使用‘执政官-光矛’，持续照射同一个点，直到护甲被熔穿！”
“收到！”
高处，纳米尖兵狙击手调整歧路司义眼，锁定那个重伤凶兽的胸口破口。“执政官-光矛”启动，紫色光束射出，持续照射在暴露的机械组织上。
凶兽发出震耳欲聋的咆哮——这是他们第一次听到这些怪物发出声音，那是一种混合了机械嗡鸣和野兽怒吼的恐怖声响。它试图移动，但光束如影随形。被照射的部位开始变红、变白，机械组织熔化，下面的生物组织暴露出来，然后碳化、燃烧。
五秒，胸口被熔出一个直径三十厘米的洞，可以看到内部仍在跳动的心脏——那是一个半机械半生物的泵，表面布满数据接口。七秒，心脏被熔穿，能量液喷溅而出。凶兽踉跄，向前扑倒，这次再也没有站起来。
