诺曼底SR-2像幽灵一样滑行在中继器的阴影中。舰体的隐形系统扭曲了周围的光线和传感器信号，让这艘一百五十米长的飞船在桀斯的监视网中如同一片太空尘埃。
但隐形不是万能。当诺曼底靠近到五公里距离时，中继器表面的传感器阵列还是捕捉到了异常引力扰动。
“我们被发现了。”EDI报告，“桀斯巡逻队正在转向。三十秒后进入交战距离。”
“足够了。”薛帕德在登陆舱里检查着装备。他选择了等离子步枪和等离子手枪的组合，腰带上挂着三枚等离子手雷。在他的特别要求下，理事会还提供了一把改进型能量剑——不是阿莎丽人用的那种原版星盟能量剑，而是更接近人类握持习惯的单刃直剑型号。
“开启舱门！”薛帕德下令。
诺曼底的腹部舱门滑开，外面是漆黑的太空和中继器巨大的银色表面。八百米外，就是三号对接舱的紧急入口——一个直径三米的圆形气闸，现在是关闭状态。
没有时间慢慢潜入了。
“军团！”薛帕德喊道。
桀斯队友走上前，手臂弹出数据接口。一道数据流射向对接舱的控制面板。桀斯之间的电子战在无声中进行——军团在对抗中继器内部桀斯网络的防火墙。
五秒后，气闸的指示灯从红变绿。
“入口已开启。”军团报告，“但触发了内部警报。桀斯守卫正在赶来。”
“那就赶在他们之前。”薛帕德第一个跳出舱门。
零重力的感觉立刻包裹了他。诺曼底的惯性让他以每秒两米的速度飘向对接舱，腰部的微调推进器喷出细小气流，修正着航向。
身后，队员们鱼贯而出。纳米尖兵们的机动最优雅——他们的纳米服背部有集成推进器，可以在空中做出复杂的战术动作。普通队员则依靠跳跃背包和磁力靴，虽然笨拙但足够实用。
第一批桀斯出现在对接舱内部通道的尽头。
是标准的桀斯步兵，白色外壳，红色光学镜片，手持脉冲步枪。它们同时开火，红色的质量效应弹幕在通道中交织成死亡之网。
“散开！”汉斯的声音在通讯频道响起。
纳米尖兵们同时启动光学迷彩。二十个人的身影在零点五秒内变得半透明，只剩下模糊的热扰动轮廓。他们不减速，反而加速冲锋，在弹幕中灵活地穿梭。
薛帕德看到汉斯冲在最前面。在即将与桀斯接触的瞬间，汉斯左臂的静滞模块启动。
一道淡蓝色的能量场扩散开来，笼罩了前方五米范围内的三个桀斯。它们的动作瞬间变慢，举枪、瞄准、扣扳机的过程被拉长到三秒。
汉斯没有浪费机会。他右手的奇美拉步枪点射，三发精准的头部射击，三个桀斯的头颅同时爆裂，内部的合成液喷溅出来，在零重力中形成诡异的白色球体。
“A队，清理通道！”汉斯继续前进，“B队、C队，按计划分头行动！”
薛帕德带领B队转向左侧维修通道。盖拉斯打头阵，他的光束狙击枪在近距离依然致命——每一发都精准地命中桀斯的光学传感器或能源核心。杰克和扎伊德提供火力压制，等离子弹和燃料炮爆炸的闪光在狭窄通道里不断闪烁。
“左侧通道，遭遇中型抵抗！”盖拉斯报告，“至少十个桀斯步兵，还有两个‘巨神’机甲！”
“绕过它们。”薛帕德下令，“用等离子手雷开路！”
杰克咧嘴一笑，拔出两枚等离子手雷。这种星盟制式手雷是球形的，表面有吸附装置。她启动引信，然后用力掷出。
手雷在空中飞行，在即将到达桀斯阵线时，表面的吸附装置激活。两个手雷粘在了一台巨神机甲的双腿上。
桀斯们试图躲避，但太迟了。
嗡——轰！
等离子爆炸没有火焰，只有刺眼的蓝光和瞬间的高温。两台巨神机甲的下半身被直接汽化，上半身失去支撑，在通道里翻滚。周围的桀斯也被爆炸波及，外壳熔化，内部电路短路。
B队趁机冲过。
但通道前方传来更沉重的脚步声。
“是‘巨像’！”扎伊德吼道，“他妈的是桀斯巨像！”
一个庞大的身影从拐角处出现。桀斯巨像作为桀斯地面部队的重型单位 ，是拥有四条腿的巨大机械体，高度超过6米，如同一只机械蛇颈龙，头部可发射威力强大的攻城脉冲炮，并配备有脉冲机枪，拥有极为坚硬的重型装甲和护盾，其发射的攻城脉冲炮威力巨大。在狭窄的维修通道里遇到这东西，简直是噩梦。
“后退！”薛帕德喊道，同时举起等离子步枪向巨像的传感器阵列射击。但普通等离子弹打在巨像的装甲上只留下熔痕，无法穿透。
巨像头部的脉冲炮开始充能，炮口亮起危险的蓝光。
就在这时，C队的通讯插了进来。“B队，坚持住！”是米兰达的声音，“莫丁有办法！”
几秒后，维修通道的天花板突然爆炸。某种定向爆破炸开了一个直径两米的洞。紧接着，一个身影从洞里跳下来，正好落在巨像的背上。
是古朗特。那个克洛根战士居然从上一层通道直接跳下来了。
他双手拿着两颗等离子手雷，在落到巨像背上的瞬间，古朗特激活手雷直接黏到巨像的颈部关节处。
轰，等离子手雷在零距离爆炸。高温等离子产生了恐怖的效果。古朗特在最后一刻跳开，落在薛帕德身边。
巨像的头部被炸飞，颈部结构熔毁，整个机体瘫痪，磁力系统失效飘在半空。
“哈！”克洛根战士大笑，“这玩意儿比我想的还好用！”
“你怎么……”薛帕德刚想问。
“C队找到了捷径。”米兰达的声音再次响起，“中继器内部的结构图显示，维修通道和主控管道是平行的。我们炸穿了几层隔板，打通了路线。现在建议B队向上走——从我们炸开的洞上来，可以绕过大部分防御。”
薛帕德抬头看向天花板上的洞。里面隐约有灯光，还能听到等离子武器交火的声音——那是C队在清理通道。
“改变计划。”薛帕德下令，“B队，全部上到二层。我们和C队汇合，从上层突进控制中心。”
队员们一个接一个跳跃而起，进入上层通道。这里更宽敞，但重力方向很奇怪——似乎是垂直于通道走向的，人走在墙上，感觉像是在垂直爬升。
莫丁和军团正在一个控制面板前忙碌。周围躺着七八个桀斯的残骸，都是被等离子武器熔穿的。
“好消息和坏消息！”莫丁头也不抬地说，“好消息：我们找到了中继器内部网络的次级节点，军团正在破解，可以暂时瘫痪一部分防御系统。坏消息：中继器的安全程序不是独立的，而是和整个环体结构连锁。解除它需要同时关闭三个控制终端，分别在控制室的三个不同区域。”
薛帕德调出结构图。控制室是一个直径五十米的圆形大厅，中心是主控制台，三个副终端呈等边三角形分布在大厅边缘。
“这意味着我们必须分兵占领三个终端，同时进行破解。”米兰达分析，“而且必须在同一时刻完成——如果时间差超过三秒，系统会自动判定为入侵，启动自毁程序。”
“自毁程序会引爆零素核心吗？”薛帕德问。
“不确定，但概率很高。”军团回答，“我的分析显示，收割者有意将安全程序和自毁程序绑定。这是一种威慑——任何人试图夺取中继器，都要冒着引爆整个星系的风险。”
“那我们还等什么？”杰克不耐烦地说，“分三组，冲进去，干掉所有会动的，然后按按钮。多简单。”
“没那么简单。”萨马拉的声音从通道另一头传来。她和莉亚拉刚刚清理了侧翼的桀斯守卫回来，“控制室里有非桀斯单位。我感知到了……扭曲的生命信号。痛苦、混乱、但强大。”
“是收割者的地面部队。”汉斯的通讯插入，“A队已经抵达控制室外围。我们通过观察窗看到了里面的情况——至少有二十个‘掠夺者’，还有几个‘凶兽’。而且……”
他停顿了一下。
“而且控制室的三个副终端，每个都由一个特殊的单位守卫。从外形看，像是桀斯和收割者技术的融合体——比普通桀斯大两倍，装备了重型护盾和等离子炮。我的队员称它们为‘守卫者’。”
全息图像更新，显示出汉斯传来的实时画面。
控制室内部确实如他所说。桀斯单位在四处巡逻，几个凶兽站在关键通道口，而那些所谓的“守卫者”——三台三米高的重型机甲，外壳是暗银色，有收割者典型的有机曲线，但关节处露出桀斯的机械结构。每个守卫者都站在一个副终端旁边，像是永恒的哨兵。
“我们需要一个计划。”薛帕德快速思考，“A队，你们能突入吗？”
“可以，但会有伤亡。”汉斯回答，“守卫者的火力很强，我们的纳米服护盾可能扛不住持续射击。而且控制室内部重力正常——零重力优势没了。”
“那就联合行动。”薛帕德做出决定，“A队从正门强攻，吸引主要火力。B队和C队从侧面的通风管道潜入——结构图显示控制室上方有维护层，我们可以从天花板突入，直接落在三个副终端附近。”
“通风管道够大吗？”盖拉斯问。
“对于人类和突锐人够大。”薛帕德看了一眼古朗特，“但克洛根人可能需要另寻他路。”
“我可以走正门。”古朗特拍了拍燃料炮，“和那些铁罐头正面玩玩。”
“就这么办。”薛帕德开始分配任务，“A队和古朗特负责正面牵制。B队：我、盖拉斯、杰克，负责一号终端。C队：米兰达、萨马拉、莉亚拉，负责二号终端。莫丁和军团，你们跟汉斯一起，负责三号终端——军团，你能直接骇入桀斯单位的系统吗？”
“可以尝试。”军团回答，“但守卫者可能有独立的防火墙。需要物理接触或近距离数据链接。”
“那就近距离。”薛帕德看向所有人，“五分钟后，同时行动。记住——三个终端必须在同一秒内被关闭。我会在通讯频道里倒数。准备好了吗？”
队员们点头。武器充能的声音在通道里响成一片。
汉斯最后说：“理事会舰队已经就位。李维理事长传来消息——他们将在我们发出信号后立即发动总攻。‘王座’号的扭力驱动器已经充能，瞄准参数输入完毕。现在，就看我们的了。”
薛帕德深吸一口气。
“为了银河系，行动。”
