涿州东北 山林边缘
最后一缕天光被浓墨般的夜色彻底吞噬。没有月亮，星子也稀疏得可怜。风从北方荒原刮来，穿过光秃秃的枝桠，发出呜呜咽咽的声响，像无数冤魂在哭诉。空气里，那股焦糊和血腥混合的气味更加浓重了，还夹杂着隐约的、人喊马嘶的喧嚣，从西南方向被风断续送来，遥远却又无比清晰。
刘山趴在一丛枯死的、带刺的灌木后面，脸几乎埋在冰冷的泥土和腐叶里。身上那件缴获的契丹皮袍很好地掩盖了他的轮廓和体温，可无法隔绝大地的寒气，也无法压下心脏擂鼓般的狂跳。他身侧，皇甫晖像一块没有生命的岩石，一动不动，只有一双眼睛在黑暗中锐利地扫视着前方。
前方，就是涿州城东北角的山林边缘。再往前，地势变得相对平缓，林木稀疏。更远处，是黑黢黢的、绵延的城墙轮廓，像一头受伤的巨兽蛰伏在夜色中。城墙的某些段落，有点点微弱的火光在移动，那是守军巡逻的火把。而更近处，就在他们前方不到百步的稀疏林地与开阔地交界处，隐约可见几个模糊的影子在晃动——是契丹人的游哨。
距离太近，近得刘山能听见他们偶尔用喉音低声交谈的片段，能看见他们呼出的白气在寒冷的夜风中迅速消散，能闻到他们身上散发出的、混合了皮革、牲口和一种特殊腥臊的味道。至少五个人，呈松散的扇形分布，扼守着这片通往城墙东北角缓坡的必经之路。
皇甫晖已经观察了快半个时辰。他很有耐心，像最有经验的猎人，等待着猎物最松懈的瞬间，或者，最佳的突破时机。他身后，八百多沙陀兵像八百多块沉默的石头，分散隐伏在更深的黑暗和林木间，呼吸压得极低，只有偶尔极其轻微的铁甲或兵刃摩擦声，暴露着他们的存在和杀机。
西南方向的喧嚣声似乎更大了一些，隐约夹杂着短促的号角和更密集的鼓声。契丹人在攻城？还是调动？那几个游哨也被声音吸引，不约而同地朝西南方向侧了侧头，低声议论了几句，警惕似乎有片刻的放松。
就是现在。
皇甫晖没有发出任何声音，只是极其轻微地抬了抬手，做了几个复杂而快速的手势。他身边两个黑影，像两道真正的幽灵，贴着地面，无声无息地滑了出去，利用地形的起伏和阴影的掩护，迅速向左侧两个游哨的背后迂回。他们手里没有拿显眼的刀，只有短匕，在夜色中不会反光。
同时，右侧也有两道黑影以同样的方式潜出。
刘山屏住呼吸，手指紧紧扣着弓弦，箭镞瞄准了正前方那个似乎是小头目的、身材格外高大的契丹游哨。他必须确保，一旦前方同伴失手，或者被提前察觉，他的箭要第一时间射穿那人的咽喉，不能让他发出警报。
时间，在极度的紧张中，被拉得无比漫长。每一息都像一个世纪。刘山能听见自己血液冲刷耳膜的声音，能感觉到冷汗从额角滑下，流进眼角，带来刺痛，可他不敢眨一下眼。
左侧，一个契丹游哨似乎感觉到了什么，猛地回身。就在他转身的刹那，一道黑影从地上弹起，一手捂住他的嘴，另一手握着短匕，精准而狠辣地抹过他的脖颈。滚烫的液体喷溅出来，在黑暗中看不真切，只有浓重的血腥味瞬间弥漫。那游哨只发出短促的、被捂住的呜咽，身体便软了下去。
几乎同时，右侧也传来两声轻微到几乎不可闻的闷响和重物倒地的声音。
正前方那个小头目似乎察觉了不对劲，猛地转头看向左侧同伴原本站立的位置，那里已经空无一人。他喉咙里发出一声低吼，伸手就去抓腰间的号角——
“咻——！”
刘山的箭，就在他手指触碰到号角的瞬间，离弦而出。箭矢撕裂空气，发出短促凄厉的尖啸，精准地没入他大张的、试图呼喊的嘴巴，从后颈透出半截箭杆。他整个人被箭矢的力道带得向后仰倒，重重摔在冻土上，四肢抽搐了两下，便不动了。
剩下的两个游哨终于反应过来，惊骇地想要呼喊、拔刀，但潜到他们身边的黑影没有再给他们任何机会。刀光在夜色中一闪而逝，带起两声压抑的闷哼，一切重归寂静。只有浓郁的血腥味，在冰冷的夜风中迅速扩散，又被更远处的喧嚣掩盖。
“上！”皇甫晖低喝一声，率先从隐伏处跃出，像一头扑向猎物的黑豹，向那片无人的开阔地冲去。身后，数百条黑影同时跃起，沉默而迅捷，如同一股黑色的潮水，漫过游哨的尸体，涌向百步之外的涿州城墙。
没有呐喊，没有火光，只有皮靴踏过冻土的密集沙沙声，和粗重压抑的喘息。每个人都拼尽全力，将最后的体力压榨出来，冲向那道象征着生路和战场的城墙。
城墙上的守军显然也注意到了下方的异常。几支火把迅速向这边移动，有人用嘶哑的声音朝下喝问：“什么人？！站住！放箭了！”
皇甫晖边跑边从怀里掏出一物，奋力向城头掷去。那东西划出一道弧线，落在城垛上，发出“啪”的一声轻响。是一个用油布包裹的、半个巴掌大小的东西。
“自己人！江南来的援兵！奉赵将军令，入城助守！信物在此！”皇甫晖用尽力气嘶吼，声音在夜风中飘荡。
城头一阵骚动。火把迅速聚拢，有人捡起了那个油布包，快速打开。里面是一枚铁质令牌，在火光照耀下，隐约可见“周”、“虞候皇甫”几个字。这是皇甫晖在金陵时，赵匡胤亲自颁给他的，证明他这支偏师身份的凭信。
短暂的寂静。显然，城上守将在快速核实、判断。
“开侧门！快！”一个沙哑但威严的声音响起，似乎是守城主将。
城墙根下，一处原本被杂物和泥土半掩着的、极其低矮隐蔽的小门，被从里面奋力推开，发出刺耳的摩擦声。门很小，仅容两人并肩通过。
“进！快！”皇甫晖守在门边，低声催促。沙陀兵们鱼贯而入，动作迅捷，没有丝毫混乱。刘山跟在队伍中间，冲过那道狭窄、低矮、充满霉味和硝烟气息的门洞时，他最后回头看了一眼身后那片吞噬了无数性命的黑暗荒原，和远处契丹大营方向映红半边天的火光。
终于，进来了。
亥时 涿州城内 临时指挥所
所谓的指挥所，不过是一处靠近西城墙、相对完好的民宅地窖。低矮，潮湿，空气混浊，弥漫着血腥、药草、汗臭和一种绝望挣扎的味道。几盏油灯挂在土壁上，火苗不安地跳跃着，映照着几张或疲惫、或焦灼、或麻木的脸。
韩匡美靠在铺着几张兽皮的土炕上，左肩缠着厚厚的、渗出血迹的绷带，脸色蜡黄，眼窝深陷，但眼神依旧锐利如鹰。他五十上下，身材魁梧，即使受伤坐在那里，也有一种久经沙场的悍将气势。他目光逐一扫过刚刚进地窖的皇甫晖、刘山以及几个沙陀军官，最终落在皇甫晖脸上。
“皇甫晖？”韩匡美声音嘶哑，“赵将军只让你带一千人来？”
“海路遇风浪，折了一船，登陆后遭遇契丹游骑，又损失些许。现能战者，八百一十七人。”皇甫晖回答得干脆利落，没有任何修饰。
韩匡美嘴角抽搐了一下，似乎想骂娘，最终只是化作一声沉重的叹息：“八百……杯水车薪。耶律挞烈两万铁骑围城，日夜攻打。西南角城墙昨天被他们用撞车和掘地道结合，塌了快三丈。填进去我整整一都的兄弟，才勉强堵住。箭矢，滚木，擂石，金汁，都快用完了。城里能动的兵，不到三千，大半带伤。粮食……省着吃，还能撑五天。”
每说一句，地窖里的气氛就沉重一分。刘山站在皇甫晖身后，能感觉到周围沙陀兵们身上散发出的、更加冰冷的肃杀之气。情况，比他们想象的还要糟糕得多。
“赵将军亲率五千精骑，已从金陵出发，走陆路北上。最多再有七八日，必到。”皇甫晖道，语气笃定，像是在陈述一个事实，也像是在给所有人，包括他自己，打气。
“七八日……”韩匡美苦笑，“耶律挞烈不会给我们七八日。他今天白天猛攻西南缺口不成，我估计，最迟明后天，他会把所有力量压上来，毕其功于一役。八百人……守缺口，或许能多撑半天。”
“守缺口，未必用我们。”皇甫晖走到墙上挂着的、一张简陋得可怜的涿州城防图前，目光落在西南角那个醒目的标记上，“耶律挞烈想一口吞下涿州，必然主攻西南。其他方向，尤其是东北，我们刚才进来的方向，防御必然相对薄弱。”
韩匡美眼睛微微一亮：“你的意思是？”
“夜袭。”皇甫晖手指点在契丹大营的东北外围，“趁他全力攻城，后方空虚。我带人出去，捅他一下。不求杀敌多少，只要制造足够混乱，烧掉一批粮草辎重，或者……能惊扰到他的中军，迫使他分兵回援，攻城之势自缓。哪怕只缓得一两个时辰，也能为守城多争取一分时间，等赵将军到来。”
地窖里一片寂静。所有人都在消化这个疯狂的计划。八百疲惫之师，刚进城，就要连夜出击，去袭扰两万契丹铁骑的大营？
“你知道你在说什么吗？”韩匡美盯着他，“出去，可能就是肉包子打狗，有去无回。”
“留在这里，守那个破口子，也是死。”皇甫晖语气平淡，“区别是，死守等死，和出击，赌一条生路，也为城里多挣一丝活路。将军，我的兵是沙陀人，擅骑射，能夜战。耶律挞烈想不到刚有援兵进城，就敢立刻反扑。这是唯一的机会。”
韩匡美沉默良久，目光在皇甫晖脸上、在那道狰狞的疤上、在他身后那些沉默如铁铸的沙陀兵脸上来回扫视。最终，他缓缓点了点头，声音沉重：“你需要什么？”
“马。至少两百匹能跑的马。火油，火箭。熟悉城外地形、特别是契丹大营外围布置的向导。还有，”皇甫晖顿了顿，“一顿饱饭。让我的兵，走之前，吃顿热的。”
韩匡美闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩决绝：“好！我韩匡美守涿州二十天，没向契丹狗低过头！今天，就跟你赌这一把！马，我去凑！火油火箭，管够！向导，我有最好的夜不收！饭……”他看向旁边一个亲兵，“去！把老子的存粮拿出来！煮了！让江南来的弟兄们，吃饱！”
“谢将军！”皇甫晖抱拳。
命令迅速下达。地窖里忙碌起来。有人去安排马匹火油，有人去叫向导，更多的人沉默地检查着自己的弓箭、刀，将箭囊塞满，将刀刃磨快。一种近乎悲壮的、决死的气息，在狭小的空间里弥漫。
刘山也分到了一碗热腾腾的、几乎是糊状的粟米粥，里面罕见地飘着几点油星和不知什么肉的碎末。他蹲在角落，大口大口地喝着，烫得龇牙咧嘴也舍不得停。粥很稀，可这是他几天来吃的第一口热食。滚烫的液体流进冰冷的胃里，带来一种虚幻的、却是实实在在的暖意和力量。他喝得一滴不剩，舔干净碗边，然后默默检查自己的装备。
韩老四的刀，没问题。缴获的契丹角弓，弦已重新绷紧。箭囊是满的，有制式箭，也有从契丹游哨那里缴获的三棱倒刺箭。他活动了一下冻得发僵的手指，看向地窖中央正在和向导低声商讨路线、比划地形的皇甫晖。
夜袭。捅耶律挞烈的屁股。
疯了吗？也许。
可就像皇甫晖说的，留在这里，守那个注定被重点攻击的缺口，同样是死。而且可能是更憋屈的死。
他握紧了刀柄。想起海滩上被风浪吞噬的同袍，想起荒原上死去的年轻契丹人，想起金陵城里韩家嫂子和虎子的眼睛。
没有退路了。
他站起身，走到分发火油和火箭的地方，默默将几个皮制的小火油罐和一把特制的火箭绑在自己身上。动作有些笨拙，可很认真。
旁边一个沙陀老兵看了他一眼，没说话，只是把一捆浸了火油的布条塞进他怀里，低声道：“小子，跟紧了。别掉队。掉队，就是死。”
刘山用力点头。
子时 涿州城东北 隐蔽侧门
门再次被悄无声息地推开。这次，门外是两百余匹被临时凑集起来的、状态各异的战马，大多瘦骨嶙峋，有些还带着伤，可此刻都嚼着马嚼子，不安地刨着蹄子。皇甫晖挑选出的二百名最精悍、最擅骑射的沙陀老兵，沉默地翻身上马。其余六百人，将留在城内，协助守御西南缺口。
刘山骑在一匹还算健壮的青骢马背上，这马似乎感受到即将到来的危险，不停地打着响鼻。他努力回忆着皇甫晖这些天强行灌输的、极其有限的骑马要领，夹紧马腹，控制着缰绳。马术，他确实还差得远，可现在是拼命的时候，顾不上了。
皇甫晖一马当先，低声对旁边的向导——一个满脸风霜、眼神锐利如鹰的老夜不收——说了句什么。老夜不收点点头，一夹马腹，率先冲入城门外的黑暗。皇甫晖紧随其后。
“走！”
低喝声中，二百余骑像一道黑色的铁流，涌出城门，瞬间融入无边的夜色。马蹄被厚布包裹，声音沉闷。所有人伏低身子，紧贴马背，跟着前面朦胧的背影，向着西南方向，契丹大营的侧后翼，疾驰而去。
风在耳边呼啸，冰冷刺骨。远处，契丹大营方向火光更盛，厮杀声、号角声、战鼓声，隐隐传来，越发清晰。那是西南城墙方向，耶律挞烈正在发动可能是总攻的前奏。
他们这支小小的骑队，就像扑向燎原大火的一只飞蛾，渺小，决绝，又带着一股置之死地而后生的、冰冷的疯狂。
刘山握紧了弓，伏在马背上，眼睛死死盯着前方皇甫晖那模糊却异常稳定的背影。
近了。
越来越近了。
他甚至能看清，前方契丹大营外围那些稀疏的、在夜风中摇曳的篝火，和篝火旁影影绰绰的、似乎有些懈怠的哨兵身影。
皇甫晖猛地举起手，狠狠向下一挥。
“点火！冲！”
“呼啦——！”
几乎在命令下达的瞬间，二百余支浸透火油的布条被点燃，在骑士手中挥舞，像突然绽放的二百余朵死亡之花。火箭上弦，火油罐被点燃引信。
“杀——！！！”
压抑了许久的、沙哑的怒吼，终于从二百多个喉咙里迸发而出，汇成一股狂暴的声浪，瞬间撕裂了夜的宁静。
二百余骑，化为一条狂怒的火龙，以决死的姿态，狠狠撞向那片看似无边无际的、沉睡的契丹营盘！
