运河 夜航
船队熄了灯，在漆黑的河道里像一群沉默的鬼影，只靠舵手对水流的经验和两岸模糊的轮廓辨认方向。桨叶入水的声音被压到最低，哗啦，哗啦，像巨兽小心翼翼的呼吸。没有月亮，只有几颗极黯淡的星，在厚重的云层缝隙里偶尔露一下脸，洒下些许惨淡的微光，勉强勾勒出船体起伏的剪影。
刘山靠在冰冷的船舷边，睡不着。棉袄裹得很紧，可寒气还是从甲板、从船舷、从每一个缝隙里钻进来，往骨头里渗。他怀里抱着刀，韩老四的刀，刀鞘抵着下巴，带来一丝冰凉的触感，让他保持清醒。
值夜的两个沙陀兵站在船头船尾，像两尊石像，只有偶尔转动头颅时，眼白在黑暗里微微反光。他们不说话，甚至不怎么动，可那种全神贯注的警惕，比任何言语都更让人心头发紧。
北边，越来越近了。
白天过了扬州，没有停留，直接在运河最宽的江面换乘了等候在那里的十艘海船。船更大，吃水更深，在风浪里颠簸得厉害。很多沙陀兵吐了，趴在船舷边，把胃里的酸水都呕出来，脸色惨绿。刘山也晕，可他咬牙忍着，学着皇甫晖的样子，死死抓住缆绳，盯着远方的水平线，强迫自己适应这种摇晃。他知道，这只是开始。真正的风浪，在海上，在战场。
皇甫晖也没睡，坐在主桅杆的阴影里，用一块磨石，慢慢磨着他的弯刀。沙，沙，沙。声音很轻，可在这死寂的夜里，清晰得让人心悸。他脸上没什么表情，那道疤隐在黑暗里，只有眼睛偶尔抬起，扫过黑沉沉的水面和对岸模糊的阴影，像潜伏的兽在巡视领地。
“害怕？”
声音突兀地响起，很轻。刘山吓了一跳，才发现皇甫晖不知何时停下了磨刀，正看着他。
“有点。”刘山老实承认。
“怕什么？”
“怕……不知道前面是什么。怕……自己没用。”刘山低声道。在金陵，在熟悉的江南，哪怕巡城、护卫，他至少知道敌人在哪，知道该怎么应对。可北边，契丹人，草原，骑兵……一切都是陌生的，巨大的，像一张漆黑的大口，等着吞噬他们。
“不知道，就对了。”皇甫晖重新低头磨刀，“知道了，反而未必是好事。当年我从沙陀草原南下，投石敬瑭，也不知道前面是什么。只知道留在草原，部族要饿死，要被人吞并。南下，可能死，也可能活。结果……”他扯了扯嘴角，像是在笑，可眼神很冷，“结果活下来了，可也成了丧家之犬，在江南寄人篱下十几年。”
他顿了顿，磨刀声又响起：“现在，又要回去了。回北边。像是绕了个圈。可这次不一样。这次，刀把子在我自己手里。虽然这刀把子，是赵匡胤给的。”
他抬头，看着刘山：“你也一样。你的刀把子，现在在你手里。能不能握住，能不能砍出去，砍中该砍的人，是你自己的事。怕，解决不了问题。只会让你死得更快。”
刘山默默点头。他懂皇甫晖的意思。路是自己选的，怕也得走。可懂归懂，心里那点悬着的东西，还是落不到实处。
“将军，”他忍不住问，“契丹人……真的那么厉害？”
皇甫晖磨刀的手停了一下，似乎在回想。过了片刻，才缓缓道：“他们是狼。草原上的狼。聚得快，散得快，咬一口见血就走。不跟你讲什么阵型，什么兵法。打不过就跑，跑远了再回来。烦人，也……要命。”
他看向北方的夜空，声音更低：“尤其是他们的骑射。从小在马背上长大，能在飞奔的马上回头射箭，百步穿杨。咱们中原的骑兵，比不了。守城，咱们不怕。野战……得用命填。”
用命填。
三个字，像三块冰，砸在刘山心上。
“那咱们……”
“咱们的任务是守城。”皇甫晖打断他，“守住幽州，就是大功。其他的，别想。想多了，手会抖，箭会歪。”
他说完，不再开口，只是专心磨刀。沙，沙，沙。磨刀声混在桨声和水声里，单调，却有种奇异的、让人心神安定的力量。
刘山抱着刀，也看向北方。漆黑的天幕下，什么也看不见。可他知道，在那片黑暗的尽头，是幽州，是涿州，是正在燃烧的烽火，和即将到来的、决定无数人生死的碰撞。
他握紧了刀柄。很凉，可掌心那点薄汗，似乎被这凉意驱散了些。
怕，还是怕。
可握刀的手，不能抖。
他闭上眼睛，强迫自己休息。
沙，沙，沙……
磨刀声，像是催眠曲，又像是……战鼓的前奏。
寅时 金陵 文华殿
殿里灯火通明。赵匡胤没睡，也没坐在案后。他站在那幅巨大的舆图前，手里拿着一支细笔，正在图上的“金陵”与“幽州”之间，划出一条曲折却坚定的线。线的旁边，密密麻麻标注着小字：兵力，粮草，日期，可能遭遇的阻碍。
徐温、周成、马老疤、张横，四人垂手站在他身后，脸色凝重，眼下都有浓重的青黑。
“都记清楚了？”赵匡胤没回头，声音因彻夜未眠而有些沙哑。
“记清楚了。”四人齐声应道。
赵匡胤放下笔，转过身，目光锐利地扫过他们：“我走之后，江南以徐温为首，主政。周成掌兵，马老疤掌侦缉耳目，张横……你带两千兵，坐镇金陵，总揽全局，但非万不得已，不要干涉徐温施政。江南的规矩，我定了。执行的人，是你们。出了岔子，我回来，唯你们是问。”
“是！”四人再次应道，腰弯得更低。
“徐温，”赵匡胤看向他，眼神尤其冷冽，“丈田，清税，整顿吏治，一步不能停。世家反扑，必然猛烈。手段，可以狠。但记住，你的刀，要对准那些冥顽不灵、鱼肉乡里的豪强，对准那些贪赃枉法、阳奉阴违的官吏。对准该杀的人。不准滥杀，不准扰民。我要的是一个能产粮、能交税、能安稳的江南，不是一个杀光了人、荒废了地的江南。明白么？”
徐温额头渗出细汗，重重点头：“学生明白！必不负将军所托！”
“周成，水师要练，江防要固。那些水师旧将，该敲打的敲打，该清理的清理。漕运，是江南的命脉，也是北伐的血管。在我回来之前，一粒米都不能出问题。”
“末将领命！”周成抱拳。
“马老疤，你的耳朵，要竖得再高些。江南那些牛鬼蛇神，一个都别放过。但有异动，立刻报给张横。该抓的抓，该杀的杀。非常时期，宁可错杀，不可放过。”
“明白！”马老疤眼中凶光一闪。
“张横，”赵匡胤最后看向这位最信任的臂膀，“你坐镇金陵，稳住了，江南就乱不了。徐温他们若遇棘手之事，你拿主意。但记住，你的刀，要藏在鞘里。不到万不得已，不要轻易拔出来。拔出来，就要见血，就要彻底解决问题。”
张横深吸一口气，沉声道：“都指挥使放心！有末将在，金陵就在！江南，乱不了！”
赵匡胤看着他们，看了许久，才缓缓点头：“好。江南，我就交给你们了。”
他走回书案，拿起早已准备好的一个锦囊，递给张横：“这里面，是我的手令和印信。若有连你们都决断不了的大事，或者……我北上之后，三个月内没有消息传回，打开它。按里面的吩咐做。”
张横双手接过锦囊，只觉得重逾千斤。他知道，这里面装着的，可能是江南，甚至是大周未来的命运。
“都指挥使……”他喉头哽咽。
赵匡胤摆摆手，示意他不必多说。他重新看向舆图，目光最终落在那条他刚刚划出的、连接南北的细线上。
“我此去，快则两月，慢则半年。”他低声说，像是在对部下说，也像是在对自己说，“江南稳，则我军无后顾之忧，可全力与契丹周旋。江南乱，则前功尽弃，我纵有通天之能，也难挽狂澜。诸位……拜托了。”
他对着四人，深深一揖。
徐温、周成、马老疤、张横慌忙跪倒，以头触地：“愿为将军效死！江南在，我等在！江南若失，我等必不独活！”
赵匡胤直起身，不再看他们，大步走向殿外。
天色，已将明未明。东方天际，有一线极淡的鱼肚白，挣扎着要从浓重的夜色中挣脱出来。
殿外广场上，五千精兵已列队完毕。盔甲鲜明，刀枪林立，在黎明前最沉的黑暗里，沉默地矗立着，像一片钢铁的森林。没有喧哗，没有骚动，只有战马偶尔打响鼻的声音，和旗帜在晨风中猎猎的声响。
赵匡胤翻身上马，勒住缰绳。战马人立而起，发出一声激昂的长嘶，打破了黎明前的死寂。
他回头，最后看了一眼巍峨的文华殿，看了一眼身后那片尚未完全苏醒的、刚刚归于他治下的金陵城。
然后，调转马头，面朝北方。
“出发！”
一声令下，五千铁骑，像一道决堤的洪流，涌出宫门，涌向街道，涌向北方那未知的、燃烧的战场。
马蹄声如雷，碾碎了金陵城最后一个宁静的清晨。
徐温四人站在殿前高台上，看着那道洪流远去，消失在长街尽头，消失在越来越亮的晨光里。
每个人心里，都沉甸甸的。
江南的天，刚刚变了颜色。
而撑起这片天的人，已经奔赴另一片即将崩塌的天空。
剩下的，只能靠他们自己，在这刚刚易主的土地上，面对即将到来的狂风暴雨，和深不见底的暗流。
“走吧。”张横率先转身，声音沉稳，“该干活了。”
徐温深吸一口气，用力点了点头，眼中最后一丝犹豫和彷徨，也随着赵匡胤远去的背影，消散在渐亮的天光里。
路，已经选定了。
没有退路。
只能向前。
辰时 涿州城外 契丹大营
晨雾被初升的太阳撕开，露出原野上连绵起伏的帐篷，像一片突然生长出来的、灰白色的蘑菇。帐篷之间，篝火余烬未熄，青烟袅袅。空气中弥漫着牲口气味、皮革腥膻和一种淡淡的、若有若无的血腥味。
大营中央，一座格外高大的金顶帐篷前，立着一杆苏鲁锭长矛，矛刃下的黑色牦牛尾在晨风中静静垂着。帐篷里，耶律挞烈盘腿坐在厚厚的狼皮垫子上，面前摊着一张简陋的羊皮地图。他四十出头，方脸，阔口，络腮胡须修剪得整齐，眼睛细长，看人时微微眯着，像在估量猎物的斤两。他穿着传统的左衽皮袍，外罩一件半旧的锁子甲，甲片有些地方已经磨损发暗，可整体透着一种经年厮杀沉淀下来的、沉甸甸的杀气。
几个千夫长、百夫长围坐四周，有的在啃着羊肉，有的在擦拭弯刀，目光却都不时瞟向地图，和耶律挞烈没什么表情的脸。
“韩匡美是个乌龟，缩在幽州城里不敢出来。”一个满脸横肉的千夫长撕扯着羊腿，含糊道，“大王，咱们围了涿州三天了，为什么不打？这破城，一个冲锋就下来了！拿下了涿州，幽州就是没了牙的老虎，慢慢磨也能磨死！”
耶律挞烈没理他，只是用手指在地图上“涿州”和“幽州”之间划了一条线，又在这条线南面，虚虚地点了一下“沧州”的位置。
“韩匡美不敢出来，是在等援兵。”他开口，声音不高，带着草原人特有的沙哑和低沉，“南边来的援兵。”
“援兵？”另一个千夫长嗤笑，“南边那些两脚羊？骑着比驴快不了多少的马，射着软绵绵的箭？来了也是给咱们送军功！”
“不要小看南人。”耶律挞烈看了他一眼，眼神平淡，却让那千夫长笑声一滞，低下头去。“尤其是这次。赵匡胤……是个对手。他在江南，这么快就逼降了李璟，稳住了局面。现在北边吃紧，他一定会派人来。而且，不会派废物来。”
他手指在“沧州”上点了点：“海路。从江南调兵，走海路到沧州登陆，最快。韩匡美在等这支兵。咱们围涿州，一是切断幽州粮道，二就是……看能不能，先吃掉这支南边来的援兵。”
他抬起眼，目光扫过帐中将领：“传令下去，继续围困涿州。多树旗帜，每日派小队佯攻，做出全力攻城的架势。但主力……给我往南撒出斥候，盯死沧州到幽州一路！尤其是南边来的船，南边来的兵！一有消息，立刻来报！”
“是！”众将齐声应道。
“
