赵勇带兵去朔州后，转眼过了两个多月。偶尔有军报传回，都是些零碎消息——追到了，没追上；围住了，又跑了。那伙马匪滑得像泥鳅，对地形熟得跟自己家后院似的。
这天下午，沈清辞正在书院里看新聘的女夫子试讲。这位夫子姓宋，三十出头，原是江南一家女子书院的山长，因丈夫调任京城才跟着过来。课讲得确实好，引经据典又不死板，学生们听得津津有味。
课刚结束，春桃匆匆进来，附在沈清辞耳边低声道：“夫人，府里来客人了，国公爷让您回去一趟，说是有要紧事。”
沈清辞跟徐夫人交代了几句，便坐马车回府。进正厅时，看见裴烬正和一个穿着戎装的汉子说话。那汉子约莫四十岁，风尘仆仆的，脸上有道疤，从眉梢划到嘴角，看着有些凶悍。
“清辞，这位是刘校尉，朔州回来的。”裴烬介绍道。
刘校尉忙起身行礼：“末将刘莽，见过夫人。”
“刘校尉不必多礼。”沈清辞还了礼，在裴烬身边坐下，“朔州那边……情况如何？”
刘莽脸色凝重：“不太好。赵将军带兵去了三个月，剿了几股小匪，但那伙最大的……始终没抓到。他们太狡猾，专挑山路险道走，咱们的骑兵根本追不上。”
裴烬递给他一杯茶：“慢慢说，详细些。”
刘莽喝了口茶，继续道：“这伙马匪的头目，外号‘鬼头鹰’，神出鬼没，没人见过他真面目。但他手下有七八个头目，分掌不同的事——有管劫掠的，有管探路的，有管销赃的，分工明确，跟正规军似的。”
沈清辞心中一动：“你说……跟正规军似的？”
“是。”刘莽点头，“更邪门的是，他们对咱们的布防、行军习惯，好像很了解。有好几次，咱们刚定下围剿计划，他们就提前转移了。赵将军怀疑……军中有内奸。”
裴烬眉头紧皱：“查过了吗？”
“查了，没查出什么。”刘莽叹气，“赵将军现在疑神疑鬼的，连身边的亲兵都不敢全信。这次派末将回京，一是述职，二是想请朝廷增派些精于山地作战的兵力。”
他顿了顿，压低声音：“国公爷，还有件事……末将觉得不太对劲。”
“说。”
“这伙马匪，不光抢商队，有时候还专门挑些大户下手。”刘莽道，“上个月，他们劫了朔州最大绸缎商王家的车队，别的金银细软没怎么动，专门把王家跟京城往来生意往来的账本、契书全抢走了。您说，土匪要账本干什么？”
沈清辞和裴烬对视一眼。
“还有，”刘莽接着说，“他们抢了东西，有时候不急着销赃，反而……散给沿路的穷苦百姓。有些村子得了好处，居然帮他们打掩护。赵将军派人去查，村民们都说‘鬼头鹰是义匪，劫富济贫’。”
裴烬手指轻敲桌面：“收买人心……这不像寻常土匪的做派。”
“是啊。”刘莽道，“而且据被抓的土匪交代，鬼头鹰常跟他们说，朝廷腐败，官商勾结，富人都是吸穷人血的蛀虫……这些话，听着不像没读过书的人能说出来的。”
沈清辞忽然开口：“刘校尉，你刚才说，他们对京城的情况也了解？”
“像是了解。”刘莽回忆道，“有一次他们劫了一支从京城往北边贩药材的商队，领头的土匪说了句‘京城仁济堂的货，值钱’。仁济堂……是京城的大药铺吧？寻常土匪，怎会知道这个？”
屋里一时安静下来。
半晌，裴烬道：“刘校尉一路辛苦，先去歇着。增兵的事，我会跟兵部商议。另外……你刚才说的这些，先别对外声张。”
“末将明白。”
送走刘莽，沈清辞看向裴烬：“你怎么看？”
裴烬没立即回答，起身走到窗边，望着外头渐渐暗下来的天色。许久，才缓缓道：“熟悉官军布防，懂得收买人心，知道京城商户……这不像北狄残兵，也不像寻常流寇。”
“像受过训练，有目的的……”沈清辞接道，“而且，针对的不是普通百姓，是富商，是官军，是……朝廷的威信。”
她忽然想起什么：“你还记不记得，当年三皇子那些门客里，有几个特别擅长鼓动人心、挑拨离间的？有一个姓吴的，原是谋士，后来下落不明……”
裴烬转过身：“记得。吴先生，最擅长利用人心弱点。当年三皇子能拉拢那么多人，多半是他的功劳。”他眼神渐冷，“若是他逃去了北边……”
“那这一切就说得通了。”沈清辞站起身，“熟悉中原内情，懂兵法，会收买人心，专挑官商勾结的痛处下手——这是要动摇朝廷在边境的根基。”
裴烬走回桌边，手指在地图上朔州的位置点了点：“若真是他……事情就麻烦了。此人极擅隐匿，当年抄三皇子府时就没抓到他。这些年潜伏北境，暗中积聚力量……”
“现在赵勇在明，他在暗。”沈清辞忧心道，“而且赵将军性子直，不善谋略，我怕……”
正说着，外头传来脚步声。裴昀和裴曦下课回来了，两个小身影跑进院子，看见爹娘在正厅，高高兴兴地冲进来。
“爹！娘！宋夫子今天夸我了！”裴曦献宝似的举着张纸，上头是她写的字，虽然歪歪扭扭，但一笔一划很认真。
裴昀则安静些，捧着一本书：“娘，徐夫人说我可以开始读《论语》了。”
沈清辞压下心头忧虑，笑着接过孩子们的功课：“真棒，都有进步。”
陪着孩子吃了晚饭，检查了功课，哄他们睡下后，两人才又回到书房。
烛火跳动，映着两人凝重的脸色。
“得提醒赵勇。”裴烬道，“若真是吴先生，他那套攻心之术，赵勇应付不来。”
“怎么提醒？”沈清辞问，“写信？万一信落到别人手里……”
裴烬沉思片刻：“我亲自去一趟。”
“什么？”
“不是去带兵，是去巡查。”裴烬道，“以殿前司指挥使的身份，巡查北境防务，合情合理。到了朔州，见了赵勇，当面跟他说明白。”
沈清辞看着他，没说话。她知道他决定的事，劝不住。况且……这事确实棘手。
“什么时候走？”她轻声问。
“尽快。”裴烬握住她的手，“清辞，这次我去，不光为剿匪。若真是吴先生，他潜伏这些年，所图必定不小。必须趁他羽翼未丰，彻底铲除。”
沈清辞靠在他肩上：“我知道。只是……万事小心。那个人，太了解京城，太了解你我了。”
“正因为他了解，才更不能留。”裴烬声音坚定，“这一世，咱们好不容易得来的安稳，谁也别想破坏。”
