太后寿宴那天，宫里热闹极了。
沈清辞一早就被秦嬷嬷接进宫，先去了太后住的慈宁宫。太后六十多岁，头发花白，但精神头很好，穿着绛紫色宫装，坐在榻上笑眯眯地看她。
“你就是沈家那丫头？”太后声音温和，“过来让哀家瞧瞧。”
沈清辞规规矩矩行礼，走上前。太后拉着她的手，上下打量：“嗯，模样好，气度也好。听说你办了个女子书院？”
“回太后，是。”
“不容易啊。”太后拍拍她的手，“哀家年轻时候也想读书，可那时候规矩大，只能偷偷看几本。你做得对，女子是该多读点书。”
正说着，外头宫女通报：“太后，皇后娘娘和几位王妃、夫人来了。”
寿宴摆在御花园的畅音阁。戏台早就搭好了，底下摆了几十张桌子，宗室亲眷、文武大臣的家眷们陆续入座。沈清辞的位置被安排在靠前的地方，挨着几位郡王妃。
宴席开始前，皇后娘娘特意走到沈清辞这桌，笑吟吟地说：“太后一直惦记着书院的事，今日寿宴，不如请书院的学生们也来露个脸？”
沈清辞一愣：“娘娘的意思是……”
“哀家的意思。”太后在首座开口，“听说书院教诗词，正好今日雅兴，让姑娘们来作几首诗，给哀家祝寿。”
这下满场都安静了。几位老王妃互相递眼色，有位穿着绛红褙子的夫人小声说：“女子作诗？这合适吗？”
太后耳朵灵，听见了，笑说：“怎么不合适？哀家就爱听才女作诗。”
皇后对沈清辞道：“沈姑娘，你去安排，挑几个学生来。也不用多，三五个就好。”
沈清辞忙起身：“是，臣妇这就去。”
她匆匆出宫，马车直奔书院。今天是寿宴，书院放假，但徐夫人和几个住得近的学生还在——林婉儿、苏婉，还有绣坊林秀儿，正在课室里练字。
听了沈清辞的话，徐夫人先紧张了：“进宫？在太后面前作诗？这……这能行吗？”
林婉儿倒是眼睛一亮：“先生，真让我们去？”
“太后亲口说的。”沈清辞看着三个姑娘，“你们别怕，就当平常在书院上课。太后慈祥，不会为难你们。”
苏婉小声问：“作什么诗？”
“祝寿诗。”沈清辞说，“你们平常跟徐夫人学过，按规矩来就好。最重要的是心意真切。”
林秀儿搓着手：“我……我就会算账，作诗不太行……”
“那你就写首跟算账有关的祝寿诗。”沈清辞鼓励道，“太后娘娘听了肯定觉得新鲜。”
匆匆换了衣裳，三个姑娘跟着沈清辞进宫。路上，徐夫人一直叮嘱：“别紧张，字写工整，韵脚押准，意思到了就行。”
到了御花园，宴席已经开始了。戏台上唱着祝寿戏，咿咿呀呀的。太后见她们来了，招招手：“来，到哀家跟前来。”
三个姑娘规规矩矩行礼。太后看了看，笑问：“都叫什么名字？多大了？”
林婉儿最大方，先行礼：“民女林婉儿，十五岁，家兄是翰林院编修林文轩。”
“哦，林编修的妹妹。”太后点头，“读过什么书？”
“《女四书》、《千家诗》，最近在学《诗经》。”
太后又问了苏婉和林秀儿，听说林秀儿家里开绣坊，还特意问了几句绣活儿的事。
皇后这时道：“母后，笔墨备好了，让姑娘们作诗吧？”
宫女搬来三张小案，摆上笔墨纸砚。满园子的人都看着，戏也不唱了。
林婉儿先动笔。她想了想，写下：
“慈竹荫长春，萱草映寿辰。
月圆人永健，福海浩无垠。”
徐夫人在旁边看着，轻轻点头。这诗规矩，但用典恰当，字也漂亮。
苏婉沉吟片刻，写的更巧些：
“松柏青青不老枝，蟠桃红红贺寿时。
愿借南山一片石，刻尽千秋万载诗。”
几位老王妃传阅着，纷纷说好：“这姑娘有灵气。”
轮到林秀儿，她咬着笔杆，半天没动。底下有人低声笑：“绣坊丫头，怕是写不出来。”
林秀儿脸红了红，忽然眼睛一亮，提笔就写。写完了，自己先不好意思：“太后娘娘，民女不会写文雅的，就写了个实在的。”
太后接过一看，乐了：
“绣线长长缝寿衣，算盘声声数福基。
愿娘娘康健如账本，年年盈余无尽期。”
满场先是一静，随即爆出一片笑声。连太后都笑得前仰后合：“好，好！这个好！绣线算盘，都是实在东西，哀家喜欢！”
皇后也笑：“这姑娘心思巧，把算账和祝寿结合了，有意思。”
太后让宫女把三首诗都收起来，说：“哀家要裱起来，挂在慈宁宫。”又对三个姑娘说，“你们书院教得好，女子就该这样，有文采的展文采，有巧思的展巧思，都不错。”
这下，再没人说女子作诗不合适了。
宴席继续，三个姑娘被安排坐在沈清辞旁边。不断有夫人小姐过来打听书院的事。
“沈姑娘，书院还收学生吗？我家小女也想送去。”
“束修怎么算？课程如何安排？”
“听说还教防身术？这个好，姑娘家学点防身的本事，出门也放心些。”
林婉儿悄悄对沈清辞说：“先生，我刚才手都抖了。”
“但写得很好。”沈清辞笑道，“太后都夸了。”
苏婉小声说：“林秀儿那首最出彩，太后笑得最开心。”
林秀儿脸还红着：“我就是瞎写的……”
“瞎写能写到太后心坎里，也是本事。”徐夫人欣慰道。
宴席到后半段，太后把沈清辞又叫到跟前。
“丫头，”太后拉着她的手，“你这书院，办得好。哀家今天高兴，赏你样东西。”
宫女捧上个锦盒，打开是套文房四宝，笔是紫毫，砚是端砚，纸是洒金笺，墨是徽墨，样样精致。
“这套文房，哀家年轻时候用的。”太后说，“现在给你，给书院用。好好教，多教出几个有出息的姑娘。”
“谢太后恩典。”沈清辞郑重行礼。
出宫时，天已经黑了。马车先把徐夫人和三个姑娘送回书院，沈清辞才回家。
沈夫人一直在门口等着，见女儿回来，忙问：“怎么样？太后没为难你吧？”
“没有，太后很和气。”沈清辞把宫里的事说了，说到三首诗时，沈夫人笑得合不拢嘴。
“好啊，真好！咱们书院的学生，给太后祝寿，还得了赏！这下看谁还敢说闲话！”
第二天，这事儿就传遍了京城。
茶馆里说书的又有了新段子：“话说太后寿宴，明慧书院三位才女即席赋诗，一首比一首妙，太后大悦，亲赐文房四宝……”
翰墨斋刘掌柜见了沈清辞，笑呵呵道：“沈姑娘，现在可了不得了！今儿一早就来了好几拨人，打听书院还收不收学生，都要把闺女送来呢！”
连周侍郎下朝时碰见沈清辞，都难得地笑了笑：“太后夸了，那就是真好了。沈姑娘，继续努力。”
书院门口更热闹。连着三四天，天天都有家长带着女儿来报名。青禾和王晴忙得团团转。
“小姐，照这个势头，咱们书院得扩招了。”春桃一边登记名册一边说，“现在报名的都有三十多个了，课室坐不下。”
沈清辞想了想：“先收二十个，其他的排队。书院刚起步，不能贪多，教好了再说。”
王晴也说：“对，宁缺毋滥。咱们得保证每个学生都能好好学。”
这天傍晚，沈清辞在书院门口贴出告示：明慧书院暂收新生二十名，需通过简单考核，择优录取。
来看的人挤了一堆。有人嘟囔：“还要考核？女子读书罢了，这么严？”
旁边马上有人接话：“严点好！太后都夸的学院，能不严吗？我家闺女要是考上了，那可是光彩事！”
沈清辞站在门口，看着熙熙攘攘的人群，想起刚开院时门可罗雀的样子。
不过几个月，变了这么多。
