皇帝御准沈清辞办女子书院的消息，像颗石子砸进水里，荡开的波纹比预想的还大。
才两天功夫，京城里茶馆酒肆、街头巷尾，几乎人人都在议论这事。
“听说了吗？沈家那位要和离的姑奶奶，要办女子书院！”
“真的假的？女子也能正儿八经上学堂？”
“陛下都准了！不过听说只收官宦人家的姑娘，平民怕是进不去……”
“那也不得了啊！我家那丫头要是能识字算账，将来嫁人也不至于被婆家糊弄。”
说这话的是东市卖布的王婶，正跟隔壁摊卖菜的刘嫂唠嗑。刘嫂却撇嘴：“女子无才便是德，读那么多书有什么用？到时候心气高了，眼高手低，更不好找婆家。”
“话不能这么说，”王婶一边叠布一边道，“你看沈家那位，要不是读过书、明事理，能从那陆明远手里脱身？还能帮着朝廷破了大案？”
“那是她命好，碰上了裴大人……”
类似的争论处处都在发生。
朝堂上自然更热闹。
这日早朝，还没等皇帝开口，就有一位胡子花白的老臣站了出来，是礼部的周侍郎。
“陛下，臣有事启奏。”周侍郎声音洪亮，“臣听闻，陛下准了沈氏创办女子书院一事。此事……臣以为不妥。”
皇帝坐在龙椅上，神色平静：“周爱卿觉得哪里不妥？”
“自古以来，女子当以德容言功为本，相夫教子为责。”周侍郎说得激动，“若女子皆入学堂，与男子一般读书明理，那内宅谁人操持？纺纱织布、侍奉公婆这些本分，岂不荒废？长此以往，伦常紊乱，家风败坏啊陛下！”
立刻有几个老臣附和：“周侍郎所言极是！”
“女子入学，闻所未闻！”
“还请陛下三思！”
裴烬站在武将队列里，眉头微皱，却没急着说话。他看向文官那边的沈国公，沈国公脸色也不太好看，但忍着没动。
这时，一个年轻些的官员站了出来，是翰林院的编修林文轩，今年才二十五岁，是去年科举的榜眼。
“陛下，臣有不同见解。”林文轩行礼道。
皇帝抬抬手：“讲。”
“周侍郎所言，固然有理，但臣以为，时移世易。”林文轩说话不疾不徐，“如今太平盛世，女子若只困于内宅，所见所闻不过方寸之地。沈氏所提书院，教授诗书算学之余，也教织绣、药理等实用技艺。女子若能明理，则能更好相夫教子；若能有一技之长，即便家道中落或遇人不淑，也不至于毫无生计。”
他顿了顿，又道：“且沈氏说了，书院规模不大，只收自愿入学之女，并非强求所有女子皆入学。这好比有人爱读书，有人爱女红，各取所需罢了，怎会扰乱伦常？”
“荒谬！”周侍郎气得胡子直颤，“林编修年轻，不知轻重！女子心性未定，若读了几本书便自视甚高，将来如何安于室？若是平民女子也学着官家小姐读书，那田地谁种？织机谁开？”
“周侍郎此言差矣。”又一个声音响起，众人看去，竟是都察院新提拔的一位御史，姓赵，四十来岁，以耿直着称，“平民女子若识得几个字，会算账，织布卖布不至于被人坑骗；若学些药理，家人头疼脑热也能应对。这怎是坏事？”
朝堂上顿时分成了两派，你一言我一语，吵得不可开交。
皇帝揉了揉太阳穴，终于开口：“够了。”
大殿瞬间安静下来。
“此事朕既已准了，便是朕的意思。”皇帝声音不高，但透着威严，“沈氏办这书院，一不占用官学银两，二不强逼女子入学，三不妨碍男子科举仕途。你们反对的，无非是觉得‘自古没有’。”
他扫了一眼众人：“自古没有的东西多了。本朝开国时，也没有殿前司，没有海禁开港。若是事事都要按‘自古’来，那咱们还谈什么革新图治？”
周侍郎还想说什么，皇帝摆摆手：“这样吧，书院既是要办，便好好办。朕派两个人去帮着沈氏——周爱卿，你既然担心，便由你领衔，再选两位通晓文理的官员，一同去书院做‘监事’，监督教学，看看是否真如你们所说，会败坏风气。如何？”
这招高明。既堵了反对派的嘴，又给了他们监督之权，免得日后再生事端。
周侍郎一愣，只好拱手：“臣……遵旨。”
退朝后，裴烬在宫门外追上沈国公。
“国公爷。”裴烬行礼。
沈国公叹了口气：“裴大人，让你见笑了。清辞这丫头，净惹事。”
“我倒觉得沈姑娘做得对。”裴烬笑了笑，“陛下既然准了，便是支持的。周侍郎他们只是顾虑，等书院办起来，看到成效，自然会改观。”
沈国公摇摇头：“但愿吧。这丫头现在在家里忙着收拾那处官宅，说要改造成书院和慈安堂，天天早出晚归的，她娘都抱怨见不着人了。”
裴烬眼神柔和了些：“那……我晚些时候去看看她。”
那处御赐的官宅在西城，原本是前朝一位郡王的别院，地方宽敞，三进三出，还有个不小的花园。沈清辞这几日确实忙得脚不沾地。
她请了工匠重新修葺屋舍，把正厅改成讲堂，厢房改成课室和女夫子住所。花园里的亭子可以当读书角，后院的空地打算辟出来种些草药，将来教女子认药、制药。
这天下午，沈清辞正在指挥工人搬桌椅，青禾匆匆跑进来：“小姐，裴大人来了，在门口呢。”
沈清辞拍拍手上的灰，迎出去。裴烬今日穿了身常服，玄色长衫，衬得身姿挺拔。他身后还跟着两个人，一位是面生的中年文士，另一位竟是林文轩。
“裴大人，林编修。”沈清辞行礼，“这位是……”
“这位是陈夫子，原在城南私塾教书，通晓诗书经义，也教过自家女儿识字。”裴烬介绍道，“我听说你在找女夫子，便请陈夫子来问问，他夫人可否愿意来书院任教。”
陈夫子约莫四十岁，面容清癯，拱手道：“沈姑娘，内人确实读过些书，也曾在闺中教过几家小姐。只是……女子书院这事，内人有些顾虑。”
沈清辞明白了：“陈夫子，裴大人，林编修，里边请，我们坐下说。”
几人进了还没收拾完的正厅，找了处干净的偏间坐下。青禾上了茶。
陈夫子接过茶，犹豫着开口：“沈姑娘，不瞒你说，内人听了这事，既觉得是好事，又担心……担心将来书院办不下去，或者惹来非议，反倒坏了名声。”
林文轩插话道：“今日早朝，礼部周侍郎等人确实激烈反对。陛下派了他们做监事，日后怕是少不了要挑刺。”
沈清辞点点头：“这些我都想到了。”她看向陈夫子，“请转告尊夫人，书院初创，的确可能面临非议。但我可以向她保证三点：一，书院所有女子皆自愿入学，绝不强逼；二，所教内容，诗书算学与实用技艺并重，绝不会教些离经叛道的东西；三，束修从优，且若将来书院真有变故，我也会为各位夫子安排好退路。”
她顿了顿，又道：“其实我请女夫子，不仅是教书，更是想给天下女子看看——女子也能凭学问本事立足，不必全然依附父兄夫君。”
陈夫子听了，沉思片刻，终于点头：“沈姑娘这番话，我回去定转告内人。她……她其实一直想找些事做，总说在家闲着闷得慌。”
送走陈夫子，林文轩却没急着走。他好奇地打量着四周：“沈姑娘，你这书院，打算收多少学生？”
“第一批，最多三十人。”沈清辞道，“官宦人家和平民女子各收一半。官家女子束修高些，平民女子若家境困难，可以减免，甚至以工代束修——比如在慈安堂帮忙照看孤寡，或者帮着整理书院。”
林文轩眼睛一亮：“这法子好！既能让平民女子有机会读书，又不至于让书院亏空太大。”他忽然想到什么，“沈姑娘，我有个不情之请。”
“林编修请讲。”
“我……我家中有个妹妹，今年十四，性子活泼，不爱女红，。”林文轩有些不好意思，“家母总说她没个姑娘样，若能送来书院读书学些规矩，倒是件好事。就是不知道……沈姑娘收不收？”
沈清辞笑了：“当然收。不过林编修，书院可不只教规矩，也教算学、药理，甚至可能会请镖局的女子教些防身术——你妹妹若愿意学这些，欢迎送来。”
林文轩大喜：“那太好了！我明日就带她来拜见！”
送走林文轩，偏间里只剩下沈清辞和裴烬。
裴烬一直没怎么说话，这时才开口道：“周侍郎那边，我会去打个招呼。他虽然古板，但不是不讲理的人。陛下让他做监事，其实也是给你机会，让他亲眼看看书院是怎么回事。”
沈清辞点点头：“我知道。其实周侍郎的担心，我理解。他是怕女子读了书，心野了，家宅不宁。可我觉得，真正明理的女子，反而更懂得如何持家、如何教子。”
她走到窗边，看着院子里工匠们忙碌的身影：“我只是想给女子多一条路。不一定人人都要走，但至少……得有路可走。”
裴烬走到她身边，并肩站着：“需要我帮什么忙？”
“眼下倒还好。”沈清辞转头看他，眼睛亮晶晶的，“就是书院的名字还没定，裴大人给起一个？”
裴烬想了想：“叫‘明理堂’如何？读书明理，女子亦当如此。”
“明理堂……”沈清辞念了两遍，笑了，“好听，就这个。”
这时，青禾又跑进来，这次脸上带着笑：“小姐，门口来了好几位夫人，说是听说书院招女夫子，想来问问！还有两位是带着女儿来的，想报名呢！”
沈清辞和裴烬对视一眼，都笑了。
“你看，”裴烬说，“路已经开始有人走了。”
沈清辞整了整衣衫，深吸一口气，朝门外走去。阳光洒在还没完全修葺好的院子里，灰尘在光柱里飞舞，像是细碎的金粉。
门外果然站着几位衣着体面的夫人，还有两个怯生生的小姑娘，一个约莫十岁，一个看着有十三四了，都好奇地朝门里张望。
“各位夫人，姑娘。”沈清辞微笑着迎上去，“欢迎来到明理堂。”
年纪小些的那个女孩小声问：“这里……真的能教我们读书吗？”
“能。”沈清辞蹲下身，和她平视，“不只读书，还教算账、认草药、学手艺。你想学什么？”
女孩眼睛一下子亮了：“我想学认字！我娘不识字，去集市卖鸡蛋总被人骗……”
她娘站在后面，听到这话，眼眶有点红，局促地搓着手：“沈、沈姑娘，我们……我们交不起太多束修……”
“束修的事，咱们慢慢商量。”沈清辞站起身，声音温和而坚定，“只要想学，总有办法的。”
