荣亲王宴席后第三天，宫里来了人。
这次不是太监，是皇帝身边的一位老嬷嬷，姓秦，在宫里伺候了四十多年，连皇后见了都客客气气的。秦嬷嬷坐着青帷小轿来的，到了沈府门口，沈夫人忙带着女儿迎出来。
“嬷嬷怎么亲自来了？”沈夫人有些紧张，“可是宫里有什么吩咐？”
秦嬷嬷六十出头，头发梳得一丝不苟，脸上带着温和的笑：“夫人别慌，是好事。陛下想见见沈姑娘，说说话。”
沈清辞心里一跳：“现在就去吗？”
“不急，姑娘换身得体衣裳，老身在这儿等着。”秦嬷嬷说着，又补了一句，“陛下说了，就是寻常说说话，不用紧张。”
话是这么说，可皇帝召见，谁能不紧张？
沈清辞回房换了身藕荷色绣缠枝纹的襦裙，外罩月白比甲，头发简单绾了个髻，插了支玉簪。对着镜子看了看，觉得太素，又加了副珍珠耳坠。
青禾一边帮她整理衣角一边嘀咕：“小姐，陛下突然召见，会不会是因为那些老王爷……”
“别瞎猜。”沈清辞深吸口气，“去了就知道了。”
马车往皇宫走，秦嬷嬷和沈清辞同乘。路上，秦嬷嬷忽然开口：“沈姑娘，老身多嘴问一句，你那书院，真收平民女子？”
沈清辞点头：“收。已经报名的有三个，一个守备家的，一个绣坊老板的女儿，还有个是卖鸡蛋农妇的闺女。”
秦嬷嬷沉默了一会儿，轻声道：“老身小时候，家里穷，想认字，只能趴在村塾窗外偷听。被发现了几次，先生拿戒尺赶，说‘女子识字有什么用’。”她顿了顿，“后来进宫，才跟着老尚宫学了几个字，能看看账本、记记事儿。若是当年能有姑娘这样的书院……”
她没说完，但沈清辞听懂了。
“嬷嬷，”沈清辞认真道，“书院刚起步，也许只能帮到很少的人。但只要开了这个头，将来总会有更多人愿意办，更多女子能读书。”
秦嬷嬷看着她，笑了：“姑娘是个明白人。”
到了皇宫，没走正门，从西侧的角门进去，穿过长长的宫道，来到一处偏殿。殿前种着几株桂花，开得正好，香气淡淡的。
秦嬷嬷引她进去：“陛下在里头批折子，姑娘稍等，老身去通报。”
沈清辞站在殿内，打量四周。这里不像正殿那样威严，更像书房，靠墙是一排排书架，窗前摆着张大书案，上面堆着奏折。墙上挂着幅山水画，题着“海纳百川”四个字。
正看着，里头传来脚步声。
皇帝没穿龙袍，穿了身赭色常服，手里还拿着份奏折，看起来就像个寻常的中年文士——如果忽略那身气度的话。
“臣妇沈清辞，叩见陛下。”沈清辞忙行礼。
“起来吧，这儿没外人，不用拘礼。”皇帝在书案后坐下，指了指旁边的椅子，“坐。秦嬷嬷，上茶。”
沈清辞小心坐下，只坐了半个椅子。
皇帝把手里的奏折放下，看着她：“知道朕为什么叫你来吗？”
沈清辞摇头：“臣妇不知。”
“这两天，朕收到七八份奏折，说的都是你那书院的事。”皇帝喝了口茶，“有说好的，比如林文轩，夸你‘开女子教化之先河’；也有说不好的，比如礼部几个老臣，说‘恐乱纲常’；还有几位宗亲，话里话外说你行事张扬，不够贞静。”
沈清辞心里一紧，但没说话。
皇帝继续道：“荣亲王前日倒是递了份折子，说你‘胆识过人，见识不俗’，还建议宗人府给书院行个方便。这可稀奇，荣亲王出了名的古板，能让他说句好话，不容易。”
沈清辞斟酌着开口：“荣亲王……其实是通情达理之人。”
“他就是爱摆架子。”皇帝笑了笑，“不过朕今日找你来，不是听他们说，是想听你说。沈清辞，你办这书院，到底图什么？”
沈清辞抬起头，看着皇帝：“陛下，臣妇如果说‘为天下女子谋一条路’，未免太过冠冕堂皇。臣妇最初，确实是为自己——为从前那个识人不清、困于内宅的自己，也为那些和臣妇一样，明明不笨，却因为身为女子，只能围着锅台转、被人摆布的女子。”
她顿了顿，声音清晰起来：“但办着办着，臣妇发现，这不只是女子的事。陛下想，若女子皆明理，内宅便安宁，家风便正。家风正，则子弟贤。子弟贤，则社稷稳。这是长远的好处。”
皇帝手指敲着桌面：“继续说。”
“再说眼前的好处。”沈清辞胆子大了些，“书院教算学，女子能帮家里打理产业，不至于夫君一倒，全家抓瞎；教药理，家人有病痛能懂应对，不至于小病拖成大病；教织绣手艺，贫家女子能多一项生计，少些卖儿卖女的惨事。这些，哪样不是利于民生、稳固社稷？”
皇帝若有所思：“可有人说，女子读了书，心就野了，不安于室。”
“那陛下觉得，是明理的女子容易管，还是愚昧的妇人容易管？”沈清辞反问，“臣妇见过太多内宅纷争，往往起因就是女子见识短浅、易听谗言。若她们读过书、明事理，许多无谓的争斗本可避免。”
她想起什么，又道：“陛下，臣妇的书院还打算请退役的女兵来教些防身术。不为让女子打架，只为让她们万一遇上歹人，能有自保之力。这难道不是好事？”
皇帝笑了：“你这想的，倒比朕还周全。”他拿起一份奏折，“这份是周侍郎刚递上来的，你猜猜他说什么？”
沈清辞摇头。
“他说，他去了几次明理堂，看了你拟的课程，见了你聘的夫子，觉得……‘虽与古制不合，然确有其用’。还建议，若书院办得好，可在其他州县试办。”皇帝把奏折递给她，“看看吧。”
沈清辞接过，快速扫了一遍。周侍郎果然写得很细，连课桌高度、窗户采光都提了建议，最后总结：“沈氏所为，虽出女子之手，然其心可嘉，其行可勉。”
她眼眶忽然有点热。
“怎么，感动了？”皇帝打趣道。
“是。”沈清辞老实承认，“臣妇没想到周大人会……”
“周侍郎这人，认死理，但一旦认准了，比谁都较真。”皇帝叹了口气，“其实朕明白那些反对的人担心什么。他们怕变，怕乱了祖宗规矩。可祖宗规矩也是人定的，若规矩不合时宜了，就该变一变。”
他看着沈清辞：“你这书院，朕准了，不仅准了，还要给你撑腰。但朕有个条件。”
“陛下请讲。”
“好好办。”皇帝神色认真，“别半途而废，也别办成花架子。朕要看到实效——三年内，书院要出几个真能读书明理、能帮衬家业的女子。能做到吗？”
沈清辞起身，深深一礼：“臣妇定当竭尽全力。”
“还有，”皇帝又道，“你方才说的防身术，这个想法好。朕让兵部挑几个退役的女教头，去你那儿帮忙。另外，太医院那边，朕也会打招呼，让他们派个医女去教药理。”
“谢陛下！”沈清辞这次是真的激动了。
“别急着谢。”皇帝摆摆手，“朕给你这些支持，是因为朕觉得你说得对——女子明理，确有利于家国。但你也记住了，树大招风，往后行事更需谨慎。有什么难处，可以直接递牌子进宫，或者让裴烬转告朕。”
“是。”
从偏殿出来时，秦嬷嬷在外头等着，见她一脸轻松，笑了：“姑娘和陛下聊得挺好？”
“嗯。”沈清辞点头，忽然想起什么，“嬷嬷，您方才说，您小时候想认字……”
秦嬷嬷会意：“姑娘是想问，宫里像老身这样的人多不多？”
“宫里规矩大，宫女到了一定年纪可以出宫。若她们在宫里时能识些字、学些手艺，出宫后是不是能过得容易些？”沈清辞眼睛亮亮的，“嬷嬷，书院开了之后，若是宫里愿意，可以送些快到年纪的宫女来学，不收束修。”
秦嬷嬷愣了愣，随即眼眶红了：“姑娘……姑娘这心，真是……”她抹了抹眼角，“这事老身做不了主，但可以去求皇后娘娘。娘娘心善，定会支持。”
出了宫，沈清辞没直接回家，让马车去了明理堂。
正是午后，工匠们在歇晌，院子里静悄悄的。她一个人走到还没完全布置好的讲堂，看着空荡荡的桌椅，想象着这里坐满女学生的样子。
“想什么呢？”
裴烬的声音从门口传来。他不知何时来了，倚在门框上。
“你怎么来了？”沈清辞回头。
“听说你被召进宫，过来看看。”裴烬走进来，“怎么样？陛下没为难你吧？”
沈清辞把宫里的事说了。说到皇帝答应派女教头和医女时，裴烬挑了挑眉：“陛下这是真上心了。”
“嗯。”沈清辞走到窗边，“裴烬，我突然觉得……责任好重。”
“怕了？”
“不是怕，是……”沈清辞想了想，“是觉得，不能辜负。不能辜负陛下信任，不能辜负周侍郎转变态度，不能辜负刘老陈老挂名，不能辜负……那些想读书的女子。”
裴烬走到她身边，和她并肩看着窗外：“那就好好做。我陪你。”
院子里，桂花香一阵阵飘进来。远处街市的人声隐隐约约，像是另一个世界的声音。
沈清辞忽然笑了：“你知道吗，刚才在宫里，我差点跟陛下说，其实我最开始办书院，就是想证明，女子也能做点事，不只是嫁人生子。”
“那怎么没说？”
“觉得太孩子气了。”沈清辞转头看他，“但现在想想，就是这个理——女子也能做事，也能有担当，也能……改变些什么。”
“你已经改变了。”裴烬看着她，眼神温和，“至少，你改变了很多人对女子的看法，包括陛下。”
