何辞终究是选择了妥协，扬声吩咐外间的抱财，叫膳房将留给世子的晚膳送至寝殿来。
等待膳食的间隙，两人腻腻歪歪地挪到了临窗的软榻上。窗棂外悬着半弯冷月，清辉筛过疏枝，在榻边投下斑驳的影。
忱骁依旧没什么坐相，大半身子歪在何辞身上，手里勾着他腰间的玉带把玩，有一搭没一搭地说着今日在卫所的见闻。
何辞静静听着，偶尔应和一两声，手指无意识地梳理着忱骁那有些散乱的发丝。乌发柔软，带着夜风里的凉意，蹭得他指腹微痒。
膳食很快送来。是一碗熬得香糯的鸡丝粥，几碟清爽的酱瓜、腐乳，还有忱骁最喜欢的银丝卷。
忱骁早已饿极了，闻到香味眼睛便是一亮，却还是赖着不动，只将下巴搁在何辞肩头，眼巴巴地望着他，意图再明显不过。
何辞无奈地摇头失笑，实在拿他没办法，只得认命地端起粥碗，执了玉勺舀起一勺，递到他唇边。
只是他素日里十指不沾阳春水，动作带着几分生涩，连温度都不记得试。
忱骁却已觉得受宠若惊，哪里还顾得上冷热。此刻便是何辞递来的是穿肠毒药，他大抵也会甘之如饴地一口饮尽。
所幸粥的温度刚好，温热的汤水滑过喉咙，鲜香满口。他小口小口地吃着，目光却黏在烛光下何辞沉静温柔的侧脸上，睫羽投下的浅影微微晃动，衬得那双眉眼愈发温润。
忱骁幸福得快要昏倒，只觉得这一整日的烦躁憋闷，都值得了。
用过膳，抱财悄无声息地撤去碗碟，殿内重归宁静。沐浴的热水早已备好，氤氲着白汽。
两人在宽大的浴桶中又免不了一番嬉闹，水花四溅，湿了地面，压抑的轻呼声融化在蒸腾的水汽里，模糊了界限。
直到何辞真的乏了，眉眼间倦意浓得化不开，身子也软软地靠在他怀里，忱骁才堪堪收了手，眼底还带着未尽的意兴。他取过一旁柔软的细棉布，将他仔细裹好，抱出了浴桶。
帐幔垂下，流苏轻晃，隔出一方私密安宁的小天地。烛火被晚风拂得微微摇曳，将相拥的两道影子投在墙壁上，晕开一片暖融融的轮廓。
忱骁侧身躺着，将何辞牢牢揽在怀里。方才浴桶里的嬉闹非但没浇熄他半分心火，反倒像是添了一把柴，惹得那点亲昵的念想疯长，化作更按捺不住的亲密躁动。
他指尖缠绕着何辞半干微凉的发丝，克制不住地低头，轻轻吻了吻他的额头，然后是鼻尖，最后落到那色泽浅淡的唇上。
何辞已然困极，眼睫都懒得抬，只本能地侧过脸躲开那缠人的吻，背对着他缩成一团。
忱骁却不依不饶地贴上去，滚烫的呼吸拂过颈侧，手掌带着未散的暖意，顺着何辞寝衣宽松的襟口滑入，抚上那截细腻柔韧的腰肢，掌心灼热的温度激得怀中人轻轻一颤。
“还没闹够啊……”
何辞的声音带着浓浓的睡意，不轻不重地拍了下他不安分的手背，却没用什么力道。
“殿下，”忱骁凑到他耳边，气息灼热，带着撒娇般的恳求，“再陪我闹一次吧，就最后一次了。”
温热的唇再次印了上来，这次何辞没再躲闪。唇齿温柔交缠，气息渐渐紊乱交融，帐内的温度悄然攀升。
衣衫不知何时被褪去大半，凌乱地堆叠在床角。肌肤相贴，能清楚感受到彼此逐渐加速的心跳共振，一下，又一下，逐渐合拍……
夜色渐深，帐内春意方浓。而相隔不远的御书房偏殿，皇帝寝宫内，却是另一番景象。
浓重的龙涎香也压不住那股弥漫在雕梁画栋间的苦涩药气。皇帝半倚在层层锦被与软枕中，身上盖着明黄的云锦被，脸色在宫灯昏黄的光线下，透出一种不祥的蜡黄与灰败。
他刚服下一碗汤药，精神似乎被药力短暂地吊起些许，但深陷眼窝里那双眸子，浑浊深处依旧难掩帝王暮年的疲惫与猜疑。
榻前恭敬立着两人。一人身着绯色仙鹤补子官袍，面容清瘦，三缕长须，正是吏部尚书徐阁老。
另一人则穿着藏青色宦官服饰，面白无须，眉眼低垂，显得格外恭顺，是司礼监掌印太监冯保。
“徐卿，”
皇帝开口，声音依旧嘶哑，但听起来隐约比白日里多了几分气力，“太子近日……动作不少啊。见了白协，又提拔了北殇王世子掌宫禁。你怎么看？”
徐阁老略一沉吟，躬身道，声音平稳：“回陛下，太子殿下勤勉政务，体察下情，与臣工探讨经济民生，乃是储君熟悉部务、预备将来辅佐陛下的分内之事。
北殇王世子忱骁，虽则年轻，然出身将门，忠勇可嘉。其兄忱沐将军如今仍镇守北疆，功在社稷。太子举荐其协理宫禁，想来亦是出于加强防卫、稳固京畿的考量，是为陛下安危着想。”
这番话四平八稳，滴水不漏，既未显着偏袒太子，也未曾指责其行为僭越，反而将太子的举动归入“储君本分”与“为君父计”的框架内，让人挑不出错处。
皇帝听罢，未置可否，目光转向一旁垂手侍立的冯保，声音更低沉了几分：“你耳朵灵。宫里宫外，近来……可有什么风声？”
冯保腰弯得更低，声音又轻又缓，带着宦官特有的尖细嗓音：
“回陛下的话，奴才们谨守本分，不敢妄议朝政。只是……只是底下难免有些闲言碎语，做不得准的，说太子殿下近来对户部的钱粮账目、江南的赋税之事，似乎格外上心些。
还有……大皇子殿下那边，似乎对京营军饷拖欠一事，颇为焦虑，已数次向兵部催问，体恤将士之心，溢于言表。”
他轻描淡写几句话，便将“太子关注财政或欲揽权”与“悌王关心军务体恤下情”两件事，看似无意地同时摆在了皇帝面前。
皇帝眼中掠过一丝晦暗难明的光，剧烈地咳嗽了几声，喘息稍定，才缓缓道：“太子关心财政，是好事。老大体恤将士，也是好的。都是朕的儿子……懂得为朝廷分忧，便好。”
他顿了顿，气息有些不稳，“只是，这朝局，天下，终究只能有一个去处。”
说完，皇帝沉默了片刻，目光在徐阁老与冯保脸上缓缓扫过，带着沉甸甸的压力：
“军饷的事，拖不得了。徐卿，你给户部递个话，让他们加紧筹措，尽快拨付京营，安一安军心。冯保，”
他看向掌印太监，“你去东宫传朕的口谕，告诉太子，京营军心关乎京城根本，不可有失，让他……也多上些心。”
“臣遵旨。”
“奴才领旨。”
两人齐声应下，躬身退出寝殿。
殿内重归寂静，只剩下皇帝粗重艰难的呼吸声，以及角落铜漏那单调而冰冷的滴水声，滴滴答答，仿佛在丈量着所剩无几的时光。
次日，悌王府。
临水的敞轩隐约飘来丝竹之声，曲调柔靡。何悌却并未在听曲享乐。他独自坐在水榭深处那间隐秘的书房里，面前宽大的案几上，摊开的并非是公文奏折，而是一张绘制精细的京畿地形舆图。
图上数处要害之地被朱笔圈画，旁边散落着几张纸条，上面蝇头小楷记录着粮草、兵器、马匹等数目。
此刻，何悌正用一根细长的银签，慢条斯理地剔着一只水晶碗中莹润饱满的糖渍莲子，眼神却半分不见懒散，直直落在地图那些朱红标记上。
“殿下。”
一名身着黑色劲装的侍卫悄无声息地闪入，单膝点地，声音压得极低，“东宫那边回了话，太子称病，婉拒了今日的宴请。”
何悌剔莲子的手微微一顿，随即发出一声短促的冷笑，将银签随手掷回碗中，与水晶碰撞出清脆的声响。
“病了？”
他嘴角扯出一个讥诮的弧度，“怕是心里有鬼，不敢踏进我这悌王府的大门吧。”
说着，何悌抓过案几旁温着的酒壶，直接对着壶嘴灌了一大口，醇香的酒液顺着他线条不太分明的下颌流下。他也毫不在意，只随意用袖口抹了抹，“松江鲈鱼……可惜了这份鲜甜。告诉膳房，按原样做了，本王自己享用。”
“是。”侍卫应道，略一迟疑，继续禀报，“还有一事。宫里冯公公方才递了消息出来，说陛下已发话，命户部尽快拨付京营军饷，还有，让太子殿下……对此事多加上心。”
何悌眼神骤然一厉，握着酒壶的手指收紧：“老不死的这是……嫌水还不够浑，非要再搅一搅？”
他猛地站起身，大步走到舆图前，手指重重戳在标注着“京营右掖营”的位置上，力道大得几乎要戳破纸张，
“军饷？哼，拖欠了这么久，底下那群手下早就憋了一肚子邪火！那老不死的还想让太子上心？好啊，本王倒要睁大眼睛看看，咱们这位仁厚的太子殿下，究竟有多大的本事，多快的手脚，能把这块烫手山芋接稳了！”
何悌转过身，眼中狠戾之色不再掩饰：“去，给赵莽递话，让他把军饷拖延、弟兄们日子艰难的苦处，再给本王往大了说，往实了闹！动静不妨大些，但记住，火候要拿捏好，可以冒烟，绝不能真烧起来，乱了我们自己的阵脚。
另外，让我们在户部的人好好配合，该糊涂的账目做得再糊涂些，该消失的凭证处理得再干净些。本王倒要瞧瞧，太子殿下该如何明察秋毫！”
“属下明白！”
侍卫领命，又低声道，“还有一事……白协那边，我们的人回报，他昨日确实进宫了，但未去东宫，径直去了御前，似乎递了什么东西。之后不久，东宫那边似乎也有所动作。”
“白协这个老滑头！”何悌一拳捶在坚硬的紫檀木案几上，震得碗碟“哐啷”作响，那碗糖渍莲子险些翻倒，
“果然是个见风使舵的墙头草！定是瞧着风向不对，倒向太子那边摇尾巴去了！他手里那些见不得光的烂账……是个麻烦。”
他眯起眼睛，寒光闪烁，“不能让他倒得太痛快、太彻底。找几个机灵点的生面孔，去给他府上找点麻烦，不必伤筋动骨，但要让他知道疼，晓得厉害。再派人盯紧江南那条线，白协若是管不住自己的嘴，说了什么不该说的……他知道会有什么下场。”
“是！属下这就去办！”
侍卫悄然退下，书房内重归寂静，只余下何悌一个人。他重新坐回椅中，抓起酒壶又仰头灌了几口，眼神阴鸷地盯着桌上那跳动不安的烛火，仿佛能透过那簇火焰，看到东宫，看到了那个总是一副温润如玉模样的弟弟。
想借户部立威？
想靠清查江南揽权？
做梦！
何悌在心中冷笑。这京城的天，这万里的江山，最后究竟鹿死谁手，还未可知呢！
想着，他忽然拍了拍手。一名身着碧色衣裙、容貌俏丽的侍女应声而入，手中端着新沏好的香茶，步履轻盈。
何悌单手接过，吹了吹浮沫，浅啜一口，像是忽然想起什么，随口问道：“前天庄子上孝敬来的那只鹿，厨子是怎么拾掇的来着？”
侍女微微一怔，旋即柔声答道：“回王爷的话，是取最嫩的里脊肉，用铁钎穿了，架上果木炭火炙烤。配的是奴婢家乡西域传来的一种秘制香料，最能去腥提鲜。”
“对对对，”
何悌满意地点点头，脸上露出一抹与方才阴狠截然不同的、带着餍足期待的笑容，“那香料甚好。明日还照这个做法。你再想想办法，看能不能多弄些那种香料来？”
他说着，还朝侍女眨了眨眼，带着几分熟稔的调笑。
很明显，对这位大皇子而言，争权夺位是关乎生死前程的头等正事；但与此同时，追求口腹极乐，也同样是生活中不可或缺、甚至能让他暂时忘却烦忧的“要紧事”。
